I havsgudarnas knä

VI DYKER I KYRA ELENI, en av de mest populära platserna för dykare som är baserade i Greklands huvudstad. Vraket ligger strax utanför den lilla ön Patroklos, och du kommer dit genom att köra söderut från staden längs den atenska rivieran mot spetsen av fastlandet och sedan hoppa ombord på en RIB i den pittoreska bukten vid Anavyssos.
Det 99 meter långa lastfartyget sjönk i Saroniska viken för nästan 40 år sedan och kom till vila på en sluttande sandig havsbotten. Fortfarande intakt är den förhöjda fören, som vilar mot babord i 18 m vatten, och den upprättstående aktern som ligger djupare på cirka 30 m, med en hel del vridet skräp som skiljer dem åt.
Kyra Eleni, byggd 1949, seglade olastad från den grekiska hamnen Lavrio till Bulgarien när hon mötte starka vindar och massiva vågor.
Hennes babords sida slog i stenar när hon kämpade till Patroklos på jakt efter skydd. Med vatten in i maskinrummet och andra lastrummet började hon lista. Besättningen lyckades fly över klipporna och räddades nästa dag.
Det talades ovänligt om ett försäkringsjobb på den tiden. Men med tanke på det grymma januarivädret och det faktum att både kaptenen och förste ingenjören hade sina fruar ombord vid den tiden, verkar detta osannolikt, eftersom de aldrig skulle ha hört det sista av det.

NÅGON SMÅ FISK skittar runt, men det är lite marin tillväxt på vraket. Muränor och havabborrar kan mycket väl hitta skydd där som rapporterats men jag lägger ingen tid på att jaga dem. Istället cirklar jag fören, slingrar mig över den trassliga metallen och utför en lång åttasiffra för att doppa lägre runt den imponerande aktern, och ta in de ständigt föränderliga perspektiven.
Jag tycker alltmer att jag tycker om att föreställa små dykare i naturligt ljus mot en stor metallisk bakgrund, och Kyra Eleni, fortfarande välformad från många vinklar, tjänar det syftet väl.
Bekvämt, bara en vecka innan vår ankomst, har ett dykteam för städning, sammansatt av Mediterranean Association to Save Sea Turtles, tagit bort 250 kg spöknät från vraket för att återvinnas som kläder. Så Kyra Eleni är nu säkrare och ser förmodligen lite klippt ut efter sin jättelika frisyr.
Efter dyket kommer Avgerinos Vrazopoulos att fortsätta be om ursäkt för sikten på 15-20 m, och insisterar på att vi normalt skulle kunna se i minst 30 m, men jag hade inte funnit det som ett problem.
Den älskvärda Avgerinos är anledningen till att jag bor på ett hotell i centrala Aten med det gemytliga gänget besökande dykare, mestadels nätet journalister från Polen, Tyskland och Danmark, som nu kretsar runt Kyra Eleni som fiskar i ett akvarium.
Avgerinos har bjudit in oss hit för att han är en man med ett uppdrag, ivrig att dela med sig av sin vision om dykning i Grekland. Han driver Scuba Hellas Underwater World, och oavsett om du planerar en dedikerad dykresa till landet eller funderar på en familj semester med lite dykning vid sidan av, skulle du vara klokt att kolla in hans hemsida först.
Lika mycket som Avgerinos är en passionerad dykare är han en passionerad marknadsföringsman. Det fattiga Grekland måste visa upp sina tillgångar, och han tror att dykning är en av dessa tillgångar, men att det inte kan säljas eller njutas i ett vakuum.
Han inser att det finns många länder med bättre anspråk på din uppmärksamhet på det marina livet. Men hans grekiska dykupplevelse kommer som ett paketerbjudande – Scuba Hellas syftar till att peka ut det bästa vraket och geologiska dykningen i ett område, och undervattensupplevelserna kommer med en generös sidoordning av kultur, antik historia och god mat och dryck.
Eller dykningen kan vara en sidoordning, som du föredrar.

