Den Thailandsbaserade tekniska dykaren TIM LAWRENCE är känd som skeppsvraksjägare – men vid detta tillfälle var det hans eget skepp som höll på att sjunka. Frågan var, kunde han och hans team rädda sig själva och rädda något från situationen?
Läs också: Vrak-dyk besatthet: Brothers in arms
Som barn lyssnade jag på min fars berättelser om skeppsbrutna sjömän. Jag är fortfarande vördnad över de hjältedåd som dessa drabbade män utförde när deras skepp lämnade ytan.
Sådana historier har kommit in i populärkulturen, ända till karikatyrer som farbror Albert i Endast dumma och hästar påminner om att bli konfronterad med utmaningarna att överleva en sådan katastrof. Men utsikterna att en sådan händelse skulle hända mig hade aldrig kommit in i mitt huvud.
Alla goda historier börjar med en drink, och den här börjar med whisky. Fyra tekniska dykare och sex fiskare på en chartrad dykbåt, vi var på väg tillbaka från en expedition för att dyka HTMS Mat, ett skeppsvrak beläget 60 nautiska mil nordost om Koh Tao.
Dykteamet hade genomfört fyra tekniska dyk. Vi berättade om våra senaste undervattensäventyr när vi återvände till Koh Tao och hade cirka 30 nautiska mil kvar när båten plötsligt stannade död i vattnet.
Uppslukad av samtal med min kompis Gary, hade jag inte riktigt märkt det förrän jag kände hur kaptenen drog i min arm och gjorde en gest åt mig. Räckte Max mitt halvberusade glas och följde honom under däck, där jag hittade maskinrummet fullt med vatten!
Nu är definitionen av ett sjunkande fartyg ett där vatten kommer in snabbare än det går ut. När jag såg hastigheten med vilken vattnet steg, tvivlade jag inte på vilken sida av den definitionen vi var på.
Vi satte snabbt en tredje läns i vattnet, denna som drivs av en antik bensingenerator, bara för att konstatera att generatorn inte gick att använda.
Tiden var inte på vår sida; vattnet steg snabbt. Jag ringde Gary för att ta av tvillinguppsättningarna. När jag insåg att vår säkerhets-RIB skulle kämpa med vikten, pausade jag ett ögonblick för att jämföra vikten på en fiskare och en kompressor! Jag tryckte ut tanken bestämt ur mitt huvud och ringde Gary för att knyta fast kompressorn medan jag gjorde i ordning RIB:n.
Jag rörde mig snabbt och drog i repet som var fäst vid vår jaktbåt och, när det var tillräckligt nära, dök jag över springan på rören och rullade över däcket. Jag hittade mina fötter och trimmade sedan motorerna. Jag vred om nyckeln och höll andan medan jag väntade på att maskinerna skulle starta. En i taget snurrade de ut i livet.
När jag hämtade draglinan placerade jag RIB:n så nära jag vågade. Gary hoppade över gapet och laget skickade in den lätta utrustningen i båten. Sedan korsade besättningen och dykteamet med kaptenen, som i sanning var den sista som lämnade.
Vid det här laget bröt vattnet igenom reningen. Kaptenen hoppade i havet och plaskade sig fram. Jag gick iväg och vi såg hur fartyget tog sitt sista andetag, luftintagen skrek när vattnet slukade dem.
Sedan, långsamt, gled den under ytan, vitt skum ersatte fartygets kontur när det tog sig till Davy Jones' Locker. Det hade gått mindre än 15 minuter.
Som tur var hade jag sinnesnärvaro för att markera positionen på min handhållna GPS. Sedan tog jag en minut på mig att inventera vår situation. Vi var 30 nautiska mil bort, det var 30 minuter innan solnedgången, vi kunde inte höja någon på radion och vi var 10 personer på en 5.85 m RIB. Dessutom hade våghöjden nått 1.5m.
Tyvärr skulle vårt bärande hem ta oss rakt in i tänderna på dyningen, som redan sköljde över rören. Thailandbukten levererar en otäck högfrekvent våg. Vi behövde en handlingsplan snabbt – och mycket tur.
Tänder en cigarett
Gary hade börjat rädda en del av vattnet. Ingen skulle komma för att hämta oss och vi skulle behöva ta oss tillbaka på egen hand. Vi hade bara 5 liter färskvatten mellan oss, men det skulle ge oss lite tid.
Jag placerade om besättningen runt RIB för att få den på en jämn köl. Max fångade mitt öga och ropade på en av fiskebesättningen, som försökte tända en cigarett medan han satt på reservbränslet! Max tog tag i tändaren och kastade den i havet. Återigen höjde vemodiga tankar om den där kompressorn sitt fula huvud.
Jag sköt sakta motorerna. Vi steg upp på planet och höll bågen pekande in i tråget. Jag styrde mot 30° utanför östkusten, ungefär OSO om Koh Tao, och försökte stanna på planet genom att hålla RIB:n placerad i tråget.
Jag ville komma in i lä av ön innan jag korrigerade min färd mot hemmet. Ändå blev vi då och då dunkade till stopp av en oseriös våg. Långsamt ändrade havet sitt humör, den högfrekventa vågen gav vika för en mjuk rullning när lä på Koh Tao kom tillräckligt nära för att förstå.
