De är världens största fisk, men det är inte fisket som är huvudorsaken till deras sjunkande antal, som FREYA WOMERSLEY och DAVID SIMS från University of Southampton förklarar
Över 80% av den internationella handeln transporteras till sjöss. Mycket av det vi använder och konsumerar varje dag har antingen transporterats eller kommer att transporteras på enorma fartyg som plöjer det globala havet.
Kurserna dessa containerfartyg går är fasta sjöfartsrutter som kallas marina motorvägar, som inte är olik motorvägar på land. Dessa motorvägar, som fartyg färdas fram och tillbaka, förbinder avlägsna hamnar, ofta på motsatta sidor av stora hav.
Marina motorvägar kan också skära tvärs över marina djurs rörelser och migrationsvägar. Jätteplanktonmatande valar och hajar är särskilt sårbara för att bli träffade och dödade av stora fartyg, eftersom de tillbringar långa perioder nära ytan. Vår nya studie fann att detta hot kan vara en större dödsorsak för världens största fisk, valhajen, än någon tidigare insett.
Valhajar kan nå längder på upp till 20m. Trots deras robusta utseende har deras antal tackade nej med mer än 50 % under de senaste 75 åren. Under 2016 lades de till på den växande listan över hotade hajarter.
Till skillnad från de flesta andra hajarter som strövar i det öppna havet, fångas avsiktligt eller oavsiktligt förbi industriella fiskeflottor tros inte vara en ledande orsak till valhajens nedgång. Detta beror på att större valhajsfiske har lagts ner, och arten har varit det skyddas av internationella handelsförbud sedan 2003. Istället pekar flera faktorer på att sjöfarten är en ledande men ändå dold dödsorsak.
Valhajar tillbringar mycket av sin tid på att kryssa strax under havsytan, ofta livnär sig på mikroskopiska djur som kallas djurplankton, som kan sätta dem i den direkta vägen för ett fartyg.
Om en stor kolliderar med en valhaj har hajen förmodligen liten chans att överleva. Det finns ofta inga spår av dessa händelser eftersom, om en dödlig kollision inträffar, sjunker kroppen. Valhajar har utvecklats från mindre, bottenlevande hajar och har behållit sin negativa flytförmåga.
Detta gör det svårt att upptäcka och registrera kollisioner. Innan nu var det enda tillgängliga beviset en gles uppsättning av ögonvittnesberättelser, nyhetsrapporter och möten med hajar härbärgerar skador från kollisioner med mindre fartyg.
Vi satsade på att avslöja valhajars dolda död genom att sammanföra ett internationellt team med mer än 60 forskare från 18 länder. Vår Global Shark Movement Project satellit spårade nästan 350 valhajar genom att förse dem med elektroniska taggar, kartlägga deras positioner över alla större hav i oöverträffad detalj. Detta avslöjade de tätast ockuperade regionerna, som ofta låg i kustområden där arten är känd för att samlas.
Slående överlappning
Vi jämförde dessa rörelser med ett obligatoriskt fartygsspårningssystem, som från början utvecklades för att förhindra att fartyg kolliderar med varandra. Detta hjälpte oss att spåra globala flottor av last-, tank-, passagerar- och fiskefartyg – de typer av stora fartyg (tyngre än 300 bruttoton) som kan slå och döda en valhaj.
Vi fann att häpnadsväckande 92 % av det horisontella utrymmet som ockuperades av valhajar och nästan 50 % av deras djuplager överlappade dessa flottors aktiviteter.
Vi utvecklade sedan toppmoderna modeller för att identifiera kollisionsrisken inom dessa överlappande områden och fann att Mexikanska golfen, Arabiska viken och Röda havet utgjorde den högsta risken för valhajar.
Dessa regioner är hem för några av världens mest trafikerade hamnar och havspassager, och eftersom våra uppskattade risknivåer korrelerade med kända dödliga kollisioner här, verkar de vara några av de farligaste platserna i världen för valhajar att bo i.
Inom högriskområden korsade valhajar regelbundet fartygsvägar och passerade nära fartyg som färdades cirka 10 gånger snabbare än de simmade. Detta gav hajarna väldigt lite tid att svara på ett mötande fartyg, och dessa möten på nära håll kan hända oftare än vi har kapacitet att övervaka, vilket potentiellt kan sluta med dödliga anfall.
Oroväckande nog slutade sändningar av valhajmärken oftare i trafikerade farleder än vi förväntat oss. Även efter att ha redogjort för de slumpmässiga tekniska felen hos sändare, fann vi att 24 % av taggarna slutade sändas i trafikerade farleder, troligen på grund av att valhajar blev dödligt träffade och sjönk till havsbotten.
Vi kan till och med ha registrerat valhajar som dör på grund av kollisioner. Några av taggarna registrerar såväl djup som plats och visade hajar som rörde sig in i farleder men sedan sakta sjunka ner till havsbotten hundratals meter under – den rykande pistolen för en dödlig fartygsangrepp.
På väg mot fara
Det betydande hot mot valhajar som avslöjats av vår studie gör ett starkt argument för brådskande skyddsåtgärder. För närvarande finns det inga internationella regler för att skydda valhajar från fartygskollisioner. I ljuset av vår studie står denna art inför en osäker framtid om inte åtgärder vidtas snart.
Som ett första steg för att ta itu med denna kris kan Internationella sjöfartsorganisationen (IMO) utveckla ett globalt rapporteringssystem som konsoliderar register över kollisioner mellan fartyg och vilda djur för valhajar och andra hotade arter. Ett sådant nätverk skulle hjälpa regionala myndigheter att genomföra skyddsåtgärder genom att tillhandahålla bevis på var kollisioner äger rum.
Initiativ för att minska risken för fartygstrejker skulle kunna efterlikna åtgärder för att skydda valar från kollisioner, såsom IMO-regler som kräver att fartyg saktar ner eller navigerar mer försiktigt. Vår studie kan hjälpa till genom att identifiera högriskområden där dessa åtgärder skulle kunna prövas.
Snabba åtgärder kan vara det enda sättet att förhindra att antalet valhajar sjunker ytterligare mot utrotning.
FREYA WOMERSLEY är doktorand och DAVID SIMS professor i marin ekologi vid University of Southampton.
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons-licens. Läs ursprungliga artikeln.
Även på Divernet: Vill du se valhajar? Inga problem, Var valhajarna är, Hajar dyker djupare än vi trodde, Stora fiskar drar stora utgifter
