Friskaste revet i världen?

ETT ÅR SENARE och nu förlovade, Jade och jag är tillbaka på Filippinerna. Svärfäder har en stereotypt skrämmande bild, men som tur är är min dykbesatt.
Som tur är har han bestämt sig för att ta oss med på en familjeutflykt till Tubbataha-revet, känt som Filippinernas största undervattensskatt. Vi kommer att resa ombord på Solitude 1, en ny liveaboard i regionen som har opererat mestadels i Palau fram till nu.
För att komma dit tar vi ett snabbt flyg från Cebu till Puerto Princesa, huvudstaden i Palawan. Palawan är den mest isolerade av Filippinernas stora öar. Förutom att vara åtkomstpunkten för Tubbataha-revet är det känt för det kommande strandsamhället El Nido och ett underbart underjordiskt flodsystem.
Vi anländer en natt tidigt och checkar in på Hibiscus Garden Inn, där ägaren Thierry har blivit smord till "den franska Robinson Crusoe". Som en äventyrlig tjugo-någonting köpte Thierry en avlägsen ö i Filippinerna och tillbringade de kommande 20 åren där i lycklig isolering.
Han hyllar oss med sin livshistoria över pastis och bjuder in oss att gå med honom på en köttfest på den närliggande restaurangen Captain Ribs.
När jag lyssnar på honom påminns jag om Jack Kerouacs replik: "De enda människorna för mig är de galna, de som är galna att leva, galna att prata..."

NÄSTA DAG vi packar våra baksmälla och förflyttas till båten. Bo Mancao, en karismatisk Cebuano, är vår värd och dykguide för veckan och alltid hjälpsam.
Tubbataha-dyksäsongen är bara tre månader lång, från mars till juni, och vi är på en av årets sista charter.
Jade och jag gör vårt bo i det utmärkta kamerarummet och tittar vördnadsfullt på när den hyllade fotografen William Tan noggrant förbereder sin rigg bredvid oss.
Solitude 1 är ett ombyggt handelsfartyg med 52 m stålskrov och ett av de mer exklusiva liveaboard-alternativen i regionen. Faciliteterna är imponerande och det finns en anställd per gäst.
De spanska kryssningsdirektörerna Alfonso och Diego tillför upplevelsen en mängd erfarenhet och ett subtilt sinne för humor. Meddelanden om måltider och dykbriefings görs över intercom med tillhörande soundtrack. Jag börjar fortfarande vänja mig vid att inte vakna till Gladiator-temat varje dag!
Vi seglar över natten för att nå de avlägsna reven och vakna för att hitta platta, turkosa hav och vackert solsken. Vi är den första gruppen dykare och går ombord på båten för en snabb tur till dykplatsen, där Bo hoppar in för en aktuell kontroll. Vi hoppas på de snabba strömmarna och termoklinerna som ger pelagisk fisk.
När jag faller under ytan är jag yr av spänning. Det känns som om vi har så mycket tid och utforskande framför oss.
Med tidvattnet strömmande faller vi snabbt till 10m och stöter på en skola av jack som simmar uppströms. Skolan är fortfarande tät och tusen ögon följer oss när vi kommer närmare för foton.
Inom några sekunder har de passerat, och att förfölja dem in i strömmen är meningslöst. Vi faller över kanten och går in i ett nytt landskap längs väggens yta.
Vi stoppar vår nedstigning vid 30m. Här spirar sjöfåglar i människostorlek ur den mörka klippan och vi kan se vitspetsrevhajar vila på sanden långt nedanför. Sikten är spektakulär.
Vår uppmärksamhet är nu uppdelad mellan handlingen på väggen och den oändliga blå till andra sidan. För tillfället stirrar jag och min kamera på koraller, sjöfåglar och svampar. Varje klick på slutaren ökar min känsla av förundran när stroberna tillfälligt visar de vackra naturliga färgerna på detta rev.
Klippan är prickad av grottor och överhäng där vi med barnslig nyfikenhet upptäcker en rund, dräktig kartpufferfisk.
Under tiden har dykguiden sina ögon tränade på det blå, och våra öron är förberedda för det distinkta metalliska ljudet.
Vi hör ett klingande och gruppen rusar ut i öppet hav. Där ser vi siluetten av skolbarracuda.
Som boskapsskötare gör vi en bred slinga runt och försöker tvinga tillbaka dem mot väggen. Jag kan höra ett spännande grymtande in i tillsynsmyndigheter som jag ramar in bild och håll ner slutaren.
Vi går tillbaka in i revet innan strömmen tar oss ut för långt. En elegant grå revhaj är där för att hälsa oss tillfälligt medan de utför sina dagliga rundor. Eftersom vi inte vill lämna detta undervattensparadis, förlänger vi dyket genom att bege oss till revtoppen, där solljusstrålar penetrerar det grunda vattnet och visar upp ett rev så friskt att David Attenborough borde berätta om det.
Det finns berg av staghorn och bordskoraller utan tecken på blekning som har fördärvat andra områden i Asien-Stillahavsområdet.
Ett par gröna sköldpaddor ligger slöa på den hårda korallen och låter oss närma oss nära utan att vickas. Tyvärr är vår tid ute och vi lämnar motvilligt vattnet.

