HJÄRTA i haj-gudarnas RIKT

Varför är fijianerna inte rädda för hajar? Allt kommer ner till en bläckfisk gud, säger PETER DE MAAGT och THERESA GUISE – och det faktum att bevisen från en av världens stora hajdykplatser understryker att rädsla inte är den lämpliga känslan

JAG HOPPAS ATT DU ÄR ser fram emot att träffa några av mina tjejer. Låt inte deras storlek imponera på dig, för mina tjejer har en hälsosam aptit. Vägen till en kvinnas hjärta går genom hennes mage, skämtar Brandon Paige, ägaren till Aqua-Trek.

Han syftar på hajarna som frekventerar Beqa Lagoon och som han har blivit mycket bekant med genom åren.

Musikerna som framför traditionell fijiansk musik när du anländer till Nadi International Airport hjälper till att lyfta rese-grogginess så att du kan uthärda ytterligare två timmars resa till Pacific Harbor. Landskapet på vägen är vackert, och den södra kusten av Viti Levu, Fijis största ö, är exceptionellt grön, täckt av tät, frodig regnskog.

Aqua Trek Beqa är ett PADI-dykcenter som ligger på Club Oceanus Resorts område, bara en kvarts mil från Beqa Lagoon, där hajdykning erbjuds på lördagar, måndagar, onsdagar och torsdagar för att förhindra övermatning. Hajar måste vara ganska religiösa djur, för på söndagar erbjuder ingen av operatörerna hajdykning och tillåter dem sin vilodag.

Det finns en speciell koppling mellan fijianer och hajar. Fiji är hemmet för Dakuwaqa, den antika hajguden, beskyddare av Fijis rev. Även om det verkar finnas lite olika versioner av legenden låter de alla som historier som kan hända idag.

Det handlar om att Dakuwaqa ville ta full kontroll över Fijis alla rev. Hans första steg mot revdominans var att utmana en gud som vaktade rev runt ön Suva.

Det efterföljande slagsmålet var så brutalt att det skapade höga vågor som slog mot kusten och orsakade översvämningar och förlust av liv bland lokalbefolkningen.

Dakuwaqa skröt om sin prestation för en gammal vän som heter Masilaca, som bestämde sig för att lära honom en läxa.

Masilaca talade om en mäktig gud som vaktar ön Kaduva som förmodligen skulle vara för mycket för Dakuwaqa att hantera. Förblindad av arrogans rusade Dakuwaqa mot ön för att visa sin dominans, bara för att upptäcka att guden var en bläckfisk.

När Dakuwaqa attackerade den fann han snart att han hade träffat sin match. De bläckfisk lindade sina tentakler runt honom och nästan kvävde honom till döds.

Dakuwaqa bad om nåd och lovade det bläckfisk att om hans liv räddades skulle han aldrig skada någon från Fiji.

Dakuwaqa har hållit sitt löfte, och fijierna är inte rädda för hajar när de badar eller fiskar.
Hajdykningen i Beqa är den verkliga affären – inga burar, kroppsrustningar eller ringbrynjedräkt, och med legenden om Dakuwaqa i åtanke är det bra att veta att nästan alla våra guider är från Fiji. Vi bestämmer oss för att hålla oss nära dem.

"Skulle du ha något emot att vara uppmärksam?" Klockan är 8 och vi har precis fyllt i de vanliga formulären. Standardsäkerhetsgenomgången följer, och ändå är det något annat. Det tar ett tag innan jag kan sätta fingret på det.
Den genomträngande lukten av betet som kommer från foderbehållarna driver runt båten, vilket gör detta till ett dyk som till fullo engagerar alla sinnen – det är en verkligt fyrdimensionell upplevelse.

BRANDON PAIGE, som kom på idén att använda fiskrester från lokala fabriker för att locka hajar till lagunen, ansluter sig till oss. Han skapade en av Fijis största turistattraktioner, en som gör att alla kan komma nära dessa magiska djur.

Denna nära interaktion kan också göra det möjligt för forskare att studera de många olika hajarter som man stött på på sätt som tidigare inte varit möjliga.

Dykplanen är okomplicerad. Båtar är förtöjda vid olika bojar som är sammankopplade av en labyrint av andra linjer under vatten. Nedstigningen är enkel – vi följer dykguiden genom att hålla fast vid skottlinjerna.
Den förutspådda "lätta" strömmen är inte så liten alls, och med kameror i en hand drar vi oss framåt och ner till cirka 20 meter. Vi har nått bistron!

