HERCULES SLÄCKAD

JORDANISK DYKARE

Resans dykhöjdpunkt kunde ha verkat vara på väg att vänta, men väntan gav sina egna nöjen – och för LISA COLLINS gav försenad tillfredsställelse sin egen solobelöning.

Aqaba – Exotism och historia

AQABA – NAMNET VECKLAR exotism. Tales of Arabian Nights och Lawrence of Arabia kommer att tänka på när namnet rullar av min tunga.

Tusentals års historia, intriger, arkeologi, dolda ruiner, ökenläger, byteshandel, soukher, färg, buller och kryddor väcker min fantasi när jag börjar min resa till den enda kuststaden i Jordanien.

Det konstgjorda revprojektet

Jordanien är ett huvudsakligen landlockat land som gränsar till Israel och Egypten, även om ett mycket litet område tar in den nordligaste punkten av Röda havet. Det är känt för det bergiga, Mars-liknande området Wadi Rum och de ikoniska ruinerna vid Petra, med i många filmer, inklusive Indiana Jones och det sista korståget.

Jag hade blivit inbjuden av Aqaba Special Economic Zone Authority (ASEZA) att närvara vid skapandet av ett nytt artificiellt rev i Aqababukten, följt av besök i både Wadi Rum och Petra innan jag återvände för att dyka den nya platsen och andra i området .

Förlisningen av C-130 Hercules

Detta konstgjorda rev skulle bildas genom att ett nedlagt transportflygplan av typen Lockheed Hercules C-130 från Royal Jordanian Air Force. Den skulle ansluta sig till det libanesiska fraktfartyget Cedar Pride, som hade förskjutits för att skapa en ny dykplats 1985, med stor framgång, och den amerikanska M42 Duster-stridsvagnen som tidigare användes av den jordanska armén som hade följt efter 1999.

Den fyrmotoriga Hercules designades ursprungligen som ett lastplan för militären, även om dess flygplan gjorde att den kunde användas på olika sätt. 1987 tog flygvapnet leverans av sex C-130 för att hjälpa till i dess fredsbevarande ansträngningar under Irakkriget. Exemplet som var avsett för att skjuta hade transporterat trupper och utrustning på en mängd olika militära och humanitära uppdrag.

Med en knäböjd hållning, bultformad nos, fyra stora turbopropmotorer och en massiv flygkropp, kryssade C-130 i cirka 300 knop. Lockheed kallade det "Hercules" efter den mytologiska hjälten känd för sin styrka och mod.

Utforska Aqabas rev

ASEZA organiserade förlisningen med Royal Jordanian Navy och Aqaba Port Corporation. Den hade släpats från Amman till Aqaba i oktober, dess vingar och svans demonterades, och måste ha varit en riktig syn när den kördes förbi beduinläger med sina kamelhjordar.

Jag vaknade till en dimmig, molnig dag. Jag hoppades att molnet skulle lyfta när vår tränare bar oss från Intercontinental Aqaba Hotel till Berenice Beach Club på Aqabas South Beach, där planet skulle sänkas 150 meter utanför kusten.

Besöker Wadi Rum och Petra

När vi anlände började Jordanian Armed Forces Orchestra, komplett med säckpipare, spela och en skara på hundratals strömmade till strandlinjen för att se Hercules på sin pråm börja röra sig i position.

Jag knuffade efter position och lyckades få fötterna i vattnet i ytterkanten av den zon som var avspärrad för VIP-gästerna.

Vi såg pråmen röra sig i snigelfart. Plötsligt skrek en annan Hercules, med sin svans föreställande ikoniska Petra, över huvudet, åtföljd av två fighters.

Planen flög över både folkmassan och C-130 när den slutligen placerades under en väntande kran.

Flera operatörer, som såg ut som myror på den massiva flygkroppen, klättrade omkring och säkrade rep och en krok som sänktes av kranen. Mycket långsamt tog kranen påfrestningen och lyfte planet något från däck för att pråmen skulle kunna röra sig iväg.

Dykning i Cedar Pride och tanken

För ett ögonblick hängde C-130 i luften. Sedan sänktes den försiktigt till Röda havets lugna yta.

ALLA DÖRRAR HADE VARIT togs bort och den bakre lastdörren öppnades för att möjliggöra snabb inträngning av vatten. Inom en minut, fortfarande fäst vid kranen för vägledning, hade huvuddelen av Hercules halkat tyst under ytan, höger vingspets först, när den luftburna Hercules gav en sista hurra för sin avvecklade kollega.

