Att behålla tron ​​efter stormen

I BÖRJAN of a workshop I was teaching in Indonesia in early September, one of the guests commented on the potentially devastating predicted path Hurricane Irma seemed to following across the Caribbean.
Jag hade rest i två dagar och utan kontakt, så hade ingen aning om denna orkan. Att äga en fastighet i Providenciales (Provo, som lokalbefolkningen kallar det), en ö i kedjan Turks & Caicosöarna (TCI), och med många vänner där, tillbringade jag sömnlösa nätter med att spåra förödelsen när orkanen i kategori 5 skar en fasansfull sträcka genom ett stort område i Karibien.
Kedjan av öar som utgör TCI ligger nedanför Bahamas och norr om Dominikanska republiken. Det är den typen av platser som visas i exklusiva resetidningar och annonser för drömsemester, med perfekta vita sandstränder och turkost vatten.
I waited anxiously for news of the island in the hours after the eye passed directly over. Slowly, friends checked in and photos were posted. I was shocked to see an aerial shot of Provo, taken by satellite and showing the difference in the shoreline and reef in the 48 hours before and after the hurricane had hit.
Nittio procent av ön lämnades utan ström och många samhällen utplånades, med omfattande strukturella skador. Tack och lov dog ingen eller skadades allvarligt, även om många lämnades hemlösa.
Min egen fastighet skadades kraftigt och när bilder äntligen kom fram från mina grannar blev stormens kraft tydlig.
TCI-öborna och invånarna är till sin natur extremt motståndskraftiga. De är starka och stödjer varandra, och hela samhället hjälpte de som var mindre lyckligt lottade eller med mer svårt skadad egendom att få sina liv att gå ihop igen. Inom några dagar efter orkanerna kom det starka budskapet "VI ÄR ÖPPNA!" fick resonans genom sociala medier och turistwebbplatser, med foton och videor som publicerades som visar de vackra vita stränderna och det turkosa vattnet som är synonymt med Turks- och Caicosöarna.
De flesta av orterna på Provo, den största turistön, utförde nödvändiga reparationer direkt och fungerar nu som vanligt. Provo är känt som en kulinarisk hotspot, med hundratals fantastiska restauranger för en så liten ö, och många av dessa hade snart öppnat igen.
Turism är den främsta leverantören av jobb, och dykning en av de mest populära aktiviteterna runt TCI.
Efter att ha dykt över hela Karibien vet jag att orkanerna har skadat reven i hela regionen, och det här var en annan fråga av oro.
Mycket intensiva orkaner som Irma och Maria kan generera vågor på över 20m. Under ytan kan det som händer under dessa vågor vara mycket destruktivt. Strömmarna och turbulensen som skapas kan pågå i upp till en vecka efter att orkanen har passerat, och strömmarna som skapas kan sträcka sig så djupt som 300m, förstöra koraller, bryta upp skeppsvrak och ibland flytta dem, samt förskjuta enorma volymer sand från havsbotten.
Enligt min åsikt har TCI några av de bästa dykningen i Karibien, och erbjuder fantastisk synlighet, friska rev, enorma mängder fiskar och hajar. Så jag var naturligtvis angelägen om att ta reda på om dessa rev förblev bland världens vackraste, eller hade lidit katastrofalt.
Hurricanes typically approach the islands from south to south-east. Those parts in Irma’s direct path sustained the most damage. One of the most famous is at French Cay, around 18 miles south of Provo. It’s a very small, low-lying island that is a protected wildlife sanctuary, located on the south wall of the Caicos Banks barrier reef.
This area is more exposed to the sun than most in TCI, and so produces more vibrant and prolific corals. French Cay is known for sharks – grey reef sharks are abundant on nearly every dive, with lemon, hammerhead, bull and tiger sharks making appearances now and again.
Sikten är vanligtvis otrolig, på 40m plus. Förra gången jag dök vid French Cay följdes vi av flera hajar under praktiskt taget hela dyket.
Friska, färgglada svampar, svart korall och sjöfans täckte väggen och sträckte sig hundratals meter ner.
Stora skolar av snapper, grymtar och barracuda simmade i det blå. Solljuset strömmade ner på den vita sandbotten – en så fantastisk dykplats.

SÅ JAG TALADE TILL Kelly Currington, som arbetar för Aggressor Fleet's Turks & Caicos liveaboard, för att se hur French Cay hade klarat sig efter stormarna.
Kelly hade dykt där bara några dagar efter att de två orkanerna hade passerat och berättade att det såg ut som om en bomb hade exploderat! Franska Cay hade varit i den direkta vägen för Irmas öga. Vågorna hade brutit koraller till spillror, och många av svamparna och mjuka korallerna hade försvunnit. Sikten hade minskat enormt, med sand som regnade ner på dykplatsen.
Den goda nyheten var dock att det marina livet fanns kvar där i överflöd. Orkanen hade gjort lite för att påverka hajarna och fiskarna – förutom en markant ökning av antalet lejonfiskar.
Dessa hade uppenbarligen tagits upp från djupare vatten, som de är kända för att befolka, på de uppåtgående strömmarna som orsakats av stormarna. Clare och Alan Jardine, ägare till Dive Provo, berättade för mig att de inte hade lyckats ta sig ut till French Cay eftersom förhållandena inte var idealiska för dagbåtar, utan hade börjat dyka i lokala områden från mitten av oktober.
De flesta orter stänger faktiskt från början av september till mitten av oktober för att utföra reparationer och förbättringar under den lugna säsongen, så det var inte förvånande att dykningen precis hade börjat om.

