JAPANS fastlandsmecka

DU KAN FÅ FÖRLÅT för att tro att Okinawa är den enda platsen i Japan att dyka på. Ögruppen som är känd för sina rev och rikliga marina liv lockar ett visst antal internationella dykare, men kan de gå miste om andra japanska platser av hög kvalitet?
Den lilla staden Kushimoto i Wakayama, på fastlandsön Honshu, lockar dykare – från hela Japan. De flesta utländska turister har aldrig hört talas om det, men detta "fastlandsmecka" för dykning är ett populärt alternativ till Okinawa för japanerna, särskilt när tyfoner gör att flyg till de västra öarna ställs in.
Så jag hoppade på Bullet Train från Tokyo till Osaka innan jag tog lokaltåg ner till Kushimoto för att se om vi britter kanske går miste om något.
Vid ankomsten träffade jag Kumiko-san, min guide; Aki-san, mitt dyk instruktör; och Mr Shimano, ägaren till Nanki Seaman's Club, där jag skulle dyka. Alla var angelägna om att visa mig vad Kushimoto hade att erbjuda.
Den bästa tiden att dyka Kushimoto, fick jag höra, är från slutet av september till slutet av november, då sikten är som bäst på cirka 15-25m och den genomsnittliga vattentemperaturen är ljumma 27°.
Även om förhållandena också är bra under sommarmånaderna, är juli och augusti när horder av japanska dykare beger sig till den lilla staden för sina sommarsemester, så det är bäst att undvika denna högsäsong, särskilt på grund av de 25 eller så dykbutiker i staden, kan bara ett par för närvarande ta hand om engelsktalande besökare.
Under resten av året sjunker vattentemperaturen till runt 15°C. Medan japanerna anser att detta är alldeles för kallt, kunde brittiska dykare som är villiga att resa med sina egna torrdräkter (den japanska storleken är mycket liten!) njuta av klart vatten och bra förhållanden från december till april.
Tyvärr var min egen timing inte perfekt. Veckan innan jag anlände hade flera tyfoner drabbat Kushimoto och alla dyk ställdes in under ett par dagar. Så jag var förståeligt nog nervös inför väderprognosen.
Tack och lov, när jag kom fram var det möjligt att dyka igen, och sikten förbättrades. En annan tyfon var dock på väg, på grund av att den skulle gå rakt mot Taiwan, och det var inget att säga om den kunde avvika från den vägen och träffa oss istället.
Allt vi kunde göra var att hålla ett öga på prognosen och hoppas på det bästa.

ETT LÄTT REGN BÖRJADE MINA på vindrutan när vi körde ner till dykskolan. Inom fem minuter var det ett totalt skyfall. När vi kurrade oss inne i väntan på fler nyheter om vädret såg det inte lovande ut.
Medan vi väntade beundrade jag undervattensfotografering inramad runt dykbutiken, alla tagna av elever från Aki-san och Mr Shimano.
Efter en slug blick på min, visserligen, grundläggande kamera, var Aki-san vänlig nog att låna mig sin Olympus Pen – enligt honom föredrog de flesta japanska undervattensfotografer märket Olympus.
Efter massor av dammning, avtorkning och polering (japanerna är särskilt snygga och rena – definitivt inget spott i stället för avimning!), var vi redo för en handledning.
Jag var orolig för att jag skulle tycka att kameran skulle vara svår att använda eller att jag skulle gå sönder den, men det tog bara cirka 30 sekunder att visa mig alla inställningar och efter ett snabbt spel var Olympus Pen min för veckan – om regnet lättade tillräckligt för att vi kunde ta båten ut.
Så småningom började syndafloden lätta och vi fick allt klart. Vädret var för dåligt för att besöka det öppna havet så vi dykte Bizen, närmare inlandet.
Vi kunde knappt se himlen genom regnet som smattrade ner, och havet var tjockt, bläckgrå.
Båten kastades runt så mycket av de enorma vågorna att vi tappade nerför nedstigningslinjen direkt för att undvika att svepas med i stormomslungade hav.
Med tanke på den grå himlen, böljande vågor och hamrande regn blev jag förvånad över hur klart vattnet var bara några meter ner. Ja, det var mörkare än det azurblå Karibien där jag hade dykt några veckor innan, men vi hade en kristallsikt på cirka 15 meter.
När vi landade på havsbotten såg vi vad som såg ut som ett vidsträckt månlandskap, med enorma stenblock så långt ögat kunde nå. Det var gott om liv runt klipphällarna – långhornsnötfisk, gulstjärtspapegojfisk, lejonfisk, en enorm blåsfisk, ett stim av ljust rosa och orange havsguld och en enorm jordgubbsabborre.
Aki-san kallade över mig till där en segelfågel satt vid en håla och viftade med sin mörka, prickiga FIN från sida till sida. Bakom den, precis utom synhåll, fanns den nästan helt blinda räkan som den har en symbiotisk relation med, kutlingen delade sitt hem i utbyte mot att varna om rovdjur som närmade sig.
En speciell iakttagelse var en liten ung kejsarängel, dess marinkropp och cirkulära vita markeringar nästan oigenkännliga från de blå och gula ränder som den skulle utveckla som vuxen.