Vi är noggrant hänvisade till att bilda en halvcirkel bakom en låg mur byggd av stenmassorna. Den här lilla väggen skiljer oss från en soptunna, precis som den du har hemma, hängande mitt i vattnet.

Enorma taggmakrillar och trevally simmar runt, men de första fem minuterna händer lite.

Botten är karg, utan all korall. Man kan till och med kalla landskapet tråkigt. Är det här som all handling ska äga rum?

DÅ BOLLHAJAR, cirka 3 meter lång, börja simma runt oss. Deras tjocka byggnad är imponerande, deras karaktäristiska massiva kraftiga huvuden utstrålar kraft och oproportionerligt små, själlösa svarta ögon bidrar till deras karaktär. Det finns inget känsligt eller raffinerat med tjurhajar, och "tjejerna" blir aldrig hungriga här, vilket framgår av deras knubbiga konturer.

Tawny sjuksköterska hajar strövar runt på botten som valpar när de försöker smyga in för ett mellanmål. I bakgrunden ser vi silvertips och grå revhajar. En enda sicklefin citronhaj knuffar andra hajar för att få en bra position. De verkar alla veta vad som är på väg att hända.

Mataren ger oss en OK-signal och börjar skaka soptunnan. Detta verkar förvandla behållaren till en dammsugare, eftersom all fisk sugs mot den.

På ett ögonblick har lugnet förvandlats till kaos. En tornado av fisk virvlar runt soptunnan. Vi kan inte ens se mataren längre; han är helt enkelt omgiven av en bullrig massa av paddletail och bohar snapper, jättetrevally och alla sorters små fiskar.

Scenen är actionfylld och all inledande rädsla har ersatts av adrenalin. Det är svårt att skildra mängden action som matningen har utlöst, och att få ett rent fotografi i den här miljön är mer av en utmaning än det var bara några ögonblick tidigare.

Även om hajarna finns runt om, är de huvudsakligen omgivna av enorma stim av sergeant-major och andra revfiskar. Ibland är det till och med svårt att se hajarna. De kommer nära, men de är alltid omgivna av små fiskar som hoppas kunna plocka upp matrester.

Tjurhajarna är organiserade och kommer rakt på sak, men tawnyhajarna verkar komma in från alla möjliga håll och försöka suga in sitt byte i sina små munnar.

Silverspetsarna stannar i bakgrunden och väntar på ett tillfälle att kasta sig, men när de bestämmer sig för att mata är de extremt snabba. Gå in, ta mat och gå ut. Även en stor muräna lyckas få sin bit av kakan.

VÅRA DYKGUIDE låt oss komma så nära hajmataren som möjligt, samtidigt som vi skyddar oss med en stång, håll ut mot en haj om den kommer för nära. Det finns dock gott om möjligheter att ta några närfokuserade vidvinkelbilder som avslöjar den vackra färgen och strukturen på hajarnas hud.

Tiden går fort och allt för tidigt måste vi lämna bistron och återvända till "barnens lekplats". Här väntar svartspets-, vittipp- och grårevhajar på eventuella rester som flyter i väg.

Strömmen har tilltagit ännu mer och under vårt säkerhetsstopp känner vi hur våra kroppar rör sig i horisontellt läge, ungefär som en flagga i stark vind. Kamera i ena handen samtidigt som du greppar repet med den andra, det är inte ett avslappnat säkerhetsstopp i läroboken.

Vid ytan bekräftar vi antalet personer: sju hajarter noterades. Grårev, vitspets, svartspets, silverspets, citron, tjur och sjuksköterska alla närvarande på ett enda dyk – kan du tro det?

Ytintervallet ägnas åt att lyssna på Brandons Beqa Lagoon-veteranberättelser. Han var pionjär med hajdykning på 1980-talet, och samtidigt som han kände igen det stora antalet hajar i området från början tog det flera år att utveckla ett säkert sätt att introducera dem för besökande dykare.

Sedan 1999 har Aqua-Trek arbetat nära den fijianska regeringen och de traditionella ägarna av reven för att skydda hajarna, genom att få reven och vattnet runt dem att förklaras som marina skyddade områden.

I utbyte går en avgift på 20 fijianska dollar per dykare direkt till de lokala byborna, vilket ger dem ett egenintresse av att hålla hajpopulationen frisk och skydda reven.

