Astove Atoll: A Pristine Divers Playground på Seychellerna

SEYCHELLES DYKARE

Han börjar specialisera sig på att vara närvarande när orörda atoller i Indiska oceanen öppnar för allmänheten – nu kommer MARK HATTER in i starten i Astove, en märklig dykarlekplats

Dykare silhuetterade bakom en stor koloni av magnifika anemoner på Sam's Ultimate-platsen.

MED EN INTERNATIONAL dykmarknaden som till synes är översvämmad av fotgängare och boskapsbilar, är det inte så konstigt att jag återigen befinner mig på en avlägsen Seychellisk atoll i Indiska oceanen, helt utanför nätet, på jakt efter något speciellt.

Det är mars och jag har träffat sex andra upptäcktsresande som de första gästerna att offentligt dyka i Astove Atolls nyinrättade Coral Lodge, i Aldabra Island-gruppen på Seychellerna.

För tre år sedan var det en ny dykoperation på Alphonse Atoll i Seychellernas Alphonse Island-grupp som väckte min uppmärksamhet (Opening Up Alphonse, juni 2015). Sedan, som dess första offentliga dykargäst, utforskade dykmästarna och jag platser som kanske aldrig hade setts av människor förut.

Och så jag lovade mig själv att om andra arenor i Seychellernas utöar öppnade, skulle jag försöka ligga i framkanten av den öppningen

Ange Blue Safari (moderenheten till Alphonse Fishing Company och nu operatör av dykplatsen på Alphonse) och Astove. Ytterligare 250 miles sydväst om Alphonse och cirka 500 miles från Mahe, har Astove ansetts vara ett av klassens bästa flugfiskemål i mer än ett decennium.

Med en liten, effektiv infrastruktur, tillgodoses atollens lodge för maximalt sex sportfiskare som bokar sjudagarsturer mellan november och april till mars i år. Det var då betydande förbättringar slutfördes, inklusive en asfalterad landningsbana för att tillåta större plan och nyttolaster (läs extra vikttillåtelser för dykares kamerautrustning) som öppnar atollen för dykoperationer.

JAG MÖTTES FÖRSTA OCH DOK med Blue Safaris Diving Operations Manager Sam Balderson på Alphonse. Sam skulle leda vår invigningsresa till Astove och vi träffades under Alphonse landningsbanan (alla flygningar till Astove tankar vid Alphonse).

Jag träffade också de andra dykarna i vår grupp, redan på Alphonse för att komma in på några dagars dykning innan jag begav mig till Astove.

När planet gasade upp, gjorde Sam introduktioner och fyllde oss alla i Astoves öppning för offentlig dykning.

"Dykplanen för Astove har varit ungefär två år på väg," berättade han. "Den planen inkluderar att lägga ner fiskeverksamheten under veckan som våra dykare kommer att bokas." Detta var överraskande och mycket goda nyheter; Jag hade undrat hur logen skulle klara både sportfiskare och dykare samtidigt, trots att flugfisket är landbaserat.

"Såvitt jag vet var det inte förrän i december 2017 som någon dykt mycket runt atollen och katalogiserade potentiella platser," fortsatte Sam. "Jag var den lyckliga som fick den uppgiften."

Så beväpnad med ett sjökort, några anekdotiska anteckningar från några privata båtar som hade passerat genom Astove och en GPS, gav Sam sig iväg i december förra året för att föredyka en handfull lovande platser runt atollen. Hans fynd skulle göra det möjligt för vårt team att utgångspunkter för att hjälpa oss att mer fullständigt utforska dessa orörda rev.

Att säga att Astove är helt outforskat skulle vara felaktigt. Kända, det var Jacques Cousteau i hans produktion från 1959 av The Silent World som gjorde att Aldabra-gruppen blev synlig för allmänheten, och nyligen har Nat Geo-team besökt dem för att filma deras Pristine Seas-serie.

Som sagt, man skulle rimligen kunna hävda att det bara är den sällsynta kaparen, Nat Geo, Cousteau, Sam och vi sju som har haft chansen att bevittna Astoves undervattensskatter.

De erfarna dykarna i vår grupp skulle senare vara eniga i att förklara att Astoves rev är så nära orörda som sannolikt existerar i en nuvarande miljö av klimatförändringar, föroreningar och exploatering.

Beviset låg i våra observationer och bilder samlade över 17 dyk på åtta dykplatser som kretsar kring atollen.
Mer specifikt kan måttet på hälsa och kondition i en miljö generellt bedömas genom överflöd och balans i havets liv, från lagunen och gräsplanen till de angränsande reven och dropparna.