CLARE GAV MIG den mycket uppmuntrande nyheten att de viktigaste dykområdena runt Provo för dagbåtar, West Caicos och North-west Point, var oskadade och verkade ha klarat sig otroligt bra.
Sikten hade varit varierande men mestadels bra. Marint liv var normalt på båda platserna (det finns flera dykplatser på båda dessa platser).
Jag har dykt i båda områdena många gånger och älskar platserna där. Återigen, hajar finns i överflöd, korallerna är friska, färgglada och rikliga och det finns alltid gott om marint liv. Dyken i båda områdena är väggdyk och räknas till de vackraste och enklaste jag någonsin gjort.
Med klart, varmt hav, en vit sandbotten och ett stort utbud av kontrasterande färger med ljusa orange, rosa, röda och gula svampar, lila sjöfåglar, stim av gulrandiga snapper, korallhavare och regnbågslöpare, ger dykningen där alltid med sig en känsla av frid och tillfredsställelse.
Sanbore Channel är ett annat favoritdykområde för mig, med två lika spektakulära dykplatser, medan Tons Of Sponge är ett härligt dyk längs en vägg som börjar cirka 12 meter under förtöjningen.
Full of soft corals and fish-life, it is always a place to find Caribbean reef sharks.
Sand Chute is, again, a wall-dive, with sand gullies sloping down from the top of the wall between the reef. Giant barracuda and schools of snapper are often seen there. Pelagics – rays and sharks – are frequent visitors.
Senast jag dök där såg jag en roughtail sting ray med 3m vingspann.
Jag hade aldrig sett en förut och var både i vördnad och rädd för dess storlek, och minns Steve Irwins olyckliga möte.
Jag hade alltid dykt Sanbore med Steph och Bill Wallwork från AquaTCI, så jag frågade dem hur området hade påverkats av Irma. Återigen var jag glad över att få veta att den inte hade påverkats alls, och förblev lika vacker som någonsin.
Steph berättade också att hon och Bill hade varit ute till French Cay den senaste veckan och var glad över att kunna rapportera att skadan var mindre allvarlig än man först trodde. Det låg spillror, men det hade lagt sig och sikten hade förbättrats avsevärt.
Många av sjöfararna vid G-Spot hade gått efter orkanen Ike 2008 för att ersättas av svart korall, och det var detta som Kelly hade rapporterat hade skadats.
Kanske var det naturens sätt med förnyelse, och något annat kommer snart att börja växa i dess ställe.
Dubbel D verkade vara mindre skadad, utan någon uppenbar effekt på det marina livet. Steph rapporterade också att North-west Point och West Caicos uppvisade få synliga skador och att det fanns gott om fiskaktivitet, som normalt.
Thunderdome är en mycket populär sajt, efter att ha varit uppsättningen för en fransk TV-tävling som var på burk efter de första avsnitten. Stora strukturer har nu blivit konstgjorda rev fulla av marint liv.
En stor skola av gulrandiga snapper bor i själva kupolen och låter dig se dem på nära håll.
Genom att sakta närma sig och ligga i sanden bredvid strukturen kommer hela skolan att dras mot dig och komma inom några centimeter för att kolla in dig.
Det är en riktigt häftig upplevelse, med så många fiskar.

CLARE DOK DÄR några veckor efter orkanerna, och berättade för mig att platserna var intakta och såg nästan ut som om ingen storm hade passerat.
Hon var glad över att ha webbplatsen nästan
to herself, as it’s a popular one with the two large all-inclusive hotels that have their own dive operations, and both were closed for the off-season.
Det sista regelbundna stoppet för dykbåtar är Grace Bay-området, där de flesta hotellen ligger.
Lying off an impossibly beautiful, soft and strikingly bright-white beach, both Aquarium and Coral Gables are used for try and utbildning experiences mainly, but are still lovely gentle dives, with plenty of marine life – giant barracuda, nurse sharks and turtles are frequent visitors.
Clare from Dive Provo reported that both sites were virtually unaffected, apart from variable visibility, and I saw a beautiful bild taken of a turtle bathing in sunrays taken that day at Coral Gables.
Det verkar som om kvaliteten på dykningen i Provo knappt har påverkats, även om en konsekvens av stormarna kan vara att nya skeppsvrak och skatter kunde ha avslöjats genom förskjutning och rörelse av sand.
After watching Discovery Channel’s Cooper’s Treasure, in which a lot of treasure and a huge Columbus-era anchor were found off West Caicos, I will certainly consider taking a metal-detector down with me next time I dive TCI!