Rev, vrak och rasande strömmar – denna Stillahavsdestination har gjort ett djupt intryck på ELLEN HUSAIN
Det är något med Mary
BOOOOOM! lågfrekventa mullrande vibrationer vibrerar genom mitt bröstben. Det är en udda känsla, faktiskt inte obehaglig – men inte direkt njutbar. Lite som basmullret på ett högljutt dansgolv, men mer spännande för det faktum att jag är 30 m djup, i blått vatten.
Jag umgås med en enorm skola av jättetrevally utanför kanten av den avlägsna och obebodda Mary Island. Det finns inte ett diskotek i sikte – för cirka 150 miles.
Vad det däremot finns mycket mer spännande än en nattplats på Salomonöarna (som det finns få av), är Kavachi.
En ubåtsvulkan! Det kan vara 40 mil bort, men det går av. Som en serie av avlägsna explosioner korsade med mullrande åska kan jag bara höra bruset under vågorna – men med tanke på effekten här måste det vara öronklyvande på nära håll.
Jag närmar mig slutet av mitt dyk, men det har redan gjorts några av de bästa iakttagelserna. Den enorma tusentals starka skolan med 60 cm långa bigeye trevally är en anledning i sig att besöka denna plats.
Det är en skimrande silvermassa som skiftar och häller i band över revet, bara för att bolla upp igen på en annan plats. Närma dig långsamt och du kan omslutas av det.
Men det är bara en av Marys attraktioner – ön verkar vara en samlingsplats med en intressant rollfigur.
Det är lite strömkörning – inget extremt, men att haka på betyder att du kan se världen gå. Stor hundtands tonfisk är en riktig njutning, som dyker upp på nästan varje dyk, och sedan finns det några grå revhajar runt omkring i de blå, medelstora skolorna av barracuda och även något jag inte har sett någon annanstans – en skola av unga grå rev, vart och ett bara någon meter långa.
Till en början är det bara ett fåtal, men de verkar samlas ur mörkret tills jag räknar uppemot 35 simmar tillsammans – på väg till det blå, precis ut från väggen.
När du lossar och rundar hörnet av revet är bulvan mer intensiv, nu vänd mot Kavachi mer direkt. Trevally har på sig något.
Skolan som tidigare delades på revet har samlats i en gigantisk massa och flyttat ut i öns blå, nedströmmande ström. Fiskar delar sig i par, en silverfärgad, en nu tillfälligt svart – en anmärkningsvärd förvandling.
De tänker helt klart på lek. Att simma med dem mot strömmen tömmer min tank, så jag kämpar mig tillbaka mot strömmen till revet för ett säkerhetsstopp innan jag går upp till ytan. Jag skulle vilja ha stannat, men jag får en sista goding. Tillbaka vid revet leker också kirurgfiskarna, som sträcker sig flera meter upp från korallen innan de släpper ut en plym av mjölk.
Andra fiskar kastar sig in för att få ut det mesta av evenemanget, och midnattsnapparen sveper uppför de mjölkiga molnen – och avslöjar varför domkraften gick offshore och nedströms.
Allt som allt är det ett fantastiskt dyk, och Mary Island fångar vad Salomonerna handlar om. Det finns en lite förhistorisk Lost World-känsla här, där du kan förvänta dig det oväntade.
Med mer än 900 öar, många av dem inte bebodda, bara två liveaboards och några få landbaserade operatörer utspridda, är det en plats för intriger, mogen att utforska.
Men, förutom dunkande vulkaner och gigantiska stim av silverfiskar, vad mer erbjuder Salomonöarna? Tja, svaret är nästan allt...
Koralltriangelns hjärta
Solomonerna ligger i det östra hörnet av koralltriangeln, det världsomspännande centret för korallernas biologiska mångfald. De ligger nordost om Australien, öster om PNG och nordväst om Vanuatu. Det finns sex huvudöar, men mer än 900 mindre, några bebodda, andra inte.
Här är några av de bästa uppvisningarna av hårda koraller jag har sett. Orörda av den senaste tidens blekning av närliggande Australien och på andra håll, sitter arter av alla olika former och färger bredvid varandra i en fantastisk uppvisning av nischdiversifiering.
Ett dyk på Russell Islands avslöjar otroliga vyer av friska staghorns, och upphetsade dykare som återvänder till däck beskriver ensidigt de "böljande gröna kullarna i acropora".
Även Munda har imponerande grunda rev vid Bigo Bigo med otaliga färger och former som toppar korallraviner i 0-5 m vatten. Du kunde spendera timmar på en tank, förhäxad i det dansande ljuset. Som en före detta korallrevsforskare flyter detta uppenbarligen min båt, och när vi kommer upp till ytan bestämmer vi oss för att helt enkelt dyka på samma plats igen.
Wreckie paradis
Vrak brukar inte vara min grej. Jag föredrar livet som lever på och runt dem framför själva strukturerna.
