Helige Ande

Jag anländer till La Paz, huvudstaden Baja kalifornien Sur, den mexikanska delstaten som sträcker sig ner från den västra gränsen till USA och den mer kända delstaten kalifornien. En gång i tiden var båda Kaliforniens en enhet, men 1848 splittrades de efter det mexikansk-amerikanska kriget.

Som delstatshuvudstäder går, är La Paz en dämpad plats, representativ för Baja som helhet. "Baja Way"-skämten är ett populärt återkommande. Dök din rörmokare upp en dag försent? Baja tid. De cyklar på motorvägen? Det är Baja-sättet. Du fattar bilden.

Jag tar en promenad längs Malecon, strandpromenaden som sträcker sig längs med staden, och hyllar bronsstatyn av Jacques Cousteau. Hans smala kroppsbyggnad är konstfullt avbildad, och han har en aqualung på ryggen och en oändlig, målmedveten blick ut mot havet.

La Paz är den vanliga basen för besökande dykare, men våra guider, Cris och Pancha, har ett trick i rockärmen – vi kommer att campa i själva marina reservatet.

Detta har den dubbla fördelen att vi placerar oss mycket närmare alla platser och gör att vi kan besöka dem när de är minst upptagna. Bortsett från den första oroen vid utsikterna till camping, är jag helt såld på planen.

Vår brokiga besättning går ombord på en panga (som de kallar båtarna) och vi pryds av platt hav, solsken och delfiner när vi seglar en timme till lägret.

Det marina reservatet är baserat runt ön Espiritu Santo, en obebodd plats av karg, ökenskönhet, med terrakottaklippor som kantar azurblått vatten. Oktober och november är de bästa månaderna att besöka, eftersom havet är som lugnast och blåast och med bäst sikt.

Lägerplatsen, i en vik på Espiritu Santo, är spektakulär, och jag får en känsla av att det här kommer att bli en riktigt bra resa. Boendet är enkelt, men när du befinner dig i ett område med sådan orörd naturskönhet, med dykning i världsklass bredvid, är det inget du oroar dig för.

Vi vargar ner lunch och beger oss till vårt första dyk. Swanee är ett litet korallberg i södra änden av det marina reservatet, känt för en planka med sjölejon som gillar att umgås i närheten.

Vi ser dem sola i massor, simfötter som sticker upp ur vattnet när de ligger på ytan, till synes i koma.

Överväldigad av spänning växlar jag upp på rekordtid och glider ner i vattnet.

Mitt försök att smyga upp på sjölejonen börjar, men de är inte så slumrande som de verkar. Precis när jag kommer riktigt nära drar den dominerande hanen av sig från packningen, checkar ut mig och går sedan tillbaka till sin familj och styr dem försiktigt bort.

Det här mönstret upprepas några gånger innan jag bestämmer mig för att lämna dem till sin siesta och ta itu med det närliggande revet istället.

Simmar tillbaka mot den korallbeklädda högen, finner jag havsbotten täckt av en enorm skola snapper. Stimmet omsluter oss när vi simmar mitt i den, och jag rackar på min hjärna efter ett sätt att fånga dess prakt i ett fotografi.

Jag brottas fortfarande med den här gåtan och inser att jag verkar ha fått en ny vän: en mexikansk svinfisk följer mig vart jag än går, hans nyfikna ögon och tandiga flin en ständig följeslagare. Han poserar också gärna och sticker sin färgglada kropp direkt på kupolen när jag skjuter iväg.

Jag njuter oerhört av vår tid tillsammans och minns ögonblicket bäst genom en bild av svinfisken som stolt poserar framför det enorma fiskstim, som truppledaren i spetsen för en enorm fiskparad.

Skolan är mer upprörd nu, och jag kommer snart på varför. En ensam skarv bombar ner på dem från ytan och letar hungrigt efter nästa måltid.

Med en antydan till skuld överger jag grusfisken och går efter fågeln och kisar mot ytan medan jag försöker hänga med i dess rörelser.

Skarvar är faktiskt bättre designade för att simma än att flyga, och när fågeln väl börjar sjunka ner måste jag FIN i full päls för att komma i närheten av det.

Jag gömmer mig i fiskstim och försöker förutsäga vart det kommer att ta vägen härnäst och får ett överraskningsskott när skarven springer genom flocken. Det är både upphetsande och frustrerande, och jag fortsätter att observera denna märkliga dans mellan skarven och dess byte tills min lufttillförsel kräver en återgång till ytan.

Det är en bra start, och dagens dykning är inte ens över än. Vi återvänder till lägret för en snabb måltid, innan vi droppar ner i det bläckiga vattnet i vår vik för ett spektakel nattetid.

Ett enda kraftfullt ljus hängs på en lina från ytan, och en suddig massa plankton samlas snart runt det.

Detta i sin tur drar snabbt till sig uppmärksamheten från matande mobula strålar, och de anländer från mörkret i skvadroner.

Mobula-rockor är som minimantor, och dessa majestätiska djur sveper ända fram till oss när de dammsuger upp planktonet.

