Glad kompromiss

Kompromissa kan verka ett fult ord, som antyder behovet av att nöja sig med något mindre än bäst. Och ändå inser jag alltmer att kompromisser är både nödvändiga och ett positivt tecken på att man växer in i en riktig vuxen ålder – hur skrämmande det än kan vara!
If semester planerna lämnades upp till mig, jag skulle åka på en liveaboard till en avlägsen plats med spektakulärt marint liv som jag kunde besöka lika mycket som mitt dyk-dator tillåter. PNG, här kommer jag!
Jag föreställer mig att de flesta DIVER-läsare skulle hålla med om den känslan och hoppas att vi alla kan klämma in minst en dyk-dedikerad resa om året.
Å andra sidan är jag säker på att vi alla har resor där målen är lite bredare än att mata en dykmissbrukares besatthet. I det här fallet var vi ett sällskap på åtta, med tre dykare och resten intresserade av en blandning av snorkling och aktiviteter ovanpå. Vi hade drygt en vecka på oss att undkomma vinterbluesen, så med det i åtanke var en plats vi kunde nå via ett direktflyg perfekt.
Erfarenhetsnivån bland scuba-junkiesna var också blandad, och Charlotte och Al ville ta sitt Avancerat öppet vatten kurs vid sidan av yours truly, ett dykproffs med en kamerafetisch.
Vi bosatte oss på St Lucia, en ö som, sett från havet, är bland de mest spektakulära i den karibiska kedjan. Född från vulkanutbrott reser den sig brant från havsbotten, med taggiga toppar, grönskande regnskog och massor av strandvikar.
Landkrabbarna njöt av utsikten, Charlotte och Al studerade sina kursmanualer och jag undersökte fanatiskt kamera O-ringar efter damm. Vi hade hyrt ett par villor i Marigot Bay, en härlig plats ungefär halvvägs ner på västkusten, och det var den perfekta basen för att utforska resten av ön.
När jag går ut på en gren, skulle jag säga att Marigot är en av St Lucias topp tre natursköna platser. Det är också där romfyllda kryssningsfartygspassagerare tas med på båtturer och berättas sagor om alla kändisägda hus på klippan.
Medan jag gasade, skulle jag underhålla mig själv genom att vinka tillbaka från balkongen och låtsas vara Mick Jagger.
Första morgonen steg vi ombord på Dive St Lucias bekväma båt och gjorde en snabb pendling söderut för ett par dyk vid foten av Pitons. Gros och Petit Piton, två majestätiska vulkanspiror, är St Lucias mest kända landmärke. En UNESCO: s världsarvslista, även den lokala ölen är uppkallad efter dessa toppar, och de utgjorde en mycket trevlig bakgrund till början och slutet av våra dyk.
Det som verkligen intresserade mig var dock havsbilden. Bland nöjena med Lucian-dykning är havssvamparna. Jag skojar inte, ön har några fantastiska svampar!
Du kommer att tas av de gigantiska tunnsvamparna, några som är tillräckligt stora för att passa en fullt utrustad dykare (inte för att vi försökte).
Dessa enkla dinosaurier från revet kan leva i mer än tusen år och föda genom att filtrera tusentals liter vatten dagligen. Titta inuti och du kanske hittar den hotfulla ryggskölden hos en hårig klängande krabba.
Citronsvampen är en flamma av apelsin, och så långt ner som jag kunde se hade det sluttande revet blivit Tangoed av dessa svampiga skönheter.
Genom att överträffa dem alla vinner den azurblå vassvampen mitt pris för bästa svamp i världen. Dessa intrikat strukturerade, fluorescerande torn lyser med rosa och lila och kan inte undgå att fånga en dykares blick.
Titta närmare och du kanske hittar en pilkrabba som mumsar iväg på svampen med sina välskötta blå klor. Pilkrabbor har en kropp formad som Eiffeltornet och långa, spindelliknande ben. De är blaserade om dykare och avvärjer dig med en utsträckt lem bara om du kommer lite för nära för komfort.
Ett annat roligt fynd var en tagghuvud som ockuperade en av den azurblå vassvampens porer. Dessa tumlånga rörbostadsbubblor gör sitt hem vanligtvis i hårda koraller, i utrymmen som utryms av maskar. Ibland vandrar de dock till finare logi i de lila svamptornen.
Därifrån sticker de ut huvudet och hämtar mat från vattenpelaren när den passerar deras tröskel.
Dessa karaktärsfulla blenies är fantastiskt rikliga i St Lucia. När de väl fick upp ögonen, antog Charlotte och Al utmaningen att hitta dessa små fiskar vid varje dyk!

