Oövervinnerlig med originalet 3

NÄR AUGUSTI 1981 numret av DIVER kom på tidningskiosken, dess fullfärgskonstverk av John R Terry, som föreställer Hans Majestäts krigsskepp Invincible som farligt gick på grund i Solent, skulle ha fångat mitt öga – om jag varit gammal nog.
När jag var nio var jag upptagen med att bygga historiska fartyg, men lite ung för att ha dykning på min lista över fritidsaktiviteter.
Mitt sjömansintresse hade väckts två år tidigare vid ett besök på skolbiblioteket, där jag hade stött på ett exemplar av Nyckelpigaboken Pirater.
Jag fastnade för berättelserna om nedgrävda skatter och flaggor med skallprydda flaggor som vajar på piratskepp.
Samtidigt, halva världen bort, utspelade sig ett verkligt havsäventyr för Portsmouth-fiskaren Arthur Mack och hans gamle vän och dykarentusiasten John Broomhead. Den 5 maj 1979 resulterade en dålig dags fiske i trasiga nät men avslöjade också ett av Englands mest färgstarka skeppsvrak – The Invincible, som förlorades på Dean Sands i februari 1758.
Krigsskeppet med 74 kanoner hade tagits av Royal Navy som ett krigspris vid slaget vid Kap Finisterre utanför Spanien den 3 maj 1747. Men skeppets karriär hade börjat tre år tidigare som L'Invincible, byggt av fransmännen vid Rochefort .
Franska fartyg var avancerade jämfört med sina engelska motsvarigheter, vars byggare överlitade sig på etablerade "best practice".
Fransmännen hade konstaterat att fartyget med två däck och 74 kanoner erbjöd den bästa övergripande kompromissen av fartygsstorlek, eldkraft och smidighet för att passa de uppgifter som ett krigsfartyg måste utföra, och när Invincible var utrustad för engelsk tjänst efter henne fånga, fanns det inget annat fartyg i King's Navy som matchade hennes specifikationer.
Invincible var nästan lika stor som Nelson's Victory, men under en full press av duk kunde hon ge plats med en hastighet av nästan 14 knop, medan mindre engelska fartyg med 60 kanoner gjorde 11 knop i bästa fall.
I ett utskick till amiralitetet 1748 erbjöd kapten Keppel sin bedömning av Invincible att "hon seglar ut över hela Englands flotta". Fartyget fungerade som ett mönster för efterföljande krigsfartygsdesign, och av Trafalgar 1805 utgjorde "74s" mer än tre fjärdedelar av Royal Navy-flottan.
DIVER-artikeln She's Invincible visade upp det fascinerande utbudet av artefakter som skapats genom utgrävning av vrakplatsen och kunskapen om skeppets ursprung producerad genom intensiv arkivforskning.
Vid den tiden hade RN Commander John M Bingeman, en erfaren dykare och maritim arkeolog, anslutit sig till Arthur och John och ledde projektet som vrakets licensinnehavare.
Jag skildes av en generation från dessa herrar när de inledde ett decennium av arkeologiskt arbete på den oövervinnerliga platsen.
Och när jag var på en resa till England 1987 för att se HMS Victory, var jag omedveten om de otroliga Invincible-föremålen som avslöjades bara några miles utanför Portsmouth varv.
När jag tog mig ner för varvets strandpromenad gick jag antagligen precis förbi lagerhusen från den georgiska eran som innehöll en utställning av nyfunna oövervinnliga reliker, utan någon aning om en framtida förening och äventyr som skulle komma.