Det är en otrolig scen, och bara ett par hundra meter från där vi ska lägga våra huvuden ikväll slår den säkert Netflix för kvällsunderhållning.

Los Islotes är platsen som verkligen drar folkmassorna, och vi åker dit nästa dag. Det är hem för en enorm sjölejonkoloni, och det stora försäljningsargumentet är att de kan hittas i varmt, blått vatten (nåja, åtminstone under några månader om året).

Vi får information om att sjölejonen vanligtvis är lekfulla, men att vi också bör vara försiktiga med varningssignaler om att vi tränger in för långt in på deras territorium.

De vuxna hanarna, med sina mörka kroppar, bowlerhattar och vita morrhår, kommer att vara de som skickar detta budskap. Dessa dominerande hanar är de grinigaste och mest bullriga i kolonin och en skrämmande närvaro när de passerar dig under vattnet.

Den första varningsskylten de kommer att skicka är sannolikt skällande under vatten. Skulle du ignorera detta kan nästa tecken vara att simma nära och blåsa bubblor. Om du avfärdar alla dessa varningar kan nästa steg bli en bit.

Vissa människor har dött här till följd av att de blivit bitna och den resulterande infektionen. Innan striktare regler implementerades kunde det finnas enorma horder av kaotiska snorklare, och jag får veta att dessa olyckor inträffade med dåligt övervakade turister, som gjorde misstaget att klättra upp ur vattnet och upp på klipporna som sjölejonen kallar hem. .

Sjölejon är berömda roliga, särskilt valparna, men de är också kraftfulla, vilda djur. Så jag kommer ihåg att försöka läsa mötena när de inträffar och svara på deras beteende. Om de vill spela kan du komma nära varandra, men om de vill att du ska flytta tillbaka, kom ihåg att du är i deras domän.

Vår guide nämner en liten grotta där sjölejonen gillar att hänga, och jag gör en bilina till den under vatten. Enorma stenblock har samlats här för att bilda en båge, och jag ligger och väntar på handling.

En vuxen hona är först ut. Hon har stora uttrycksfulla ögon, känsliga drag och en platinagrå päls. Hon tittar upp på mig ett ögonblick och, nöjd med att jag inte utgör något hot, nästlar hon sig in i ett hörn av grottan med slutna ögon.

Jag lägger ifrån mig kameran och njuter av ögonblicket, svävande inom några centimeter från hennes ansikte. Hon öppnar ögonen, vi tittar på varandra och jag känner att hon accepterar min närvaro när hon blundar igen.

Jag har en nästan andlig känsla av anknytning till havet och naturen i det ögonblicket.

Vi blir avbrutna av hennes valpar, rusar in i grottan från en öppning längst upp för att nussa bort sin mamma från sin viloplats.

Plötsligt förändrar deras energi hela stämningen i vattnet, och en annan valp sveper in för att vara med på det roliga. De tävlar runt och runt medan mamma tittar på, och slåss om en fjäder.

Allt detta uppståndelse lockar far, och hans imponerande gestalt dyker upp i grottan. Han undersöker, men jag verkar också ha fått hans godkännande.

Han och mamma sjölejon delar en gos, trycker ihop huvuden och blåser små bubblor, ett ögonblick av ömhet som måste vara något som liknar en kyss.

Jag är tveksam till att tillskriva djur mänskliga känslor, men med sjölejon är det svårt att låta bli. De är lekfulla, tillgivna, territoriella, aggressiva och helt klart mycket intelligenta.

Efter nästan en timme med sjölejonen är dykplatsen tillräckligt ytlig för att jag fortfarande har gott om luft, så jag går in på ett undervattenspass.

Los Islotes är mer som tre eller fyra dykplatser, eftersom det täcker ett stort område och du behöver flera besök för att utforska allt det har att erbjuda. Förutom sjölejonen, är det hem för ett vackert rev, och när jag avfyrar mina strobes, börjar färgerna på de livfulla korallerna att poppa upp.

Ovanför fångar solstrålarna öppningen av tunneln, vilket skapar en elektrisk ljusshow. En morisk idol dyker upp från revet och min gamla favorit, en mexikansk hogfish, dyker också upp. Sjölejon rasar in och ut ur tunneln och utmanar dig att fånga dem i din kameraram. Det är en helt fängslande upplevelse och Los Islotes måste vara ett av de bästa dyken i världen.

Att vårt läger gjorde det möjligt att besöka vid ovanliga tider och ha platsen för oss själva är grädden på moset.

Resten av vår vistelse på Espiritu Santo var en festival av sjölejon på dagen och mobula strålar på natten, och det är med tunga hjärtan som vi så småningom måste ge oss av.

Trösten är att veta att vi har en dejt med den största fisken i havet på väg tillbaka till La Paz.

Valhajar samlas i bukten från oktober till maj när planktonet blommar och sörjer för rikligt mellanmål. De äter precis vid ytan, så vi tog bort dykutrustningen och tog tag i våra snorklar.

Planktonet gör också vattnet grönaktigt, så sikten försämras. Ändå är detta ganska upplevelsen. Bara en halvtimme från staden, och här står vi ansikte mot ansikte med inte en utan flera milda jättar.