SCUBAHELLAS.COM-PORTALEN utvecklades under sex år – "Vårt motto är: "Gjord av dykare, för dykare!" säger Avgerinos. Dess karta låter användaren ta reda på koncentrationer av bra dykplatser och dykcenter runt Grekland och dess öar för att lära sig mer om dem.
Teamet utvärderar dykcentren för servicenivåer, faciliteter, upplevelse och tillgång till dykplatser. Lämpliga dyk- och boendepaket kan sedan sättas ihop.
Omkring 2000 kartlagda dykplatser och 230 dykcenter ingår för närvarande, men det finns mycket att göra – enligt vissa uppskattningar kan det finnas 15,000 50 vrak i grekiskt vatten, en tiondel av dem djupare än XNUMXm.
"Det brukade vara extremt svårt för besökare att ha en vecka full av dyk i Grekland under sommarlovet", berättar Avgerinos för mig. "Detta berodde på att de flesta om inte alla dykcenter bara tillhandahöll några olika dyk, och mer än 70 % av deras intäkter var baserade på Discover Scubas och ÖPPET VATTEN kurser, så deras målgrupp var bara turister, inte erfarna dykare.
"Jag älskar mitt land, och när jag reste runt tyckte jag att vår kvalitet på dyk var mycket hög och kunde konkurrera med kända framgångsrika destinationer, inte bara i Europa utan globalt.
"Jag var inom marknadsföring och kommunikation i nästan 30 år, så äntligen kombinerade jag mina affärskunskaper med min hobby. Jag siktade på att uppgradera de lokala dykservicenivåerna och så småningom göra mitt land till en av de bästa destinationerna för dykning, som det förtjänar att vara.”
Avgerinos vill se till att dykbesökare lämnas som vill komma tillbaka för mer. Jag frågar honom om en ö med en ovanligt hög koncentration av vrak från andra världskriget – skulle det inte vara ett attraktivt resmål för DIVER-läsare?
Nej, säger han bestämt. Han tycker om dyken men betygsätter inte det enda dykcentret där. Han kunde inte rekommendera det, även om det drivs av en gammal vän. Det säger mycket om vad Scuba Hellas försöker göra.
Jag ska också säga att organisationen knappast verkar få det gräsrotsstöd man kan förvänta sig. Många dykcenter verkar nöjda med att fortsätta arbeta på ingångsnivå, och undviker behovet av att ta sig till avlägsna eller utmanande platser.
Nyckeln för Avgerinos var dock upphävandet av förbudet mot att dyka vrak i Grekland som en gång avskräckte så många besökande dykare. Märkligt nog är dykvrak över 50 år fortfarande officiellt förbjudna, eftersom de klassificeras som "urgamla", men detta, vi är säkra på, är ett otillämpat förbud som existerar rent på pappret för närvarande.