Från planktonmatande anthias, betande kirurgfiskar och korallkrossande papegojfiskar till apexpredatorer som den ovanligt stora och ovanligt talrika potatishavsfisken och sadelryggtorsken, Astoves hälsoindikatorer pekar på ett starkt och levande ekosystem.

Viktigast av allt är att de steniga korallerna är friska. Där nyligen inträffade globala blekningshändelser har påverkat eller förstört mycket av världens kvarvarande steniga koraller, är Astove något av en oas, till synes immun mot uppvärmning av ytvatten. Svaret på dess robusta motstånd kan ligga i dess isolerade geografi, som den är i mycket djupa hav.

Revet störtar nästan vertikalt från ytan till tusentals meter djupt på den västra sidan av atollen, och sluttar brant från den östra stranden, med förvånansvärt svala strömmar som trycker över och runt atollen nästan dagligen.

Generellt kan man förvänta sig svalare strömmar under de starkare vårvatten, men vi upplevde dem även under de svagare tidvatten.

Och termoklinerna var imponerande, ofta så mycket som 4°C (från 28° till 24°) med början på så lite som 10 meters djup.

Oavsett om våra observationer helt enkelt var anekdotiska eller vetenskapliga, var det tydligt att Astove är en korallrevsoas i ett hav under ständigt ökande påfrestningar.

Som en bonus har den till och med en art av utrotningshotade hajar. Vi stötte på dessa bågade hammarhuvuden utanför Astoves enda namngivna plats, Hammertime. Sam hade hämtat namnet och platsen från några historiska anteckningar och ett fördyk i december.

Dyket börjar vid en täckt ankarkedja draperad över muren, resterna av en skeppsbruten norsk valfångare från 19-talet.

Därifrån sjunker dykare till 20 meter, sedan från väggen till blått vatten, vanligtvis utom synhåll för revet, och väntar. Enligt Sam är det bästa tillfället att se hajarna tidigt på morgonen.

FÖLJAKTLIGEN, för vårt första dyk på resan, fick vi ett tidigt väckarklocka, fyllde bärmuffins och kaffe i hungriga magar och rullade sedan från skiffs till klart vatten strax efter 7:XNUMX.

Solen var knappt uppe, och det var precis tillräckligt ljust för att se kedjan och följa den över muren ner i avgrunden.

Efter Sams protokoll svävade vi, neutrala, tillräckligt långt från väggen för att vi inte längre kunde se den, i indigovattnet.

Snart löstes de tillfälliga formerna av ett halvdussin bågade hammarhuvuden in och ut ur den 10 meter långa sidosikten.

De förblev försiktiga och höll sig på avstånd. Det var inte bild-op som jag hade hoppats på, men det var glädjande att starta veckan med ett paket sällsynta rev A-lister.

Vi dröjde kvar innan vi gick tillbaka till väggen och upptäckte att strömmen hade accelererat, vilket drog oss med en spännande hastighet mot den norra änden av atollen.

Vi tillryggalade nästan en halv mil på våra återstående 30 minuters bottentid, och passerade alla möjliga färgglada och steniga korallformationer, hällar och kanaler som ledde från de inre lägenheterna till det yttre revet. Biomassan vi passerade längs vägen var imponerande.

I en bred kanal nära slutet av dyket böljade strömmen upp pudervit sand, vilket genererade en undervattenssnöstorm. Och när vi sprang oss längs väggen var det tröstande att höra skiffarna köra längs med oss ​​ovanför oss och följa Sams SMB.

Efter vårt tre minuter långa säkerhetsstopp klättrade vi in ​​i båtarna, knuffade med näven och skrattade vidare om de många coola sakerna vi hade seglat förbi på dyket.

Klockan var knappt 8.30 och vi hade fortfarande hela veckan framför oss.

Medan Hammertimes hajar var coola, de långsamma och mycket nära drive-by-möte vi hade senare i veckan av en ännu mer sällsynt, 3m-plus hammarhaj vid munnen (den smala, grunda kanalen som leder från Astoves inre lagun) var episk. Naturligtvis var min kamera riggad för makrobilder!

Under hela veckan på flera av platserna på den västra väggen kom silverspetshajar in för en snabb inspektion tidigt under våra dyk, ytterligare ett bevis på hälsan hos det marina ekosystemet. Skulle det ha varit några tvivel, så bevisade den uppsjö av grönsköldpaddor och höknäbbsköldpaddor som följde med oss ​​på varje dyk också poängen.