Brandon förklarar att det inte bara är människor som drar nytta av den här affären. Biologer har kommit till slutsatsen att hajarna i fijianska vatten är mindre benägna att äta sin avkomma på grund av deras hälsosamma tillgång på mat. Dessutom producerar de fler valpar per kull.

Utöver det har det visat sig att hajarna inte tillbringar sina liv på samma plats, utan migrerar. Brandon hoppas alltid kunna vända "Jaws Effect" och bidra till en positiv image för hajar.

JONA, EN AV HAJMATARE, drar på sig sin ringbrynja medan vi försiktigt påminner honom om pakten som hajarna ingick med fijianerna. Jona motarbetar att pakten bara gäller hajarna och att de andra fiskarna inte är en del av affären. Han avslöjar massor av små bitsår från jack och jättetrevally.

Jona berättar att matningen sker i två steg. En hjulkorg som hänger på 8 m är utfodringsplatsen i mitten av vattnet, och hans roll är att starta de mindre fiskarna på en matningsfrenesi, vilket signalerar att hajarna är middagstider.

De har försökt utan att göra detta i hopp om att ljudet från båtens motor skulle räcka, men bara ett fåtal hajar kom för att kolla upp det. Detta visar att hajarnas normala instinkt, utlöst av ljudet av fiskmatande frenesi, fortfarande är det bästa sättet att locka dem.

Väl på plats beger sig hajarna ner till bottenmatningsplatsen. "Det är ensamt på toppen", säger Jona med ett stort leende. Han kommer att vara mitt i ett moln av fisk, en tigerhaj ovanför och flera tjurhajar bredvid honom och nedanför: "Det ultimata sättet att lära dig ödmjukhet."

Det andra dyket börjar ungefär som det första, men det sker en dramatisk förändring när silvertopparna kommer. Bland de vackraste av alla hajar är dessa killar snabba och målmedvetna matare.

Vi måste hela tiden ha dem inom synhåll, när de susar över och omkring oss och visar sin skimrande, skimrande silvriga hud.

När vi tittar på silvertip-showen tar tjurhajarna tillfället i akt att flytta in. De kommer väldigt, väldigt nära, med tillräckligt självförtroende för att stöta på våra kamerakupolportar. Vid en sådan tidpunkt uppskattar man verkligen deras storlek.

Om det inte är tillräckligt med spänning, hör vi nu våra dykguider knacka frenetiskt på sina tankar och peka mot det blå. En massiv 4 m tigerhaj flyttar in för att stjäla showen.

DEN STORA KVINNAN, en regelbunden känd kärleksfullt som Survivor, gör flera pass. Tydligen pryder hon dykare med sin närvaro bara varannan vecka.

Under vår dykbriefing hade vi hört att hon hade varit med bara några dagar innan, så våra förhoppningar hade inte varit höga. Lyckan ler mot oss.

Survivors dominans är tydlig, och även tjurhajarna flyttar till bakgrunden. Ingen överraskning, med tanke på hennes storlek - den här damen är den superlativa graden av enorm, storleken på en miniubåt.

Och hon är på ett lekfullt humör, paraderar framför våra kameror och njuter ibland av att använda dykarna som bowlingpinnar.

Några av hennes passningar är bara några centimeter över våra huvuden, vilket tydligt visar oss hennes imponerande randiga flank. Hon kommer långsamt att simma rakt fram till mataren och öppna sin kolossala mun, så att han kan droppa i maten – precis som en hamburgare på McDonalds!

Vid ett tillfälle bestämmer sig Survivor att det är dags att leka lite med paparazzierna och deras flammande kameror och knäpper Theresa till havsbotten. Vilket sätt att avsluta ett dyk!

Ämnet om hajmatning är kontroversiellt och ett ämne för het debatt. Vår erfarenhet i Fiji övertygade oss om att det kan vara ett utmärkt verktyg för att bevara hajar när det utförs på ett ansvarsfullt sätt. Vi bevittnade från första hand den positiva inverkan hajdykningsindustrin har på den lokala ekonomin, människorna och det marina systemet. När allt kommer omkring var det Beqa-hajmötet som hjälpte till att etablera Fijis hajarvmarinreservat.

På ett mer personligt sätt imponerade dessa dyk på oss över alla förväntningar. De var en hajdykares ultimata fantasi. Hajar väcker ofta rädsla, men dyk som denna visar att denna rädsla är omotiverad.

Långt ifrån att döda maskiner, de har distinkta personligheter, vilket framgår av deras avsiktliga och nyfikna interaktioner med dykare. Detta är en föreställning du inte får missa!