2010 HÄNDE JAG PÅ www.Invincible1758.co.uk och historien om "The Royal Navy's first Invincible". Webbplatsen skrevs av John Broomhead, som då inte längre var direkt involverad i Invincible-projektet.
Berättelsen väckte mitt intresse. Fartyget hade gått förlorat samma dag som en engelsk krigsflotta förberedde sig för att korsa Atlanten i ett försök att erövra det franska fästet Fort Louisbourg, i dagens Nova Scotia, Kanada.
Belägringen av Louisbourg skulle bana väg för generalmajor James Wolfe att ta Quebec från fransmännen följande år, och säkra berömmelse i kanadensisk historia.
Jag tyckte att John Broomheads berättelse var så övertygande att jag 2012 reste med min fru Melanie från Kanada till Hayling Island för att träffa mannen. Jag var angelägen om att höra om hans dykning och arkeologiska äventyr, och se hans samling av oövervinnerliga artefakter.
Jag tog mig till Seafront, med utsikt ut mot vrakplatsen halvvägs mellan Hayling och Isle of Wight.
Ett off-the-cuff förslag hade kommit fram att jag skulle hyra dykutrustning och se vraket själv. Detta var lite tungan i vågen, eftersom Invincible är ett skyddat vrak och kan inte bara dyka på ett infall.
Och en annan liten detalj – jag var ingen dykare! Trots mina maritima intressen brydde jag mig inte så mycket om att ge mig ut i sjöar eller hav. Som barn kunde jag inte stå ut med tanken på att kliva ner i vatten där levande saker lurar.
Men 2014 kastade jag dessa hämningar åt sidan för att ta mig an det som för mig var mitt livs äventyr. Enligt ett nyhetsbrev från Nautical Archaeology Society (NAS) kunde medlemmar som jag registrera sig för en nominell avgift och dyka på Invincible-platsen som en del av sin maritima arkeologiska utbildning.
Jag sa till John att om jag kunde få kvalifikationerna skulle jag göra en ny resa till England för att dyka i Invincible – skulle han bry sig om att följa med mig?
John hade inte varit på vraket på nästan 25 år och hade dykt lite sedan dess, men vid 65 års ålder gav han efter för en kvardröjande önskan att "se den gamla flickan" en sista gång.

EN REKOMMENDATION LED mig till Diver City Scuba i Winnipeg, och jag registrerade mig för dess PADI ÖPPET VATTEN Dykarkurs. Jag minns att jag var utrustad i den grunda delen av en stadsbassäng på min första klass och funderade på hur dum jag satt där på botten och kippade efter mitt nästa upprörda andetag.
Utsikten att dyka i det virvlande havet verkade som en orealistisk dröm.
Jag var bestört, men fullbordade poolen utbildning och teori. Sedan åkte jag till en djup sötvattensmeteorkratersjö i Manitobas Whiteshell-parker. Även detta innebar personliga utmaningar, men jag blev en – väldigt grön – OWD.
Fyra månader senare gav en familjeresa till Kuba mig möjligheten att dyka till havs på moderna vrak utanför Varadero.
Det ljumma karibiska vattnet var en värld borta från den kalla, mörka och siltiga West Hawk Lake. Förtrollad av den till synes oändliga utsikten och myllrande vattenlivet, fastnade jag nu för dykning.
Siktet var inställt på ett dyk under våren 2015 på Invincible, eftersom ogrästillväxten på detta grunda dyk (8-9m) vid den tiden skulle vara minimal och den bästa sikten kunde uppnås.
Resan fick skjutas upp, men jag passade på att återvända till West Hawk och avslutade min Avancerat öppet vatten och torrdräkt certifieringar. I slutet av säsongen hade jag gjort 18 dyk och kände mig mycket bättre förberedd för Solent.

TIDIGT 2016, kontaktade John Broomhead Arthur Mack och John Bingeman för att se om de skulle vara intresserade av en återförening ute vid vraket när vi två dök det. John Bingeman i sin tur kontaktade den nuvarande licensinnehavaren, Dan Pascoe, som gick med på att leda oss på en utflykt till Invincible.
Jag anlände till Hayling och John och jag hyrde dykutrustning från Triton Scuba. Vi passade upp i hans trädgård för att kolla vår utrustning, och jag provmonterade min GoPro så att jag kunde spela in återföreningen och dyket.
Den natten, mitt i en ansamling av spänning, nerver, jetlag och laddning av många kamera- och ficklampsbatterier, lyckades jag inte sova mer än en timme. Men det tidigare dåliga vädret hade försvunnit, och solig himmel och vindstilla rådde den 1 maj.
Vi möttes vid Eastney-Hayling Ferry Terminal. En liten fiskebåt vid namn Nicole, ägd och lotsad av Melvin Goften, gick på tomgång fram till kajen.
När vi gick ombord klev jag in i en tidsförskjutning – den 5 maj 1979 hade Arthur varit ute och fiskat med Melvin i hans båt Vanessa när de fastnade sina nät på Invincibles timmer.
Nu var jag där, 37 år senare, trängd med män som jag bara hade känt från böcker på Nicoles lilla kortlek.
Vi tog oss söderut från Langstones hamn, och jag lyssnade på dessa herrar minnas händelserna som hade förändrat deras liv.
John Broomhead berättade senare för mig att det hade varit en känslosam morgon för honom, och det måste ha varit för de andra också.
Upptäckten förändrade deras liv, eftersom varje man investerade avsevärt i sina egna sätt för att avslöja Invincibles berättelse.
De var tvungna att finansiera otaliga dyk, köpa utrustning och ta ledigt från sina jobb, hem och familjer.
Cirka fyra nautiska mil sydost om Portsmouth gick Dan Pascoe in först för att bedöma havsbottenförhållandena.
Det var hans första dyk där den säsongen, och hans ansvar att bedöma eventuell påverkan från de senaste vintrarnas stormar. Vraket kan vara täckt av flytande sand eller vara mer utsatt.
John Bingeman, nu 82, förberedde sig för dyket. Jag beundrar fortfarande hans beslutsamhet att återvända till fartyget, i en ålder då de flesta dykare har hängt upp sin utrustning.