TUBBATAHA LIGGER i öppet hav och består av två stora atoller och det mindre Jessie Beazley-revet (uppkallat efter en kapten som kraschade in i det). Den erbjuder 97,000 10 hektar marin park – det är nästan XNUMX gånger så stort som Paris. De enda glimtar av land du kommer att se hela veckan är några sandreglar, en fyr och rangerstationen.
Tubbataha är felaktigt placerad på de flesta nautiska kartor, så många fartyg har gått på grund där. Rester sticker då och då ut från ytan.
Under veckan dyker vi de flesta av de 17 officiella webbplatserna. Var och en följer en mycket liknande profil av grunt revtopp kantad av branta väggar som snabbt faller ner i avgrunden.
På grund av de genomgående rikliga och friska reven sticker ingen plats ut. Det är ett fall att pröva lyckan och följa vägen för möten med marint liv.
Jag tror att Tubbataha kan vara det hälsosammaste revet i världen just nu. Komodo och Raja Ampat delar lika friska koraller, men Tubbataha har en fördel när man tänker på den friska revhajpopulationen. Vid varje dyk ser vi hajar, ett massivt stöd för det skydd som ges inom den marina parken.
Det finns också möjlighet att se hammarhajar, tröskare, tigerhajar och valhajar men jag är rädd att detta är ett lågprocentigt spel som ofta slutar i frustration. Tubbataha är en vild, naturlig plats som inte erbjuder några garantier när det kommer till marina möten.
Om jag skulle återvända skulle jag göra det tidigare under säsongen, när vattnet är svalare och något mer tilltalande för storviltspelagik.
Trots detta bjöds vi på iakttagelser av eftertraktade arter som revhajar, skolande barracuda och jack, jättetrevally, tonfisk, bumphead papegojfiskar, napoleonläpfisk, sköldpaddor och mantor, så jag kan inte klaga!
De marina invånarna i Tubbataha ser få dykare och är naturligtvis försiktiga. Det är svårt att komma nära, och den bästa strategin är att komma upp i deras bana och sedan glida in på dem. En sprinttillvägagångssätt bakifrån kommer att leda till en jämn ström av fisk-bum-foton.
Jag rekommenderar att fotografer tar med mer än bara ett fisheye-objektiv.
En rätlinjig vidvinkel- eller mellanregisterlins skulle vara en bra idé för att få dig närmare de skyggare pelagiska arterna.
Jag önskade också att jag hade tagit med mitt makroobjektiv, eftersom det finns gott om möjligheter för fiskporträtt och beteendebilder.
Tubbatahas hälsa mäts inte bara i dess koraller och hajar utan i överflöd och mångfald av fiskar. Från territoriella flickor till knasande papegojor, en tornado av dem omger varje dyk.

TA SIG TIDEN att kryssa i de grundare vattnen bland detta blomstrande fisksamhälle. Sakta ner och du får en inblick i fisklivets vardagliga sociala beteende: slåss, flirta, mata och para sig.
Faktum är att på ett av våra sista dyk bjuds vi på det sällsynta skådespelet av Napoleon-läpfisk som parar sig på grund. Förtärda av primala instinkter tillåter de oss att närma oss mycket närmare än vanligt, och vi ser förundrat på när deras turbulenta uppvaktning slutar i fortplantning.
All denna njutbara aktivitet måste ses i sammanhanget med Tubbatahas historia. Medvetenheten om de rikliga reven blev utbredd på 1980-talet och allteftersom årtiondet fortskred med utarmande kustfiskbestånd, så växte Tubbatahas dragningskraft till fiskare. Kommersiellt fiske gjorde snabbt skadliga inbrytningar på revet, vilket förde med sig destruktiva metoder som dynamit- och cyanidfiske.
En kampanj ledd av dykare och miljöpartister för att skydda detta världens underverk inleddes. Den förklarades som en marin nationalpark 1988 och en UNESCO: s världsarvslista 1993.
Bra på pappret, men ansvaret för att skydda Tubbataha flyttades mellan ett antal ineffektiva ledningsgrupper efter att de förklarats som en marin park, och destruktiva metoder fortsatte.
Marine rangers dök upp först i mitten av 90-talet men dessa soldater som levde under duk i ett isolerat territorium var dåligt tränade, utrustade och motiverade. De var ineffektiva och utsatta för mutor.
Sedan 2001, när förvaltningen av parken föll till Tubbataha Marine Office, har anmärkningsvärda framsteg gjorts. Dagens marina rangers är både säkerhetsvakter och marina naturvårdare. Tio till tolv är på plats hela tiden, och deras bas är nu en betongkonstruktion utrustad med el och radar.
Åttio procent av finansieringen av marina parker går till polisarbete, och det är genom att ha en permanent arbetsgrupp av välutbildade rangers som Tubbataha har kunnat förnyas till ett riktigt marint skyddat område. I slutet av vår resa besöker vi stationen och umgås med rangers, som är välkomnande och, föga förvånande, väldigt duktiga på beachvolleyboll!
Jag ser Tubbataha som en av havets sista utposter som det borde vara, och en viktig destination för havälskare.
Vi kan, som Leonardo Di Caprio och många andra har sagt, stå vid en vändpunkt för välfärden i havet, men jag hoppas att Tubbataha inte är en kvarleva från det förflutna utan en modell för framtiden.
Den visar att med statligt stöd och ständig, välorganiserad övervakning kan marina skyddade områden fungera. Dyk det och se själv!