Jag fick bluesen!

SOLEN SKINER. Jag kikar ner i vattnet och plötsligt kan jag se det – en form som måste vara en blåhaj rör sig lättjefullt mot båten.
Den förvandlas till en bestämd hajform, dess övre yta är en fläckig blandning av aqua och kungligt blått, med inslag av lila och linjer av starkt solljus som korsar den smala kroppen. Solskenet gör det svårt att vara säker, men när jag anstränger mig för att titta in i reflektionerna när de kommer från det glasaktiga släta vattnet ser jag det igen.
De klumpiga människorna skickas sedan till en frenesi av kitting-up, några greppar masker och snorklar, andra med fullt dyk-kit försöker se till att allt är OK.
I vad som verkade som en evighet, men som förmodligen var två minuter, stod jag på hissen av dykbåten Wave Chieftain och väntade på att signalen skulle hoppa in. En touch av oro slog mig: tänk om jag möttes av en mogen 3 m exemplar – skulle jag vara så bekväm som jag skulle vilja?
När jag kom in i vattnet så ljudlöst som möjligt (svårt) tog jag fenor från båten och gjorde en snabb 360. Allt jag kunde se var sillbitar i vattnet. Hade jag skrämt bort hajarna redan?
Du kommer att läsa det här i djupet av vintern, men jag skriver det tillbaka på en höst som har varit mycket godartad, där oktober har gett mig några av de bästa dykupplevelserna i Storbritannien jag någonsin har haft.
Förra sommaren bar den vanliga pressen ofta sensationella rapporter om stora hajar – rubrikerna "Människaätare hittade utanför kusten" var troligen resultatet av en förvirrad identifiering av en solhaj, eller till och med en delfin. Men intresset har också byggts upp i närvaro av den karismatiska blåhajen utanför våra stränder.
Den blå är betecknad "Near Threatened" på IUCN:s röda lista. Yrkesfiskare i nordöstra Atlanten riktar sig tack och lov inte till arten, delvis på grund av EU-regler som förhindrar den fruktansvärda praxisen med finning, och jag hoppas att den brittiska regeringen efter Brexit med glädje kommer att acceptera denna förnuftiga del av europeisk lagstiftning till lag.
Tyvärr landas många blåhajar av misstag i hela deras utbredningsområde som bifångst.
Den blå är en mycket omfattande fisk, som finns i tropiska såväl som tempererade vatten. Taggstudier i Atlanten har visat att dessa hajar rider på Golfströmmen från sydöstra USA till Europa, sedan går söderut innan de återvänder till Karibien med hjälp av den nordliga ekvatorialströmmen.
Reser man den här vägen endast i medurs riktning, separeras könen, och brittiska vatten innehåller fler honor än hanar. Hela den nordatlantiska befolkningen av blues anses vara en enda enhet.

ANEKDOTALT, UNDER DET FÖRflutna 10 års observationer utanför Cornwalls kust tycks ha ökat, vilket kan bero på bifångster av andra arter som kastats från trålare som gör det lätt att plocka de blå.
Jag hade velat se några blåhajar själv, och Nigel Hodge, som driver Wave Chieftain från Falmouth, springer regelbundet på resor för att hitta dem. Säsongen varar från slutet av juni till oktober, och han hade några lediga platser i början av oktober.
Även om Nigel kör dykturer på alla nivåer, är det fisket som är hans första kärlek. Under ett antal år innan dykargemenskapen började leta efter bluesen hade han kört sportfisketurer för att fånga dessa vackra varelser.
Var inte orolig. Nigel är mycket medveten om bevarandefrågorna kring blåhajar, och lika intresserad av artens framgång som vi alla är.
För detta ändamål på sina fisketurer fångas hajarna med krokar utan hulling, och de märks och släpps ut, om möjligt utan att tas bort från vattnet.
Nigel är för närvarande involverad i ett joint venture med Scottish Shark Tagging Program (tagsharks.com) för att tagga och spela in data om blues han stöter på. Det finns ingen brittisk forskning om blåhajar, något han gärna vill ta upp.