Men från flygplan till ubåtar och krigsfartyg har Solomonerna så många intressanta och annorlunda farkoster, ofta i lätt identifierbar form – att till och med jag blev ganska tagen.
Salomonöarna var platsen för andra världskrigets ökända slaget vid Guadalcanal 2-1942, då så många farkoster sänktes att den närliggande sjövägen heter Iron Bottom Sound.
Med 200 fartyg och mer än 600 flygplan som skräpar ner på havsbotten, är det säkert att säga att om du är en för rost så har du kommit till rätt plats.
För seriösa tekniska dykare finns det några vrak i världsklass, med Aaron Ward på 70m som sägs vara full av amoury, eller USS Atlanta, allvarliga saker på 95m plus. Men för de mer rekreationstyperna finns det fortfarande en hög med alternativ, från de två otroligt lättillgängliga vraken vid den brant sluttande Bonegi Beach - bara 30 minuters bilresa från landets huvudstad.
Fantasimässigt kallad Bonegi 1 och Bonegi 2, en av dem (1 eller 2?) bryter faktiskt vattenytan, bara några meter från tidvattenlinjen.
Ligger i 5-35m vatten är den perfekt för dykning eller snorkling, och har mycket liv runt det övre däck och håll.
Kanske mer nya är dock de olika nedskjutna flygplanen, av vilka många, till synes mirakulöst, sitter upprätt och ganska intakta på havsbotten.
Det är något imponerande med ett plan under vatten, och i Solomonerna finns de i alla former och storlekar, från en Catalina-flygbåt och en amerikansk B17 Flying Fortress-bombplan till de förvånansvärt små Mitsubishi Zeros och Hellcats.
Många är på lättillgängliga djup, utanför Guadalcanal och Tulaghi. Munda har ett stort utbud, men var du än dyker finns det oftast vrak omkring.
P38 ligger oroande precis utanför slutet av Seghes landningsbana. Vis är inte det bästa där, och det kan finnas en ström som går, men ensitsiga WW2-jaktplanet är grunt och har ett otroligt livfullt utbud av mjuka koraller under vingarna – ta en ficklampa eller stroboskop, annars får du inte effekt.
För dem som är intresserade av kriget finns det också ett friluftsmuseum från andra världskriget på Guadalcanal. Där kan du se torra versioner av flera av de kraschade planen som du ser under vatten, samt luftvärnskanoner, stridsvagnar och minnessaker som räddats från öns djungler.
Hajar & megafauna
Jag ska vara helt ärlig här – det finns bättre platser för megafauna. Som sagt, det finns en hel del hajar runt omkring och platser där du tillförlitligt kan se dem.
Uepi Island i Marovo-lagunen är ett fantastiskt ställe att bo på, och du är ganska garanterat att se hajar när du är där. Passagen där ön ligger har mycket action, med lokala grårev, och jag såg en hammarspets på mitt första dyk under besöket.
Det finns också gott om blacktips som hänger nära deras brygga och stora fiskstim.
Munda är också välkänt för chansen att se hammarhuvuden under säsong, och Shark Point hade några av de bästa vyerna jag sett under hela min resa, med större fiskar som napoleoner och stimmar av bumphead-papegojfiskar – en av mina favoritfiskar.
Grottor, grottor och skär
En sak som Solomonerna gör riktigt bra är topografi. Med massor av upplyft kalksten är många av öns klippor fulla av skärningar, grottor och korallraviner. Detta ger en riktigt vacker dykning och några roliga passager och simturer.
Av dem alla är Leru Cut den mest kända – och av goda skäl. En vertikal spricka som sträcker sig över och under ytan som löper 50m tillbaka in i ön, du simmar in på 10m och kommer upp i slutet i en kammare öppen mot luften och skymtar den avlägsna himlen ovanför.
Det är kul, men det som gör det bra är ljuset. Golvet i snittet är av fin vit sand, och när man ser tillbaka mot ingången syns dykare i silhuetter mot de bländande axlarna av glödande blått ljus som signalerar ingången. Med toppen av snittet alltid öppet mot luften är det ett enkelt men väldigt vackert dyk.
Bortsett från Cut finns det en hög med andra grottor och grottor. Mirror Pool är en simbassäng som öppnar sig mot en grund pool i djungeln – ibland med en krokodil. Tyvärr var han inte hemma när jag dök den (eller om han såg oss såg vi honom inte), men det är en vacker plats ändå. Om vattnet är ostört kan du titta upp genom Snells fönster mot träden ovanför.
Andra platser inkluderar Kastom Cave, en imponerande djupare grotta i Russells, som återigen låter dig komma upp i djungeln, men den här gången genom en skimrande haloklin av sötvatten.
Munda är känt för sitt signaturdyk, Kastomhajens grotta, som börjar i djungelpoolen och dyker upp genom en smal nedåtgående tunnel till en vägg och blått vatten, på cirka 35 meter.
Vad annars?
Strömmar! Med mer än 900 öar skapade växlande tidvatten några ganska starka flöden. Beroende på var du dyker och vem du dyker med finns det några ganska imponerande strömmar.