MED SOLEN FORTFARANDE LJUS, tar RIB oss in nära Arsidas klippor, på väg tillbaka till dykcentret.
Blue Canyon kommer att bli en helt annan upplevelse. Vi droppar in, simmar över till väggen och passerar genom en mörk vertikal spricka som snart vidgar sig ut. Den djupa sprickan erbjuder spektakulära vyer tillbaka ut mot det blå fönstret.
Närmare inspektion av väggarna med våra facklor avslöjar hur färgglada de är, frikostigt stänkta med flerfärgad svamp och algväxt. Vid basen av sprickan på höger sida lockar en liten grotta, även om den inte sträcker sig så långt in.
Efter att ha tittat på kanjonen från alla vinklar under en tid kommer vi ut och ger oss av med klippväggen på vår vänstra sida, och doppar inte djupare än 20 meter när vi går. Det finns några gäspade springor att utforska, några ensamma fiskar och stim av betesfisk men inte så mycket detaljer för att avleda uppmärksamheten. Jag njuter av resan helt enkelt för att jag inte har dykt på ett tag.
Vet du hur en låt kommer att få dig att tänka på och sedan på nerverna?
Under stora delar av det dyket blir jag fast i hjärnan, inte en låt utan titeln på ett album som jag faktiskt aldrig hört – Tales from Topographic Oceans.
Jag gillade aldrig Yes, och det här erbjudandet var av de flesta källor progrockarna när de var som mest pretentiösa, men titeln hamnade uppenbarligen för flera år sedan i mitt undermedvetnas grumliga bakvatten, för att äntligen släppas lös av detta steniga grekiska havslandskap. Det finns tillfällen då du bara måste njuta av dykning inte för vad du ser utan för själva dykningen.
Tillbaka på Aqua Divers Club på Anavyssos njuter vi av en måltid med utsikt över den lugna bukten. Dykcentret är kopplat till ett hotell och är känt för kvaliteten på genomgångarna och vänliga personalen.
Det ägs av engelsmannen David White och hans partner Eleni Siatra, som också driver dykcentret på den välkända lyxresorten Costa Navarino i Messinia.
Eftersom denna grupppressresa belyser de allsidiga nöjena med fritiden i Grekland, introduceras vi till en rad atenska restauranger, från den robusta traditionella matlagningen på Thanasis Taverna nära Monastiriki-torget, ett område där välkomnande av hundra anläggningar tävlar om din uppmärksamhet, till den exklusiva fiskkokningen Psaras i pittoreska Plaka.
Och på vår sista kväll besöker vi det fascinerande Akropolismuseet (och äter i dess restaurang med utsikt över citadellet som tornar upp sig över staden, en snygg blandning av kultur och mat), innan vi avslutar vår korta resa i den populära Briki Bar i Mavili-torget.
Vid det här laget har vi tilltro till Avgerinos rekommendationer, ovan eller under.
Vårt kanske mest intressanta dyk, lika mycket i konceptet som i utförandet, är på en annan vrakplats. Om ett 50 år gammalt skeppsvrak kan anses urgammalt, vad gör det då till den 3400 år gamla platsen vi får besöka där?
Naturligtvis är virket från ett handelsfartyg, eller olkas, från 1400 f.Kr. sedan länge borta, så det vi har kvar är ett skräpfält av trasiga amforor på en svagt sluttande vägg på cirka 30m.
Vi har bara så lång tid på oss att titta på dessa rester innan deco-anropen, men det är den typen av arkeologiskt dyk som fångar fantasin när ditt sinne driver tillbaka över årtusenden. Bättre för mig än Tales from Topographic Oceans.

VI DYKER NU med Aqua Team Porto Rafti, och dess fantastiska nya dykcenter som ligger en bit från havet är en modell av modern design, välutrustad och organiserad – och återigen med hjälpsam personal och omfattande genomgångar.
Och hur ofta kommer du tillbaka från ett par trevliga dyk och upptäcker att dykteamet redan har grillkolen glödande, redo att grilla berg av kött och grönsaker med vin vid sidan av medan våtdräkterna torkar i närheten?
Porto Rafti är en attraktiv semesterort, också söder om Aten men på den östra Egeiska sidan av halvön Attika. Dykcentret, som samägs av Aris Polianidis och George Koutsoubos, erbjuder ett 20-tal dykplatser i närheten.
Efter det uråldriga vraket driver RIB in i en lagun under ytintervallet, vilket skrämmer en liten och blyg grupp naturister. Det kommer en annan undervattensgodis, en plats där Aqua Team håller för sig själv. Det är en stor skål med en översvämmad grotta med väggar som är ännu mer regnbågsfärgade än Blue Canyons.
Ett antal stora Flabellina-nakensnäckor och eldmaskar finns i bevis, och sedan, mitt i en djup fördjupning – motsvarande ett sidokapell i en kyrka – kan man se en stor, ensam plommonfärgad havsanemon med smala tentakler.
Fotografer turas om att sticka ut sina huvuden i utrymmet, som tillbedjare som hyllar någon grekisk gudinna.
Att vara baserad i Aten för att dyka skiljer sig helt klart mycket från att resa till en av Greklands 3000 öar, som jag har haft begränsad erfarenhet av tidigare.
Men den här senaste resan, och den tid jag ägnade åt att surfa på Scuba Hellas webbplats, har gjort mig nyfiken på andra grekiska hotspots för dykning.
Det fick mig att tänka på att utforska platser som Kefalonia, inte nödvändigtvis som dedikerade dykresor utan som familjesemester plus dykning. Färjehoppning mellan vraköar kan också vara kul.
Grekland är lite mer än tre timmars flygresa bort från Storbritannien, och även om jag inte skulle gå för fisken skulle jag definitivt gå för vraken, den udda grottan och den oefterhärmliga grekiska upplevelsen.