I BULL-SHARK-observatoriet

SIG ENDAST NÅGOT meter kunde jag se en sandig havsbotten 15 m under mig, krusad av vågliknande fördjupningar.
Plötsligt, från ingenstans, dök en olycksbådande, slingrande men skrymmande mörk kropp upp, omisskännlig i sin form och kramade botten medan den simmade lat under oss – en tjurhaj.
Gustavo, vår dykguide, signalerade för oss att plana ut i mitten av vattnet och simma bort från hajen och fortsätta vår nedstigning när den var utom synhåll.
Vi låg lugnt på knä på botten på 16m och väntade i flera minuter och kikade in i det blå omkring oss.
Vi var på ett observationsdyk med tjurhaj som erbjuds av Pro Dive International, ett av Mexikos ledande dykcenter.
Pro Dive har nio centra belägna på Yucatan-halvön semester lekplats känd för sina vita sandstränder och turkosa vatten, och som inkluderar ön Cozumel.
Vi använde centret på Royal Hideaway Hotel i Playacar. Med utmärkta faciliteter och ett perfekt läge för att komma åt alla de viktigaste dykplatserna längs kusten, erbjuder Pro Dive även gratis nitrox till kvalificerade dykare. Detta var användbart, särskilt för tjurhaj-dyk, som genomfördes mellan 16 och 25 meter.
Med fem andra dykare och två andra guider hade vi gått ombord på Pro Dives båt, förtöjd i det grunda vattnet utanför stranden vid centrum. En 10-minuters resa norrut och 500 meter från stranden som löper längs hela kusten tog oss till Shark Point, ett känt rastområde för tjurhajar. De kommer varje år mellan november och mars, före och efter förlossningen.
Gustavo hade berättat för oss som en del av sin omfattande genomgång att hajarna försvinner i en eller två veckor från slutet av januari till början av februari för att föda i sötvatten, innan de dyker upp igen i flera veckor medan de återhämtar sig. De lämnar sedan området i jakt på en kompis.
Från ID-bilder och taggning är det känt att samma hajar besöker området år efter år när de är gravida.
Tjurhajar har en lång dräktighetstid på cirka 11 månader och levererar en till tre levande ungar.
Tjurhonor når inte könsmognad förrän vid 18 års ålder, medan för hanar är åldern 13-15. Vi vet inte hur länge tjurhajar lever, men det tros vara mer än 30 år.

EFTER NÅGRA MINUTER av att se sig omkring, med ryggen mot varandra, en distinkt form på väg rakt mot oss. Det var oroande hur nära hajen verkade vara jämfört med den förmodade sikten på 25-30m, så väl kamouflerad var den. När hon insåg att vi hade sett henne vände hon sig åt sidan och beskrev en lat, nyfiken cirkel runt oss, som aldrig kom närmare än 15 meter innan hon försvann ut i det blå igen.
Vi väntade flera minuter på att hajen skulle dyka upp igen, sedan signalerade Gustavo att vi skulle följa honom nära havsbotten. Han hade sagt till oss att inte simma för långt från botten om hajar var i sikte, eftersom det kunde uppröra dem.
Vi skulle omedelbart knäböja på botten om vi såg en haj och hålla ögonkontakt med den hela tiden. Tjurhajar är rovdjur i bakhåll och kända för till synes oprovocerade attacker. De har bland de högsta nivåerna av testosteron av alla hajar, vilket gör dem benägna för extrem aggression och särskilt effektiva på att överfalla och döda byten.
Honorna, medan de är gravida och precis efter förlossningen, producerar lite eller inget testosteron, så i teorin är de inte aggressiva. De undertrycker också sin naturliga lust att äta – för att undvika att kannibalisera sina nyfödda valpar – och konsumerar bara precis tillräckligt för att överleva. Tjurhajar förblir dock oförutsägbara, så vi skulle inte ta några chanser. Det som är säkert är att de är väldigt djärva och nyfikna.
Gustavo signalerade till oss att vi skulle knäböja när hajen närmade sig igen, höll fortfarande avstånd men cirklade runt oss ett tag. Återigen försvann hon, och vi simmade lite djupare, till 19m.
Hajarna är kända för att befolka hela kustlinjen på djup från 15m till cirka 50m, men finns oftast mellan 20 och 25m.
När vi gick djupare såg vi samma haj igen, igenkänd från en liten repa på hennes sida, men denna gång sällskap av en mindre haj. De höll avståndet, simmade in och utom synhåll.
Mycket snart var vår luft uttömd – men tack vare de fria nitroxtankarna hade vår no-deco-tid inte uppnåtts – och vi började stiga, imponerade av denna naturliga iakttagelse.