MED SÅ MYCKET ATT SE vi stannade nere så länge vi kunde, men det verkade som om det inte gick alls innan det var dags att stiga upp.
Efter en snabb lunch återvände vi till närliggande dykställe Sumisaki, som på samma sätt var fullproppad med liv: hökfisk med lång näsa, japansk fjärilsfisk, sunburst anthias, japansk havskräfta och de klarröda kronbladen av en nakensnäcksäggmassa som svävade försiktigt i strömmen. .
På avstånd skymtade vi en stråle som flög förbi och fångade silhuetten av en sköldpadda som dök upp långt ovanför oss.
Många av organismerna var uppenbarligen regelbundna iakttagelser, eftersom besättningen visste exakt var de skulle hitta dem: det skulle de FIN målmedvetet mot en specifik del av koraller och visst skulle det finnas en deprimerad spindelkrabba eller en liten kutling som gömmer sig.
Ändå var även de andra instruktörerna avundsjuka på att vi hade fått en sällsynt skymt av en liten rosa grodfisk.
Det hade varit ganska lugnt runt 20m så jag hade nästan glömt hur grovt det var vid ytan. Efter att ha ryckts upp och ner av nedstigningslinjen under vårt säkerhetsstopp och kämpat mot vågorna för att komma tillbaka på båten (med nöd och näppe undvikit en stege till ansiktet), överväldigades jag av en våg av illamående.
Tack vare typisk japansk effektivitet tog det bara några minuter innan vi satte fart på motorn och rusade tillbaka till stranden, vinden i ansiktet lindrade omedelbart min sjösjuka.
Jag var redo att koppla av på Kushimoto Royal Hotel där jag bodde, som har sin egen onsen – en offentlig badpool uppvärmd av naturliga källor.
När jag väl hade psykat upp mig för att komma in (det är vanligt att bada helt naken!), lättade jag ner mina trötta lemmar i det lugnande mineralvattnet och njöt av den spektakulära utsikten över Hashigui-Iwa-klippformationerna längs kusten.