DET RÄDDAR JAG SOM DYKARE, fokuserar vi för mycket på att hitta de mest svårfångade varelserna på en given destination, och det som är sällsynt på ett ställe kan vara vanligt på nästa. Jag har till och med märkt betydande variation från en ö till en annan i Karibien.
St Lucia är ett undervattensparadis för ål. Ingenting är garanterat när det kommer till vilda djur men jag skulle satsa min älskade undervattenskamerarigg på att du hittar minst en vid varje dyk där.
Vanligast förekommande är den fläckiga muränan. Prickade i mörkbrunt och vitt verkade dessa hala killar regera på vår nästa plats. Keyhole Pinnacles är ett måste-göra Lucian-dyk, gjort känt av undervattensfästena som verkar spegla Pitons.
När vi cirklade runt basen av höjderna, växte observationer av fläckiga muränor så frekventa att det blev (nästan) tråkigt. Ålarna verkade kraftfulla, strövade på fullt dagsljus på jakt efter bytesdjur och vrålade mot de passerande dykarna.
Vi dök upp på en naturlig hög och slukade lunch under den korta båtturen till Turtle Reef. Tyvärr vilseledde namnet, eftersom vi inte hittade några inhemska greener eller höknäbbar. Detta blev lättare att förstå när vi fick veta att den årliga tre månader långa sköldpaddsjaktsäsongen bara var över.
Sköldpaddsjakt har en lång historia i St Lucia, och även om det är en del av dess kulturarv är det svårt för havälskare. Med jaktförbud på dessa hotade arter i angränsande St Vincent och Martinique, verkar St Lucias ställning bakom tiden, och kontraproduktiv när det gäller att locka turister. Under veckan skulle vi bara se en sköldpadda, ett tecken på att antalet är långt under genomsnittet.

VÅRA ANDAR LYFTES AT Turtle Reef vid ett längre stopp i de vackra grunderna. Den ständigt närvarande bruna chromisen svepte runt oss när vi försiktigt tog oss igenom ett färgglatt rev. Vi svävade över sanden och spanade på en noggrant dold påfågelflundra. Med sina blommiga blå fläckar och 360° sikt måste detta vara en av de mest attraktiva i sin fiskfamilj, och är den mest sedda arten i St Lucia.
Tillbaka vid Marigot Bay kom vi ikapp resten av gruppen, som var lyriska över sin regnskogsturné. Det lät bra, men inte tillräckligt bra för att offra en dykningsdag för det. Så vi lämnade dem till deras kvällscocktails och begav oss iväg för ett nattdyk.
Detta skulle vara Charlotte och Als första nattliga nedsänkning, men nästan så snart vi kom ner gav några nerver vika för storögd vördnad över ett undervattenslandskap som förvandlats av nattens täcke. Karibiska hummer, förstärkta av mörkret, slingrade sig runt i det fria på jakt efter mat. Enorma kuddstjärnor, som såg ut som om de var fyllda med steroider, vandrade massvis på sandslätten.
Mest spännande av allt, vi tittade upp i det bläckiga vattnet och spanade på ett par karibiska revbläckfiskar, glödande med ett ständigt föränderligt färgmönster som forskarna fortfarande inte kan förklara. Vi blev förbannade när bläckfisken spelade en omgång katt och råtta med våra dykljus. När vi dök upp var Charlotte och Al mållösa av förundran.
Den populära bukten Anse Cochon, bara 10 minuter bort, är hem för flera dykplatser. Hela vår grupp var ombord, eftersom dessa platser är lika lämpliga för snorkling som för dykning, det enda undantaget är vraket av Lesleen M.
Det här före detta fraktfartyget, som fördes 1986 för att skapa en dykplats och locka fisk till området, har haft tre decennier på sig att bli ett fullfjädrat revekosystem.
Det finns något för alla där, och du kan behandla det som ett vrak- eller revdyk beroende på dina böjelser.

