VALDYKARE
KNULVALAR HAR länge förföljts av människor, men motiven för denna jakt har förändrats avsevärt. En gång sökt efter mat, bränsle och råvaror är valen nu oftare ett mål för nyfikna turister än en dödlig harpun. För oss älskare av vattenlevande djur är valen en varelse att vördas.
I februari 1805 kastade det 400 ton tunga segelfartyget Port-au-Prince loss från Storbritannien med den primära avsikten att attackera och fånga fiendens fartyg, särskilt de från spanjorerna och fransmännen. Beväpnat till tänderna bar fartyget "märket" som tillät privatering, en legaliserad form av piratkopiering.
Skulle Port-au-Prince misslyckas med att möta och plundra några fartyg, var dess sekundära mål att jaga valar efter värdefull olja. Den yngsta av besättningen var en 14-årig fartygstjänsteman vid namn William Mariner.
Efter två års strider hamnade Port-au-Prince av misstag i Tonga, med ett saftigt byte av vapen och guldmalm ombord. Smärtande av sina äventyr och något läckande ankrade hon upp nära stranden av Lefooga (Lifuka).
TONGANS CHEF FINAU verkade vara välkomnande till en början. Han hälsade skeppet med ett erbjudande om grillade grisar, och det verkade som om Finau levde upp till kapten James Cooks beskrivning av Tonganerna och Tonga som de vänskapliga öarna.
Trots besättningens protester bestämde sig kapten Brown för att lita på Chief Finau.
Nästa dag blev dock kapten Brown slagen och lämnades att dö naken på sanden. Finaus stam mördade sedan alla utom en handfull sjömän och klädde av båten på vapen, i tron att det skulle göra hans till den starkaste tonganska stammen.
Legenden berättar att mycket av belöningen gick ner med fartyget och att guld, silver, ljusstakar, krucifix och kalkar fortfarande ligger på havsbotten.
En av de få överlevande var den unge William Mariner, som räddades eftersom Chief Finau hade tagit en glans åt honom. Han hölls kvar på Vava'u i fyra år och antog namnet Toki Ukamea (järnyxa) innan han "räddades" och fördes tillbaka till Storbritannien. Förmodligen hade han haft tillräckligt med äventyr då, för han blev revisor. Jag fick ett mer genuint välkomnande till den tonganska ön Vava'u i oktober förra året än vad Finau hade erbjudit; kanske för att jag inte hade för avsikt att döda valar, och det enda jag skulle fånga var bilder på min kamera.
Säsongen börjar i juli, då de höggravida knölhundarna kommer för att föda. De stannar i varmvattenkammaren i Tonga tills kalvarna är tillräckligt stora för att ta sig till Antarktis. Valens dräktighet är 11 månader, så platsen är också parningsplatsen för nästa säsongs kalvar.
Tidigt på säsongen är det möjligt att se heat runs, där manliga puckelryggar jagar honorna med fullt skinn medan de sjunger på volymnivå 11.
Min första interaktion med puckelryggarna satte ribban för veckan. Efter att ha sett en genomträngande val på avstånd gick vi närmare i hopp om att den skulle lägga sig. Lyckligtvis gjorde det det, och vår grupp halkade ut i vattnet.
Max fyra personer och en guide får snorkla med de enorma bestarna samtidigt. Jag närmade mig den häpnadsväckande magnifika kroppsbyggnaden hos en avslappnad mamma, och ju närmare jag kom desto mer urskiljbar blev hon, tills jag kunde urskilja enskilda havstulpaner på hennes näsa.
Inom några minuter efter vår ankomst kom hennes lekfulla bebis i synen och började slingra sig runt oss. Denna alltför amorösa kalv verkade vara nyfiken. Vår guide Sione började rulla i vattnet och, otroligt nog, härmade kalven detta beteende rakt tillbaka.
Sione förklarade att det här var en äldre kalv, en som hade blivit mer van vid människor. Detta är en fördel med att anlända senare på säsongen – avkylda valar.
Fotografiskt sett skulle mitt favoritögonblick komma med mitt sista valmöte. Jag hade tagit några slående bilder men kände inte att jag hade en unik bild ännu. För närvarande har jag en besatthet av reflektionsbilder, så när havsytan stabiliserats till ett platt lugn satte jag mig upphetsat och satte mig på sidan av båten, höll fast min 5D och förväntade mig att detta skulle vara min möjlighet.
I detta ögonblick blev den släta, nästan mjölkaktiga havsytan spegellik. Allt jag behövde nu var en val. LUCJ HAR SIN DEL att leka i vilda djur fotografi, och i detta ögonblick log Tangaloa, eller tonganska gudarna, mot mig, när en val tillkännagav sin närvaro med en flik av sin kraftfulla svans.
Eftersom jag visste att min möjlighet kunde vara flyktig kastade jag mig i vattnet och sparkade så hårt som mina ben tillät, vilket förkortade avståndet mellan puckelryggen och mig och min kamera.
Jag hade en strid på mina händer. Min rädsla för kylan gör att jag bär en 7mm våtdräkt även i de hetaste vädret. De där extra läckra millimetrarna av isolering resulterar tyvärr i en ganska överdriven flytande mig, och det kan bli en kamp att ta sig genom vattnet (jag vet, jag måste skärpa mig).
Oavsett vilket lyckades jag komma tillräckligt nära för att njuta av den härliga synen av både valen och dess reflektion. Puckelryggen och dess spegelbild i kombination är en gigantisk och härlig utsikt, verkligen ett gripande ögonblick för mig.
Jag avlossade snabbt några skott, men upplevelsen var alltför kort.
Jag ville njuta av stunden längre, men valen hade andra planer och med en våg av en bröstfena var den borta...