Sam hade verkligen gjort sin hemläxa angående spektakulära och varierande dykplatser. Och hans medfödda brittiska talang för att underskatta förväntningarna blev glädjen för vårt dykteam allt eftersom veckan fortskred.

"Jag hittade en plats på väggen som har några anemoner," berättade han för oss under pre-dyket briefing den andra morgonen. Sams "få anemoner" var i verkligheten en virtuell stad - mängder av djur, Heteractis magnificica, fylld med flera familjer av Amphiprion akallopisis (skunk anemonefish) täckta av en yta på 25 kvm. Jag hade hört historier om stora anemonkolonier i Indo-Stillahavsområdet, men hade aldrig stött på en av denna imponerande storlek.

Följande dag informerade Sam: "Vi har lugna hav i morse, så jag vill visa dig ett rev på den östra sluttningen som har några mjuka koraller."

Naturligtvis fann vi att hans rev med "några mjukisar" var en stor skog av regnbågspastellfärgad Dendronephthya som börjar på 20m. På dyket följde jag de frodiga formationerna djupare och funderade retoriskt: "Varför är det så att imponerande formationer som den här mjukkorallskogen bara blir bättre med djupet?"

Om bara tiden och fysiken hade tillåtit mig att se hur djupt den skogen växte.

FRÅNVARON AV ett officiellt namn på dykplatsen behövde adresseras, så senare i veckan över cocktails och wahoo-sushi röstade vi om några för att skapa konsekvens för framtida dykare.

Den största anemonplatsen, mittemot Lodges anläggning, fick namnet Magnificent City. Och vi var alla överens om att Sams mjuka korallskog, så imponerande och så diskret, borde få namnet, till hans ära, Sam's Ultimate.

Namnet kommer från en berömd och särskilt livfull dykplats i norra Korallhavet känd som "Carl's Ultimate", uppkallad efter undervattensfotografen Carl Roessler.

Jag undrade hur Astove-oasen, så liten, så avlägsen och så speciell, skulle klara sig när de kvävande väggarna av mänsklig exploatering fortsatte att pressa planeten. Jag lade detta till Blue Safaris managing partner Keith Rose-Innes och blev fascinerad av hans omtänksamma svar.

"Att hålla en minimal närvaro på utöarna är avgörande för att bevara deras nästan orörda stater," sa han.

"Om ytteröarna som Astove, Alphonse, Cosmoledo, Assumption och andra lämnas helt obebodda och vilda, skulle de säkert bli föremål för illegal exploatering.

"Ögrupperna på Seychellerna är geografiskt för utbredda för att förvänta sig ett effektivt statligt skydd, oavsett lagar och straff.

"Om Blue Safari är en ansvarsfull förvaltare av de öar vi hyr ut för turistaktiviteter som dykning och fånga-och-släpp-fiske, samtidigt som vi upprätthåller ett minimalt fotavtryck, då är bara vår närvaro här ett avskräckande medel för olagliga aktiviteter som skulle inträffa om vi var inte närvarande."

Denna användbara observationspost för Seychellernas regering är också medveten om behovet av rena energilösningar.

På Alphonse har behovet av dieselkraftproduktion för 98 % av öns behov ersatts av att installera solpaneler.

Konstruktion av anläggningar för återvinning av regnvatten pågår också för att eliminera behovet av en kraftkrävande avsaltningsanläggning. "Astove är nästa", säger Keith till mig.

Vårt samtal lämnar mig säker på att, åtminstone för nu, kommer atollen att förbli en levande oas i en ofullkomlig värld.

Men Keith hade en annan överraskning – Blue Safari planerar nu att utöka sin dykverksamhet på Seychellerna till Cosmoledo Atoll, med ett startdatum i december i år.

"Cosmo" är Astoves storasyster, 19 nautiska mil nordväst. Alphonse Fishing Company har drivit flugfiskeexpeditioner liveaboard där i mer än ett decennium.

Kosmos reven är praktiskt taget outforskade och dess marina ekosystem är, förmodligen, också nästan orörda, och är ungefär fyra gånger så stor som Astove, dykmöjligheterna växer geometriskt. Med den miljöansvariga planen för Blue Safari, vad tycker du inte om den planen?

Vilket lämnar mig med ett välkommet dilemma. Hur ändrar jag mina planer för denna december för att vara en del av lanseringsfesten?