JAG VAR SIST FRÅN båten efter John Broomhead. Jag tog min tur att gå ner för ankarlinan och upptäckte att trots en hel del upphängd plankton var sikten cirka 4m – exceptionellt för Solenten, som John berättade för mig senare.
På havsbottnen hittade vi John Bingeman som återupplevde sitt arbete som tidigare licensinnehavare och undersökte vrakplatsen
Vi hade tappat ner ungefär mittskepps av den största kvarvarande skrovsektionen, cirka 52 m lång från för till akter. Det mesta var täckt av sand, men med däcksbalkar, knästöd av järn och skrovtimmer som stack uppåt.
Dan hade lagt en haspellina för oss att följa längs delar av vraket, som sträckte sig norrut längs babordssidan och sedan mot nordost, där styrbordsdelar av skrovet hade brutit loss när det övergivna fartyget sakta hade brutit upp i obevekliga hav över tid.
Jag blev förvånad över den stora storleken på Invincibles ramar, cirka 35 cm i kvadrat, och den betydande mängden timmer som finns kvar. Jag kunde urskilja futockramar, takplank i lastrummet, massiva golvryttare och andra strukturella element, både i sektioner och lösa i bitar.
Och bland dessa virke fanns artefakter. Ungefär 10 minuter in på dyket knackade jag John på axeln för att visa honom ett intakt fat-lock mellan två timmer.
Det låg en linslinga på orlopdäcket, halvt begravd i sanden; flera flänsförsedda blydäcksskruvar som sticker ut genom skrovramar; deformerad blyplåt; klossar; och riggband av järn.
Det var uppenbart att Invincible fortfarande gav upp fler artefakter när sand flyttade för att avslöja mer av vraket.
På det dyket hämtade Dan Pascoe från havsbotten ett riggblock av alm med dubbla remskivor komplett med lignum vitae kärvar och stift, och en stor lädersko.
Vi ringde dyket efter 35 minuter. John hade obehag i ena örat, efter att ha återhämtat sig från en sinusinfektion. Jag var trött av min kamp för att stanna på havsbotten, efter att ha gått i vattnet otillräckligt viktad.
Vi steg upp för att hitta Dan och John på däck. Dyket hade varit en succé och det fanns leenden runt om.
Ytterligare några dagar i Portsmouth-området tillät mig att spendera mer tid med "Original Three". Jag blev inbjuden till deras hem och hörde deras berättelser från tidigare dagar av projektet.
Dyket var ett äventyr jag inte kommer att glömma, men det bästa var att träffa männen vars ansträngningar förde in Invincible i historieböckerna.
Nya kapitel i berättelsen är redo att skrivas. I juli 2016 tillkännagavs ett anslag på 2 miljoner pund för utgrävningen av vraket och för återhämtning, bevarande och offentlig visning av dess timmer och artefakter.
I år inleder Dan Pascoe ett fyraårigt program med Maritime Archaeology Sea Trust, University of Bournemouth och National Museum of the Royal Navy.
Jag kan föreställa mig hur nöjda Arthur och de två Johns måste vara över det.
Jag hade siktet inställt på det Invincible vraket, med dykning bara ett medel för att uppnå ett mål.
Nu, om en familj semester närmar sig, jag kollar ivrigt de lokala dykplatserna. Scuba har öppnat en annan värld för mig, och jag ser fram emot en livstid av undervattensäventyr.

Ta reda på mer om The Invincible story i The First HMS Invincible (1747-58): Her Excavations (1980-2010) av John M Bingeman. Andra upplagan 2015.
ISBN: 9780993447013. Pocketbok, 260 sidor, 30 £