DET HAR GJORT EN BRA DEAL av kontroverser om dyk med tjurhaj i Mexiko. Tre eller fyra dykföretag gör hajmatningsdyk mycket nära detta område på cirka 25 meters djup, 500 meter från stranden. Vissa människor har uttryckt oro över att hajarna matas för nära områden där intet ont anande simmare och snorklare leker och känner att en attack bara väntar på att hända.
Jag pratade med Luis Lombord Cifuentes, chef för den lokala icke-statliga, ideella organisationen Saving our Sharks.
SoS driver ett vetenskapligt forskningsprojekt för att hjälpa till att skydda hajar i området genom märkning, luftövervakning, genetisk kartläggning, bild ID och utbildning.
Det har arbetat hårt för att få alla dykcenter i denna del av Mexiko med i projektet. Centren förväntas följa en fast standard för både hajmatning och observationsdyk, och att utbilda sina gäster genom att tillhandahålla adekvata genomgångar och lära dem om tjurhajar.
Med hjälp av några av de ledande lokala centren utformade SoS en standardinställningsmanual för flera år sedan. Pro Dive bidrog till att utforma den här manualen och fortsätter att stödja SoS genom att regelbundet ta med sina forskare ut på sina båtar för att hjälpa till med deras datainsamling. Varje stödjande dykbutik tar ut en fast avgift på 5 USD per dykare, som går till att finansiera SoS-forskning.
Tjurhajar är en art som är känd för att leva och jaga i grunda vatten, berättade Luis för mig. Han tror inte att hajmaten onaturligt lockar tjurhajar till det grunda på Yucatan-halvön.
Gamla fiskare berättar om hur de och deras förfäder skulle fånga tjurhajar på mycket grunt vatten i dessa områden. Medan de rensade sin fångst från fisk skulle de kasta tillbaka de oönskade delarna, vilket skulle locka till sig hajarna.
Denna praxis var, och är ibland fortfarande, utbredd i fiskesamhällen över hela världen. Hajens foder, enligt Luis, ger mindre hajmat än vad fiskare brukade kasta överbord.
På mer än 30 år har det inte förekommit några rapporter om attacker från tjurhajar i området, vilket leder till slutsatsen att varken foder- eller observationsdyk, som har pågått i mer än 15 år, förändrar hajarnas beteende väsentligt genom att göra de vill söka mat nära människor.

SOM PÅ HAJMATNING i många delar av världen tas en chum-hink ner av en ringbrynjeanpassad matare för att locka hajarna. De uppmuntras att "beta sig", ställa upp på ett ordnat sätt innan de lugnt närmar sig mataren för att ta ett fiskhuvud.
Det kan vara så att denna föda precis räcker för att hjälpa de dräktiga honorna att överleva utan att behöva jaga efter mer, eller så är dessa bitar bara kanapéer för hajarna, som kommer att jaga efter den lilla mängd mat de behöver på djupare vatten.
Forskning tyder på att hajarna inte matas tillräckligt för att hålla dem i området – om de var det skulle de stanna året runt och hanar skulle också lockas.
Det finns dock ett stort problem med att hajarna befinner sig i det grunda vattnet på Yucatanhalvön. Området är inte skyddat så fiske är tillåtet, och hajarna fångas regelbundet av lokala fiskare. SoS har kampanjat för att stoppa detta, och för att alla fångade hajar ska skickas tillbaka oskadda till havet, men det finns fortfarande en eller två som aktivt fiskar efter tjurhajar.
Särskilt en lägger regelbundet ut bilder på sig själv med sina fångster på sociala medier.
Genom att få dykcentren att delta i hajdyken och debitera sina kunder SoS $5 forskningsavgift, har välgörenhetsorganisationen kunnat övertala regeringen att införa ett skyddat område utan fångst för hajar. Förhoppningen är att detta ska vara genomfört i mitten av året, innan nästa grupp hajarna kommer till området.
Fiske kan ge stora skattepliktiga intäkter för regeringen, men SoS har visat att genom att köra interaktiva dyk med tjurhajar dras mer pengar in genom turistdykare.
Genom att utbilda dyk- och fiskesamhället (alla dykcenter måste gå igenom en djupgående SoS utbildning program innan de får genomföra hajdyk), är planen att göra besökande dykare och sportfiskare mer medvetna om behovet av att skydda hajar och hjälpa till med program för att bevara hajarna.
Pro Dive driver själv en femdagars Shark School varje år med SoS, inklusive hajdyk med och föreläsningar av hajbeteendeforskaren Dr Erich Ritter.
Jag har gjort många hajmatningsdyk runt om i världen, men observationsdyket var helt annorlunda. Vi matade inte hajarna, även om de befann sig i ett område nära där hajmatning utförs. Det kändes som en väldigt naturlig upplevelse för mig – vi var på väg in i hajarnas rike och de kollade in oss på avstånd som många andra hajar naturligtvis skulle göra, utan någon annan anledning än nyfikenhet.