VI HADE LÅTT FRÅN pittoreska Mylor Yacht Harbour. Utan att behöva oroa sig för slappt vatten för den här typen av resa, kan Wave Chieftain laddas vid en mycket civiliserad 8.30 för en 9:XNUMX rep-off.
När alla lastade sin egen utrustning på båten hade Nigel tagit med sig flera lådor med fryst sill ombord. Vi skulle resa cirka 20 mil söder om Falmouth och hade ett par stopp på vägen för att försöka fånga lite extra fisk – men inte särskilt framgångsrikt som det visade sig.
Snorkling är ofta det bästa sättet att se blues, och även om Nigel tillåter scuba, är hans arbetssätt att när de väl är på plats stoppas motorerna så att båten bara driver med vind och ström. Chum sätts sedan upp – han fyller perforerade kärl med den frusna sillen och placerar kärlen så att vattnet strömmar över dem med båtens normala rörelse.
När den är upptinad kommer Nigel att mosa sillen för att lägga till chum-leden.
Han sätter också upp ett system för tidig varning. Ett antal betesfiskar är knutna till änden av en fiskelina, även om inga krokar används.
Betet sätts på ett djup av ca 5m med en liten boj vid ytan, och hela partiet är fäst vid en av Nigels monstruösa hajspö- och haspelkombinationer. Sedan är det en väntande lek.
För deltagarnas säkerhet och för att Nigel inte ska behöva starta motorer för att plocka upp drivande snorklare (potentiellt stör chum slick) lägger han ut en slinga på cirka 100 m flytande rep fäst vid fören och aktern på Wave Chieftain. Alla deltagare måste simma, snorkla eller dyka i denna loop, för att säkerställa att alla håller sig nära båten.
Droplines är fästa fram och bak, vilket ger dykarna en referenspunkt och något att hålla i – trots allt var vattnet vi var i mer än 80 m djupt!
Det fina med Nigels stora offshore 125 är att det finns utrymme att röra sig på, och han har alla bekvämligheter och ger varm lunch.
På denna resa hade det tagit drygt två timmar för hajarna att materialisera sig. Den första indikationen på att de var i närheten hade varit surret från spärrhajen på hajrullen, när en blå tog det tidiga varningsfisksnacket.

NU VAR ​​JAG I VATTEN, bestämde jag mig för att hitta en bra observationspunkt. Det starka solskenet gjorde att man tittade mot solen gav mycket bländning i vattnet och begränsade faktiskt sikten, lite som att köra i dimma med helljuset på.
Med solen bakom mig var allt så mycket bättre. Förutom bättre sikt producerade solskenet strålar i vattnet som liknade ett rockbands ljusshow som dansade framför mina ögon.
När jag väl etablerat mig vid utsiktsplatsen behövde jag inte vänta länge innan ett par blues materialiserades vid kanten av sikten och sedan långsamt kryssade förbi mig, utan ansträngning glidande genom vattnet.
De passerade i en stor båge och försvann sedan igen. Efter två eller tre minuter var de tillbaka och gjorde samma avslappnade simtur förbi.
Jag var säker på att de försökte ta reda på var alla bitar av sill kom ifrån – ledde de till en metaforisk hajkruka med guld?
De fortsatte att göra sina passningar, varje gång lite närmare tills till slut en blå passerade så nära att jag kunde ha sträckt ut handen och rört vid den.
Dess kalla öga som tittade på mig, precis när jag tittade på det, kände jag mig mycket som en besökare till dess rike.
Individerna separerade. En gick under mig, en åt sidan, och de försvann i en minut eller två innan de återvände var för sig eller tillsammans.
På ett pass drev en kompassmanet förbi och en av de blå tog en tydlig omväg för att kolla upp den och svängde snabbt iväg när den insåg vad det var.
Hajarna var kvar på plats i hela tre timmar medan de på båten steg i, snorklade och dök med dem, hade sedan en paus och gick in igen.
Jag kunde ta mig ut för att byta kameralinser, vilket gjorde att jag kunde ta lite olika bilder.
Resan var välsignad med solsken, lätta vindar och bra yta, det enda väsentliga var de lätta vindarna.

UTOM BLUESEN , det var intressant att se många garfish, en barracuda-liknande fisk, som också lockades av chum-leden. De skulle komma in och frossa i de små chumpartiklarna nära ytan.
Dessa fantastiska vilda varelser finns där bara några kilometer från vår kustlinje, och ett antal dykbåtar från Cornwall erbjuder resor för att försöka hitta och observera blåhajar.
Den här upplevelsen borde finnas med på alla brittiska dykares bucket-list – det var en lång men minnesvärd dag ute, och jag tänker göra det igen nästa år.