NÄSTA DAG SKA VI återbesök samma områden som dagen innan, eftersom det fortfarande var för tufft för att ge sig ut på det öppna havet. Ändå, tack vare expertkunskapen hos Mr Shimanos team, var våra dyk fulla av olika observationer.
Tillbaka på Bizen hittade vi vad som vid första anblicken såg ut som en bit lila korall. Vid närmare granskning såg jag titta ut underifrån ögonen och tången på en Lauridromia dehaani-krabba, som bär koraller på ryggen för kamouflage.
I närheten hittade vi en Calvactaea tumida-krabba ungefär lika stor som ett vaktelägg, med huden störande nära människoköttets färg och utbuktande, orange ögon. Det fanns också en kejsarräka som klättrade över baksidan av en stor röd nakensneka.
Vi simmade förbi en liten midnattsnapp med ganska svartvita markeringar och långa fenor släpande i vattnet innan han såg en svart kamtandsblandare som sticker ut huvudet ur ett hål, till synes förvirrad över varför fem enorma lummerande dykare alla kikade på den.
En städstation vimlade av fiskar av alla former och storlekar, men det var den genomskinliga kejsarräkan som rensade var och en av dem i stiftstorlek som höll vår uppmärksamhet ända till slutet av dyket.
Tillbaka vid Sumisaki hittade vi en stor nakengren i färgen på höstlöv, med vita prickar tjockt i svart och äggband som spiralerade ut från den.
Men de flesta i gruppen missade det, upptagna som de var med en drakmuräna som poserade på bilder meter bort.
Ett gripande par harlekinräkor med livfulla färgklumpar på skalet vaktade ett mellanmål av sjöstjärnor. De sågs tydligt regelbundet här, eftersom Aki-san visste exakt var han kunde hitta dem.
Detsamma gällde för den lilla knäböjda räkan som han lätt plockade ut från bakgrunden av sitt sjöanemonhem.
Återigen verkade dyket flyga förbi för snabbt, och precis när vi började ta oss upp stack en annan ljusorange drakemuräna ut huvudet för att knäppa käkarna mot oss.
Good Wrasse World var vår nästa dykplats. Här hittade vi färre krabbor och räkor men ett större utbud av fiskar: en målad sweetlips, en liten juvenil gyllene damselfish som flaxade omkring och flera röda eldfiskskubbar med distinkt lång rygg fenor.
När vi flyttade in på en sandfläck såg vi en handfull små gobies med gula ansikten simma nära havsbotten.
Så fort vi kom för nära sprang de tillbaka in i sina hålor, ansiktena pekade ut lite för att försöka ta reda på vilka vi var och vad som pågick.
Tillbaka på båten hade duggregn börjat igen med hämnd och ovanför det rullande skeppet var himlen grumlig grå.
Även om det inte brukar drabbas av sjösjuka, var dyningen för stor, och jag fick plötsligt springa till kanten av båten för att spy. Eftersom jag kände till den japanska benägenheten för renlighet blev jag upprörd.
Tack och lov gick illamåendet över lika snabbt som det hade kommit, och inom några minuter var vi tillbaka på land för att värma oss i de varma duscharna.

ÖVER EN LUNCH MED BENTO LÅDA och misosoppa, vi diskuterade den annalkande tyfonen. Jag hade haft riktigt otur med tidpunkten för min resa; Även om Japan drabbas av tyfoner i juli, augusti och september var det sällsynt att så många närmade sig en efter en på så kort tid.
Prognosen för mina senaste dagar blev bara värre. En besvikelse, efter ett par fullspäckade dagar av njutbara makroupplevelser, lämnade de annalkande stormarna oss inget annat val än att avbryta mina dyk för veckan.
På plussidan behövde vi inte oroa oss för en tidig start nästa dag. Kumiko-san, Aki-san och Mr Shimano tog mig till en lokal izakaya-taverna för sushi och skull innan de flyttade in på en karaokebar för att sjunga ut av hjärtat över en flaska bourbon fram till de tidiga timmarna.
OK, vi var lite ömtåliga nästa morgon men det fanns så mycket att se ovan jord att vi var säkra på att få ut det mesta av våra sista dagar.
Det fina med att dyka från fastlandet är att det finns så mycket att göra under din flygförbudstid. Kushimoto ligger bara en kort bilresa från de spektakulära templen vid Kumano Kodo – en pilgrimsvandring i kombination med den berömda Camino de Santiago i Spanien – och ett av de mest kända vattenfallen i landet, Nachi.
Dessutom ligger turistattraktionerna Osaka, Kyoto och Tokyo bara några timmar bort med tåg.
Japan är ett så fascinerande land med så mycket att uppleva över havet att det var svårt att bli besviken även under de ihållande tyfonerna.
Min första ögonblicksbild av denna mindre kända dykdestination fick mig bara att vilja återvända till Kushimoto för mer.