Jag hade ett privat pilotcertifikat i mer än 10 år, såg alltid fram emot att besöka flygshower runt om i Storbritannien och hade turen att se en Hercules på Biggin Hill Air Show 2007.

Som medlem i en flygklubb där hade jag njutit av att bli visad runt det enorma flygplanet när det väl hade landat, men hade aldrig förväntat mig att få möjlighet att vara inne i ett under vatten.

Jag kunde knappt vänta på de få dagar det skulle ta för planet att lägga sig på botten för att passera.

När vi lämnade platsen kunde vi se några dykare som satte sig på parkeringen. Lustigt, vi hade fått veta att inga dykare fick dyka vraket förrän säkerhetsteam hade förklarat det säkert.

Dagen efter fick vi reda på att gruppen dykare som satt upp var ryssar, som hade berättat för myndigheterna att de skulle dyka tanken, som ligger mycket nära Hercules. Bilder på den nya dykplatsen dök upp på något sätt på sociala medier senare samma kväll.

Under de följande två dagarna dämpades vår otålighet att dyka av besök i Wadi Rum, det berömda ökenlägret i bergen där Lawrence av Arabien sades ha kämpat.

Det är en timmes bilresa från Aqaba, och vi åkte dit på en 4×4-safari för att besöka sanddyner, se ovanliga klippformationer och gamla ristningar i stenen och ta en kameltur till en beduinby för att se solnedgången och ta del av en teceremoni.

FÖLJANDE DAG, fördes vi till Petra, ett av världens sju forntida underverk. Denna otroliga gamla stad lämnade oss i vördnad.

Jag undvek hästdragna kärror, åsnor och ponnyer som bär de besökare som inte tycker om den 3.5 mil långa promenaden genom den långa sprickan mellan två branta klippor, och jag blev förvånad över ristningarna i sandstenen och de naturliga formerna orsakade av vind och vatten , från när ravinen översvämmades för tusentals år sedan.

De mineralrika formationerna i nyanser av rött, guld och granit slutar i en smal spricka och den berömda skattkammaren. Särskilt en formation liknade en papegojfisk!

Petra ligger bara två timmars bilresa från Aqaba, och alla besökande dykare bör inkludera resan i sin resplan. Men varnas, bergskedjan når 1500m, så ta hänsyn till dina dekompressionskrav.

A Scuba Diver's Delight i Jordanien

Äntligen var det dags att dyka. Vår grupp på 40 var uppdelad på fyra dykbåtar. Vi skulle röra oss i rotation mellan C-130-vraket och tre av Aqabas andra huvudsakliga dykplatser.

Med fyra andra kvinnor i gruppen och fem ryska män blev jag tilldelad Barakah, som drivs av Sea Guards dykcenter, med dess grundare Yazan Alsaeed som vår dykguide.

Båten med tre däck var vacker, mycket rymlig och bekväm, fläckfritt ren, med stora ytor för att slappa och en ordentlig hytt som liknar en liveaboard. Besättningen var mycket uppmärksam och hjälpsam och hade tillräckligt med språk mellan sig för att tillgodose gäster som talade engelska, belgiska, polska, holländska och ryska.

Vi kryssade långsamt mot vår första dykplats, Power Station, bara lite besvikna över att höra att vår grupp inte skulle få dyka planetvraket förrän dagen efter.

Tyvärr hade mitt vidvinkelobjektiv skadats av misstag när ett tungt föremål tappades på min kamera.

Jag skulle behöva nöja mig med mitt makroobjektiv, även om jag visste att så många duktiga undervattensfotografer var med på resan, var jag inte så orolig för det.

Dykning är en mycket avslappnad process i Jordanien. Två dyk och lunch ombord var dagens ordning, och det verkade inte finnas något behov av att skynda sig för att göra sig redo.

Ryssarna skulle gå först, och vi kunde inte tro hur lång tid det tog dem att sätta sig och komma ner i vattnet. Var de inte lika sugna som vi på att dyka? Efter nästan en timme var det vår tur att sätta ihop – gjort mycket effektivt och säkert, men snabbt.

Efter allt det där solande i väntan fick 23°-vattnet mig att flämta lite, men det var klart och lugnt.

Yazan hade berättat att det alltid var så här, och att det aldrig var några starka strömmar heller. Vattentemperaturen varierar från 20° på vintern till runt 29° på sommaren.