Tillbaka på båten, triumferande från min jakt, granskade jag mina fångster. Min favorit föreställer en välvd knölval som kraschar ner genom ytan samtidigt som den reflekteras lugnt i de glasiga krusningarna. Den här bilden är ännu mer slående när den visas upp och ner!
Om det mötet låter tilltalande kanske du också vill träffa jättarna under vattnet. Vad sägs om när du dyker?
Detta är inte möjligt överallt i världen, men det är lagligt att dyka med knölvalar i Tonga. Du kommer dock att upptäcka att lokaliseringen av valarna är en lek med katt och råtta, och eftersom processen med att fylla på med tankar saktar ner ditt insteg, finns det färre chanser till närbildsinteraktioner. Man tror också att bubblor stör vissa valar, så de tenderar att hålla ett säkert avstånd.
Liveaboards verkar också i området, och om jag återvände skulle jag kombinera dykning och snorkling med att be till Tangaloa för mer av deras generositet. Men att hålla mig till snorkeln såg jag varje dag i genomsnitt tre mammor med sina vader.
På långsamma dagar skulle vi återvända via Mariner's Cave, som ligger på en liten ö en halvtimme från Vava'u. Ja, tonganerna döpte denna grotta efter fartygets kontorist, och senare revisor, William.
Här behövde du fridyka 3m ner och 2m framåt för att penetrera grottan (inte så lätt om du har på dig din trogna 7mm). Det här skulle vara en fantastisk plats att ta med dig dykutrustning, och det är värt att avleda från valmötena för att se de hundratals fiskar som skolas i ingången.
Dessa skimrande skönheter ger en glittrande bakgrund till modelleringsbilderna som ofta tas på den här platsen.
Att flyga från huvudön Tongatapu till den lilla ön Vava'u höll mig borta från den främsta turistleden, vilket passade mig perfekt. Men om du gör detsamma, förvänta dig att vägas på en gigantisk våg med alla dina bagage innan du går ombord på det lilla planet.
Vava'u var exceptionell. Jag bjöds in till fester och lockades till sociala evenemang där lokalbefolkningen harmoniserade runt en gitarr medan de åt från enorma tvättskålar med kava. Denna dryck är gjord av nedmalda rötter från inhemska växter och sägs ha lugnande, euforiska och enteogena egenskaper. Det ser ut och smakar som lerig soppa.
Kava är en legal high i Vava'u och jag provade dess läckerheter vid den veckovisa sammankomsten på den lokala polisstationen. Det var vid denna sammankomst som jag frågade en lokal om Mariner's Cave, och han mindes sin version av en gammal tongansk legend.
En tongansk kungdotter blev kär i en fattig man, men kungen förbjöd deras kärlek. Paret sprang iväg, dök ner i Mariner's Cave och gömde sig på de klippiga sidorna av den interna gömda grottan.
Veckor senare såg en fiskare den stackars mannen dyka in och ut ur grottan och samla proviant till sin älskade. Efter att ha blivit informerad krävde kungen att paret skulle dras ut ur grottan och föras till honom. Han lät halshugga dem för deras olydnad – mer blodsutgjutelse i Tonga alltså.EFTER EN VECKA gjort minnesvärd av vackra valinteraktioner tog jag min sista tur till flygplatsen. Jag pratade med min 53-åriga taxichaufför om Tonga och dess förhållande till puckelryggarna.
Han berättade för mig att innan jaktförbudet infördes 1978 skulle valfångsten delas upp mellan samhället. Köttet skulle hålla människor flera månader.
Under 1970-talet investerade regeringen i den nya tekniken för ett kylskåp i industriell storlek. Tonganer köpte en portion val, väska den, namnge den och lägga den i den enorma kistan.
Folk skulle komma tillbaka till stan för att hämta sin köttpåse när de var redo att mata sin familj.
Jag frågade föraren hur valen smakade. Han svarade att det var godare än biff, med en fantastisk konsistens. Sedan började han salivera och svälja och, skrattande, bad han mig att byta ämne: "Du gör mig hungrig - jag saknar det så mycket!" han jämrade sig.
Han beskrev hur ett containerfartyg 2002 av misstag träffade en puckelrygg. Den döda valen fördes till land, där den omedelbart delades upp mellan lokalbefolkningen. När regeringstjänstemän anlände fanns det inte en bit kvar, bara folk på stranden som sa: "Val? Vilken val?"
Det spelar ingen roll hur gott puckelryggar kan smaka – efter att ha sett en rakt i ögonen vill jag aldrig äta en!
Men jag skulle älska att simma med dem igen.
FAKTAFIL:
KOMMER DIT: Jenny flög från London Heathrow via Nya Zeeland, eftersom internationella flyg till Tonga avgår från Auckland (eller Sydney). Hon flög vidare till Nuku'alofa på huvudön Tongatapu, sedan med Real Tonga Airlines till Vava'u. Observera att RTA har en gräns på 20 kg lastbagage med 5 kg för Fortsätt, och det kanske inte alltid är möjligt att flyga med överskott.
NÄR MAN GÅR: Whales in the Wild opererar från juli till oktober och är redan bokat långt fram, whalesinthewild.com
LOGI: Port Wine Guesthouse, öppet sedan 1970-talet, bidrog till lokala riktlinjer för valskydd och hjälpte till att upprätta utbildningsprogram om hållbar valskådning, portwineguesthouse.com
PENGAR: Tongan pa'anga.
PRISER: Returpriser från Storbritannien till Auckland från £750, och framåt från £220. Whales in the Wild organiserar paket från Auckland från NZ $1900 (cirka £1070) inklusive flyg, sju dagars tvåbäddsboende och snorkling.
BESÖKARE Information: tonga semester