VI BESTÄMDE oss för att göra ett annat observationsdyk följande eftermiddag. Vinden hade lagt sig och vågorna skvalpade försiktigt mot stranden från ett nästan platt hav. Vi sjönk till fantastisk 40m-plus sikt och hittade botten på 20m.
Det var en lätt ström, som vi inte hade känt dagen innan.
Nästan omedelbart närmade sig en stor hontjur, som kom mycket närmare än vid föregående dags dyk. Vi var 14 stycken. Min kompis Mateusz, Gustavo och jag höll oss lite åtskilda, 30 m från resten av gruppen.
Hajen simmade en lat åtta mellan de två grupperna och fick mycket snabbt sällskap av en annan från motsatt håll.
Inom några minuter anlände ytterligare tre och simmade runt omkring oss, försvann innan de närmade sig igen från olika håll.
När hajarna blev djärvare och kom allt närmare, flyttade de två grupperna av dykare sig närmare varandra för att försöka hindra dem från att komma mellan oss. En särskilt djärv haj simmade direkt mot oss.
Jag trodde inte att hon skulle sluta, så höll fram min kamera framför mig.
Hon vände sig precis när hon nådde min kamera och skummade förbi extremt nära. Hon simmade vidare och cirklade bakom mot Mateusz, som var några meter bakom mig och cirka 10m från den andra gruppen. Han tittade åt andra hållet på en annan haj som närmade sig honom.
Hajen strök förbi honom och vände snabbt för att rusa genom springan mellan dykarna. Med den lätta strömmen knuffades Mateusz något ur balans, men rättade sig snabbt upp när den andra hajen kom nära.
Dykguidernas ögon verkade vara på stjälkar när de signalerade för oss att stänga gapet. Gustavo tittade på mig och blinkade, ett stort flin på läpparna – han var upprymd!
Under hela 42 minuter av dyket svärmade de fem hajarna runt oss. Deras kroppspositioner visade inte aggression – deras ryggar var inte välvda eller deras bröst fenor sänkt, den normala positionen vid jakt eller attack – så jag tror att de bara var nyfikna och djärva.
Faktum är att när den återförenade gruppen simmade bort från hajarna till grundare vatten innan de steg upp, följde en tjur efter och fortsatte att cirkla under oss medan vi gjorde vårt säkerhetsstopp – en minst sagt spännande upplevelse!
Väl tillbaka på båten stod det klart att detta inte hade varit något normalt dyk. Dyk-guiderna var high-fiving varandra och deras dykare. Alla kommenterade hur nära hajarna hade kommit mig, Mateusz och Pro Dive-videografen. Dyket hade fått mitt hjärta att slå lite snabbare, men jag hade inte riktigt känt mig hotad.
Observationsdykningarna görs på morgonen, vilket fick mig att undra om detta dyk var ovanligt på grund av det lugnare vattnet, den svaga strömmen eller det faktum att det ägde rum på eftermiddagen.
Dykföretagen i området har kommit överens om att hajmatningsdyk ska genomföras kl. 11 och 3 och observationsdyk kl. 9 och 1.
Vårt dyk föll mellan de två hajmatningarna, så fiskoljor och partiklar från morgonen låg fortfarande i vattnet, och eftersom hajarna förväntar sig foder på eftermiddagen, kanske de samlades i väntan på det.
Jag vet inte, men visst fanns det någon anledning till att hajarna hade agerat annorlunda än föregående morgon.
Vi bestämde oss för att göra ytterligare ett observationsdyk nästa morgon för jämförelse. Återigen var det ganska blåsigt, så vattnet var något hackigt och sikten lite lägre.

VI HADDE MYCKET LIKNANDE erfarenhet till den första. Vi sjönk till botten på 18m och fick simma runt långsamt i nästan 10 minuter innan vi fick syn på en haj. Den här gången, med mindre synlighet, skiljde vi oss från resten av gruppen.
Hajen var vacker, höggravid och simmade graciöst mot oss. Hon höll avstånd till en början och kollade in oss innan hon flyttade iväg.
Flera minuter senare, precis när vi skulle simma igen, dök hon upp igen och kom mycket närmare. Återigen stannade hon i några minuter innan hon simmade iväg.
Vi väntade, steg sedan från botten något till FIN försiktigt över sandbotten. Tio minuter senare hade jag gett upp hoppet om att få se en haj igen. Det finns lite att se förutom sand på den här platsen - knappt någon annan fisk eller rev.
Så plötsligt dök hajen upp igen. Vi kände igen henne från frisimningsremoran i jakten och den förstorade magen. Den här gången kom hon mycket, mycket närmare.
Remoran, som kanske ville vila, hoppade över till Gustavo och försökte fästa på hans tank medan han stod stilla på botten.
Hajen simmade runt oss i flera minuter, ibland väldigt nära men återigen verkade det vara av nyfikenhet.
Eftersom min luft var nästan på 50 bar var jag tacksam när hon försvann igen. Även om jag inte hade känt mig hotad, när jag var i en liten grupp på tre hade jag inte tyckt om att stiga upp medan hon var precis bredvid oss ​​och göra ett säkerhetsstopp ovanför hennes huvud!
Jag hoppas verkligen att regeringen snart genomför fiskeförbudet. Dessa tjurhajar är magnifika varelser och de förtjänar att skyddas, särskilt när de är sårbara under graviditeten.