Jag tog chansen att fylla på huvudbränsletanken med reservgasen lagrad över akterspegeln. Till slut, efter vad som verkade vara en evighet, haltade vi in i Hin Wan Bay. Alla våra ansikten visade tecken på åldrande.
För att undvika behovet av att kontakta båtägaren gick jag direkt till vår bar, öppnade en whiskyflaska och dök ner i den tillfälliga lättnad som alkoholen ger.
Tom flaska
Jag vaknade följande dag under baren, med huvudet i ena handen och en tom flaska i den andra, och vår dykledare vred mig tillbaka till verkligheten med orden: "Vi behöver 40 tankar, och vi har ingen kompressor!"
För att undvika nästa katastrof genom att hyra stridsvagnar från en annan skola, köpte vi oss bara en liten uppskov. Den här expeditionen visade sig ha varit dyr.
Jag letade efter ett fönster i vädret. Om vår verksamhet skulle fortsätta var jag tvungen att hitta eller byta ut den kompressorn.
Nyheter färdas snabbt i det sammansvetsade samhället av dykare. Tyvärr färdas dåliga nyheter ännu snabbare. Dagen efter hade vi nöjet av en konkurrent i vår bar och kom med många fria kommentarer. På något sätt hade ett dyknyhetsbrev fått tag i historien, eller en version av den. Tyvärr fick den här berättelsen mig att jämställas med kapten Bligh.
Klipper gräsmattan
Dagarna gick sakta; räkningarna monterade snabbt. Tre veckor gick och äntligen fick vi ett tredagars väderfönster. Sedan, med alla förpumpade tankar vi kunde uppbåda, gav vi oss iväg igen på jakt efter den sjunkna dykbåten och, ännu viktigare, vår kompressor.
När vi reste över natten, anlände vi till platsen kl. 6 och började "klippa gräsmattan" (sökte med vårt ekolod). Träbåtar med lätt deplacement sjunker inte rakt utan tenderar att driva med strömmarna.
Vi gissade att vinddriften skulle ha drivit det sjunkande fartyget mot nordost, så vårt sökande svepte åt det hållet från det märke jag tagit den ödesdigra natten.
Efter en timmes letande var vi tillbaka. Jag hoppade i havet för att skörda belöningen men till min bestörtning var det bara sand som välkomnade mig på 60m.
Oavskräckta körde vi deco och kom tillbaka i spelet. Sju timmar skulle gå innan nästa återkomst, och ett betydande märke dök upp på skärmen. Det var helt klart ett skeppsvrak, 12 nautiska mil från där vårt fartyg hade lämnat ytan tre veckor innan – så var det vårt?
Sju timmar in i vårt sökande försvann tiden snabbt. Klockan var 2.30 när vi lämnade ytan för andra gången den dagen. Vis var bra på 10m och plötsligt kom fören på den drabbade dykbåten till syne. Mitt hjärta slog ett slag – vi hade hittat det.
Jag arbetade snabbt och knöt fast vår shotline i bimini. Jag tog sedan en andra tunn lina till kompressorn och kontrollerade linan för enkel åtkomst till ytan innan jag fäste den.
Vi klippte av banden som säkrade kompressorn till fartyget och återvände till uppstigningslinjen, tog tag i twin-set och kopplade dem till botten av shotline. Vi började vår uppstigning.
Garys lag var nästa. Deras uppgift var att säkra hissen-Väskor, se till att lyften var fri och blås kompressorn till ytan. De gjorde det här briljant.
Vi drog in säkerhetslinan i vår båt och tog med kompressorn. Fyra av oss kämpade för att lyfta den upp på däck. När solnedgången närmade sig med stormsteg skyndade jag mig att komma in igen för mitt sista dyk.
På botten gjorde vi vårt sista svep av vraket, letade efter värdesaker och pausade sedan för att ta kompassen från bron. Vi flyttade våra sista tvillinguppsättningar till uppstigningslinjen och säkrade dem för återhämtning med skottet. Jag lossade från vraket och vi gick mot ytan.
Osannolik återhämtning
Jag blev förvånad över hur lyckliga vi hade. Vi hade åstadkommit en osannolik återhämtning, genom dimman av en 60m narkos. Kompressorn hade tryck internt, vilket innebar att inget vatten hade kommit in. Vi bytte kraftenhet och filter, sköljde ner den, tände den och tack och lov pumpade kompressorn felfritt. Den används fortfarande idag (även om den har fått tre nya kolvar och två vevaxlar!).
Jag funderade på möjligheten att kompressortillverkaren (det var en Coltri MCH 16) skulle vara intresserad av historien. Vårt team hade tillverkat en sidenväska av ett grisöra med en generös portion tur. Äntligen hade vi fått tillbaka vår värdighet – ja, en del av den. Med mitt tack till resten av dykteamet den dagen – ingen finare grupp kunde jag önska mig.
TIM LAWRENCE äger Davy Jones skåp (DJL), baserat på Koh Tao i Thailandsbukten, ett center som erbjuder dykare chansen att vidareutveckla sina färdigheter utanför utbudet av fritidsdykning, och driver SEA Explorers Club. En känd teknisk vrak- och grottutforskare och medlem i Explorers Club New York, han är en PADI/DSAT-tekniker instruktör Tränare. (Bild: Mikko Paasi)
Även på Divernet: Skeppets klocka