De flesta av operatörerna kommer att ha revkrokar, som du kan låna eller köpa, och att haka på en vägg är ett bra sätt att se några av de bästa fiskarna – bara du behåller mask på.
Alla operatörer kommer att planera dyk enligt dykarnas behov, så oroa dig inte om du föredrar en mer stillsam upplevelse, för det finns gott om avslappnade krukor att göra också.
Andra Salomons höjdpunkter inkluderar pygmésjöhästar – Hippocampu denise och bargibanti ses regelbundet, tillsammans med spökpipfiskar, mangrovefiskar, massiva sjöfåglar och mjuka koraller.
Solomonerna erbjuder otroligt olika dykmöjligheter. Sikten är vanligtvis bra, men förvänta dig inte alltid den klara havsutsikten från vissa andra platser. Det är också en nakensnäcksälskares himmelrike, och makroämnen som orangutangkrabbor och utsmyckade spökpipfiskar finns där om du tar dig tid att hitta dem – eller använder en bra guide.
På land har Solomonerna fascinerande kultur. Utanför tre stora "städer" är det mestadels små öbyar som lever en självförsörjande livsstil, med den känslan av att ta ett steg tillbaka i tiden.
Träsnideriet är exceptionellt – med massor av bitar inspirerade av havets liv är det värt att spara lite utrymme i resväskan för det där minnet från din resa till Stilla havets vildare sida.
NÅGRA DYKLEVERANTÖRER AV SOLOMONÖAR
BILIKIKI
Bilikiki har trafikerat vattnet i nästan 30 år och är Salomonöns mest etablerade liveaboard och något av en institution. Hon har en egen charm. Att distribuera frön och köpa tillbaka grönsaker från byar på vägen innebär att det alltid finns färskvaror ombord, och hon får ett varmt välkomnande från flottiljer med lokala kanoter vart hon än seglar. Med signaturwebbplatser som endast är tillgängliga med båt, är resplanen fullspäckad med variation, och fantastiska värdar betyder att båten är effektivt körd och väl inställd för fotografer.
webbplats: Bilikiki Salomonöarna
SIDA
Solomon Islands Dive Expeditions (SIDE) är den senaste operationen på dykscenen. Besättningen är ung, mestadels australiensisk. Återigen, SIDE besöker annars otillgängliga platser på avlägsna platser och kommer att välja dem baserat på gruppens förmågor. Många är beprövade men vissa kan vara utforskande. Med tal om större, mer "expeditionsliknande" resor, om äventyr är din grej, titta på det utrymmet!
webbplats: Salomonöarna dykning
TULAGI DYK
Tulagi Dive är baserat i huvudstaden Honiara. Den dyker ner Iron Bottom Sounds många vrak från Bonegis till Aaron Ward, såväl som platser som lavarören vid Tulagis tvillingtunnlar. Neil Yates och Troy är båda seriöst intresserade av den tekniska sidan av livet, så för allvarliga djupa vrakdyk är de dina män. De erbjuder också dykcertifiering och är den perfekta operationen om du bara vill göra några dyk innan du ger dig av till de yttre öarna.
webbplats: Tulagi Dyk
DYK MUNDA
Belinda som driver Dive Munda är riktigt rolig, och en av de mest entusiastiska människor jag någonsin träffat. Det finns en hel rad dyk runt Munda, och att samarbeta med Agnes Lodge gör en bra prisvärd bas, som erbjuder flygplan, fantastiska rev och pelagiker – och det bästa vis under min vistelse.
webbplats: Munda Dive
DYK GIZO
Dive Gizo har också en rad platser, från ett grunt amerikanskt Hellcat-plan till väggar, trädgårdsålar och koraller. Det finns boendealternativ i Gizo stad, eller Dive Gizo hämtar dig från den vackra Fatboys Resort - bara 10 minuter med båt. För icke-dykare har Fatboys också bra grund snorkling i den omfattande lagunen.
webbplats: Dyk Gizo
UEPI ISLAND RESORT
Uepi Island, som har etablerats i 30 år av Grant och Jill Kelly, är ett härligt ställe att bo på med ett lysande hållbart etos, samt fantastisk dykning. Beläget bredvid ett pass i den enorma och spektakulära Marovo-lagunen, ligger platserna vanligtvis mycket nära Uepi-dockan - bara fem eller 10 minuter med båt (eller så kan du dyka direkt från kajen). Stora stim av fisk, hajar, rockor och ibland mantor kan ses.
Uepi gör också några lysande dagsturer – Taiyo-vraket/Pingvinrevet/Babatas slukhålsresa rekommenderas starkt. Uepi är förmodligen det bästa stället för alla som vill tillbringa tid med en partner och ändå göra ett par dyk om dagen. Ön är vykort, med promenader och massor av fåglar och vilda djur, och det finns utmärkt snorkling i passet.
webbplats: Uepi Island Resort