NÅGRA TILL TOPPEN av revet på 10m glömde jag snart det kalla vattnet när jag fördjupade mig i revets skönhet och dess marina liv. Så nära stranden,

Jag blev både förvånad och förtrollad över att hitta färgglada hårda och mjuka koraller av så många olika slag, som sträckte sig nästan till havsväggen som kantar vägen.

Vi simmade lite längre bort från stranden, där revet lutade försiktigt ner tills det mötte kanten på en vägg som sjönk till 40m. Sikten var cirka 20 meter när vi simmade längs kanten av väggen, och utsikten var så spektakulär och färgstark att det inte behövdes gå djupare än cirka 22 meter.

Svarta koraller, sjöfåglar och svampar tävlade med stora, ljusgröna tallrikkoraller och läderkoraller. Anemoner av olika former och storlekar hyste Röda havet och tvåbandssippor i dussintals.

Enorma mängder anthias dansade vackert ovanför revet, deras ljusa orange och rosa färger stod i en härlig kontrast med havets djupblå.

En enda lejonfisk letade fram kanten av revet, fenor utspridda och tittade försiktigt på mig. Mot slutet av dyket upptäckte Yazan ett rev bläckfisk gömmer sig bredvid en sjöborre. Tittar försiktigt på oss bläckfisk växlade mellan att byta färg och konsistens tills vi flyttade iväg.

Vårt 50-minuters dyk gick som magi. Det är sällsynt att hitta rev som är så friska och med så många olika koraller och marint liv.

Vårt andra dyk var på Aqabas ursprungliga konstgjorda revprojekt, Cedar Pride. Låg 26m på sandbotten hade den lagt sig i 45° vinkel.

Under åren har fartyget varit kraftigt koloniserat av mjuka och hårda koraller. Fisklivet är rikligt på vraket och det omgivande revet.

Jag hade hört att vraket var fullt av små djur och perfekt för makro fotografi, så jag tillbringade det timmeslånga dyket med att titta in i skrymslen och vrår och hitta flera olika arter av blenny, snäckor, moln av anthias, de allestädes närvarande anemonerna med familjer av clownfiskar och många fiskarter som jag aldrig sett förut.

Det är ett mycket fotogent och vackert vrak som kan utforskas på fritiden under de lugna förhållandena.

Äntligen var det vår tur att dyka Hercules. Vid det här laget hade jag sett bilder tagna av andra dykare, även om de berättade att den första dagen då säkerhetsdykarna hade gett klartecken till att dyka hade de fått kämpa med ett 20-tal dykare från olika klubbar och centra som alla dyker. på samma gång.

När vi förtöjde på den fasta bojen ovanför planet kunde vi se dess tydliga bleka siluett mot det azurblå havet.

Alla förhoppningar om att vara de enda dykarna på vraket grusades då vi såg ett 15-tal armédykare sätta sig på stranden, varifrån vraket var lättillgängligt. Vi bestämde oss för att vänta på att de skulle slutföra sitt dyk innan vi gick in.

När den första dykaren kom fram frågade jag Yazan om damerna kunde ställa upp före ryssarna, eftersom vi skulle vara så mycket snabbare.

Han gick med på det, och eftersom jag var redo före alla andra, gav han mig klartecken att gå ner till vraket, som var tydligt synligt på bara 17 m och lätt att navigera.

Jag gick ner bredvid höger vinge. Det var ganska kusligt och overkligt att dyka planet jag sett sjunka tre dagar tidigare, sittande på magen på sanden och sjögräset som om det väntade på att lyfta.

Under åtminstone några minuter hade jag turen att vara den enda dykaren på vraket.

PRECIS UNDER VINGE sidogodsdörrarna hade fixerats öppna. Jag tog tillfället i akt när jag var ensam och simmade in för att fotografera några av de mindre detaljerna i lastrummet, för att ha som rekord innan korallväxten gjorde dem oigenkännliga.

Mot fronten hade skottet delvis tagits bort, så dykare kan se genom sittbrunnen till pilotsätet och fönstren och havet utanför.

När planet förbereddes, med alla dess mekaniska delar, olja, bränsle och allt farligt för marint liv och dykare borttaget, hade ett plastskelett med pilothjälm på, i full uniform inklusive stövlar, placerats i pilotsätet. Medlemmar av Royal Jordanian Air Force hade lagt det där för skojs skull, även om bilder oundvikligen skulle framkalla vissa uttryck för avsmak senare på sociala medier.