JAG TILLBAKADE STORA DEL AV DYKET med huvudet i sanden vid botten av fartyget, på uppdrag att hitta käkfiskar, superstjärnor av Lucian-dykning. Vissa har anklagat mig för att ha ett "käkfiskproblem", och de kan ha rätt, men till mitt försvar uppvisar dessa fiskar något av det mest fascinerande beteende jag någonsin har stött på.
Jawfish är munbrooders, ruvar sin framtida avkomma på säkrast möjliga plats - sin egen gob.
I ett djärvt evolutionärt steg mot större jämställdhet, faller uppgiften att hålla i äggen på fadern. Inkubationstiden varar cirka en vecka och om du övervakar samma fisk under den tiden kommer du att se äggen ändra färg och utveckla små ögon.
Som om det inte var spännande nog kommer papa jawfish då och då, mycket kort, att blanda ut äggen och tillbaka in i munnen för att säkerställa jämn syresättning.
Det finns två huvudarter i St Lucia, distinkta i stil och utseende. Jag började med att skura sandbotten efter mörka käkfiskar och lade märke till en liten cirkulär stenvägg som omgav ingången till en håla.
Snart toppade det breda ansiktet och de häpnadsväckande gröna ögonen på en mörk käkfisk, hans mun hölls lite på glänt av en munfull ägg. Jag gjorde en paus i några sekunder innan jag gick närmare, höll min andning långsam och kontrollerad för att inte skrämma min nya vän.
Väl inom prickskytteområdet slog jag mig ner på sanden och väntade. Käkfisken var nervös i början, men efter några minuter vande sig den vid min närvaro.
Jag dröjde kvar längre och uppmanade honom tyst att börja kräka, ett tecken på att han var på väg att göra en shuffle.
Käkspasmerna började och jag satte fingret mot avtryckaren. Blandningen var över på ett ögonblick, men jag klarade ett par klick. Jag kollade bilden i min sökare och, bingo, mitt tålamod hade lönat sig.
Jag gick vidare och ville fortsätta min skumma kärleksrelation med skymningens kusin, den gulhåriga käkfisken. Dessa tenderar att leva i små kolonier och har smala, mjölkblå kroppar.
När de är avslappnade tillbringar de det mesta av sin tid med att frisimma i upprätt läge och fånga mikroskopiska snacks när de passerar. De är notoriskt skrämmande och kommer att kasta sig tillbaka i sin håla vid första tecken på problem.
Att få ett skott av en gravid gulhuvud skulle kräva att man återvände till samma plats ett par dagar senare, och en tunna last av uthållighet!

EFTER EN BRA DOS av kväve vid vårt första dyk, flyttade vi till det grunda revet på södra sidan av viken. St Lucias makrouppgifter fick snart ett ytterligare uppsving när vår örnögda guide, Wendy, upphetsat slog på sin tank och pekade ut en röd svamp.
Jag är ett lika stort svampfan som de kommer, men blev ändå förvånad över hennes entusiasm för detta ämne. Men när vi tittade närmare såg vi ett öga och en typ av fiskespö som petade ut ur huvudet på en varelse – det var en långlursgrodfisk!
Perfekt matchad till de omgivande svamparna var detta ett speciellt fynd. Senare på kvällen skulle vår uppskattning av denna fisk, även bland landkrabbarna, växa när vi tittade på Youtube videor av grodor som matar, med det snabbaste bettet i djurriket!
Al och Charlotte hade slutfört sin kurs, och vi återvände till Anse Cochon på jakt efter fler makroskatter. Divemaster Jermaine verkade vara på ett uppdrag när vi steg av båten, och vi följde uppriktigt efter när han rörde sig runt det grunda revet, med ögonen laserade på labyrinten av koraller.
Halvvägs genom dyket började vi tappa tron, men till slut slog han sin tank och tittade upp på oss, maskerad av spänning.
Där var den, en långsnös sjöhäst, förvånansvärt välkamouflerad och svansen lindad runt en liten repsvamp.
Bra spelat, Jermaine, bra spelat! Diveaholic Wendy, efter att ha följt med oss ​​på sin lediga dag, nickade uppskattning och simmade sedan iväg och såg beslutsam ut. Det var först när vi skulle slutföra vårt säkerhetsstopp som vi skulle höra av henne igen.
Tanken slog med en hämnd, hon vinkade oss över, pekade på en knappstor orange krabba på (du gissade rätt) en svamp. Det här var en prålig clownkrabba, och aldrig har ett namn varit mer passande.
Vi skulle senare få veta att varje krabbas utsmyckade skal är unikt, som ett fingeravtryck. För att göra det bästa av vår återstående lufttillförsel stannade vi lite längre med den pråliga innan vi vreds upp ur vattnet.
 På kvällen utbytte vi historier med resten av gruppen. Våra upplevelser på ön var olika men alla var överens om att lucianer är bland de mest välkomnande människor vi hade stött på.
Vi var också överens om vilken fantastisk vecka det hade varit. I St Lucia verkade vi ha hittat en lycklig kompromiss.