För min del var jag imponerad av den skicklighet med vilken Hercules och även Cedar Pride och Tanken, som vi dök efter flygplanet, hade placerats i sjögräsbevuxen sand men omgiven mycket nära av ett vackert rev.

Revet hade lämnats helt oskadat, vilket tyder på den omsorg som vidtagits för att upprätthålla hälsan hos jordanska rev.

Yazan hade berättat för mig att han var dykaren som hade genomfört undersökningar för att hitta ett lämpligt område, där revet kunde lämnas intakt och öka platsens skönhet.

När jag simmade runt lastrummet kunde jag se flera meddelanden skrivna av planets sista besättning, skrivna på arabiska för att fira förlisningen.

Tyvärr såg jag också graffiti, bidraget från några av de första dykarna på vraket. Jag blev bestört av denna hänsynslösa brist på respekt för något som den jordanska turistmyndigheten och lokala dykoperatörer var så stolta över.

Jag tog några bilder och visade dem för Nancy och Salaam från ASEZA, som hade organiserat resan så bra. Förskräckta inledde de omedelbart en sökning efter "konstnären" och bad Yazan och andra dykcenter att ta bort märkena och övervaka vraket för ytterligare övergrepp.

Denna positiva reaktion visade mig återigen hur viktigt den jordanska dykindustrin och turistmyndigheten anser det att bevara sina attraktioner, oavsett om de är naturliga eller konstgjorda.

SIMMAR UR den andra lastdörren flyttade jag upp till den stora, bultformade nosen på planet och tittade in i cockpiten. Pilotens kontrollhjul hade avskaffats före sänkningen, vilket avlägsnade oxidationsskiktet på aluminiumet, som sett på den grova ytan på dyktankar av aluminium. Om detta inte görs, bryts aluminiumet snabbt ned och "susar".

På utsidan, precis under sittbrunnsfönstret, fanns en ventil. En blixt av apelsin fångade mitt öga och jag såg vad som måste ha varit den första fisken som koloniserade vraket – en anthias.

När jag flyttade ner igen såg jag att hjulen hade dragits tillbaka delvis, vilket gav planet sken av att flyga på botten, hjulet fritt från sanden.

När jag utforskade revet omedelbart kring Hercules, som myllrade av liv, visste jag att det inte skulle dröja alltför länge innan den lilla anthian skulle få sällskap av en mängd marint liv.

Vårt sista dyk var på Tank and Seven Sisters reef-platsen bredvid planet. Stannade på samma förtöjningsboj simmade vi av något österut.

Några fån-sparkar från aktern på vår dykbåt, två pinnacles reste bredvid varandra på 14m. När jag simmade runt var och en kunde jag inte fatta hur många anthias som tävlade om utrymmet.

Normalt tycker jag att de är väldigt svåra att fotografera, eftersom de är så skrämmande och i ständig rörelse, men med så många tyckte jag att det var ganska lätt att fånga dem.

Yazan signalerade mig för att visa mig en enorm stenfisk, perfekt kamouflerad. Efter att ha utforskat en stund följde jag Yazan och resten av tjejerna (vi fem hade blivit kallade Spice Girls av besättningen) uppför revet över sjögräset till där tanken stod upprätt.

Jag hängde lite bakom för att låta de andra se ordentligt innan jag gick in för att fotografera och störde oavsiktligt en stor bläckfisk gömmer sig i sjögräset. När det simmade iväg tog jag snabbt några bilder.

Tanken var riktigt fin, även om den på bara 6 meters djup hade mindre korallväxt än Cedar Pride. Den är mycket tillgänglig för snorklare, som har varit kända för att stå på och hålla fast vid den.

Längs hjulen verkade det dock vara mycket liv och jag hittade en anemon och en clownfisk fästa vid gummit på ena hjulet.

När jag simmade tillbaka mot förtöjningslinjen såg jag en vacker snöflinga muräna titta ut ur ett hål i revet. Och mellan de två topparna låg en massiv skorpionfisk på sanden.

JAG SEDE PÅ SOLNEDGÅNGEN När vi sakta kryssade tillbaka till marinan visste jag att jag skulle komma tillbaka så snart jag kunde, för att återbesöka Hercules och de andra platserna jag hade sett men också för att utforska fler av de 24 platserna längs kusten.

Jag kände mig inspirerad och vördnad över ett land som det aldrig hade fallit mig in att tänka på på det här sättet. Människorna, dykningen, maten, landskapet, historien och infrastrukturen hade överraskat och gladt mig – Jordanien hade visat sig vara ett vackert land på alla sätt.