Hallaniyats – An Archipelago Less Resed

DET HADE VARIT LITT AV EN SCRABLE uppför den klippiga, klippiga sluttningen. Några skuriga buskar klamrade sig fast vid livet i detta torra landskap. Över huvudet virvlade sjöfåglar och bröt sig då och då bort från flocken för att vika vingarna bakom dem och dyka rakt ner i havet runt denna lilla ö Al Qibliyah, den östligaste och mest avlägsna av hallaniyaterna.

Vi hade klättrat upp för att få en bättre utsikt över den klippiga kustlinjen nedanför oss. Ett långt stenfinger sträckte sig mot en isolerad stenklump som vi senare skulle dyka runt. Närmare stranden, glittrande i det arabiska solskenet, var vårt hem i sju nätter, Oman Aggressor.

Det som kanske slog mig mest, när jag kom från en ö med så mycket livliga hav, var frånvaron av något annat fartyg. Inga bulkcontainerfartyg vid horisonten; inga små fiskefartyg att se. Hallaniyat-öarna levde upp till sitt rykte om att vara utanför allfartsvägarna.

Du skulle bli förlåten för att aldrig ha hört talas om denna karga skärgård på Omans sydöstra kust. Som jag förstår det har bara ett par båtar opererat i dessa vatten, och att vara en av de första att dyka i detta relativt outforskade område var ganska spännande.

Lägg till det faktum att det här fartyget på 45 meter är nytt – det gick i vattnet för första gången i november förra året – och jag tittade på en mycket intressant resa.

Jag hade flugit till Muscat och sedan gjort ett två timmar långt hopp sydväst till Salalah. Båtens hemmahamn är en småbåtshamn strax öster om staden vid Salalah Beach, byggd tillsammans med en rad hotell och restauranger som serverar både lokalbefolkningen och internationella turister. Jag kan rekommendera en natt där i vardera änden av resan – det är det perfekta sättet att varva ner.

Oman Aggressor är en vacker båt, lång och rymlig med en bredd på 8.5m. Den kan ta 22 gäster under mycket bekväma förhållanden, med en rymlig huvudlounge för avkoppling, middagar och dykgenomgångar.

Aggressor, som operatör, säljer sig själv på kvaliteten på sina båtar och servicen ombord – och det med goda skäl! Jag kan ärligt säga att att ha varma handdukar draperade över dig efter ett nattdyk, tre typer av färskpressad fruktjuice till frukost och ordentligt kaffe (från en maskin), har skämt bort mig något.

Vi lämnade marinan under de tidiga timmarna vid högvatten, seglade österut till Hallaniyats, men på vägen var det ett planerat stopp för att tillåta oss att dyka en plats som heter Ras Mirbat. Eftersom det bara ligger 20 miles från marinan skulle detta fungera som vårt check-dyk.

Jag hade ingen aning om vad jag skulle förvänta mig av den här delen av Indiska oceanen. Skulle Arabiska havet ha något unikt? Skulle det vara lite som södra Röda havet, eller mer som Maldiverna eller till och med Mauritius? Jag visste att det skulle finnas några endemiska fiskarter här som jag ville se (att vara lite av en nörd på den avdelningen) men hur är det med korallerna? Skulle jag kunna titta tillbaka på mina bilder och säga: "Oh ja, klassiska Arabiska havet."?

Ras Mirbat sticker ut i havet och förvandlas till fyra stora fingrar av sten under vatten.

Vi tappade och hittade ett koralllandskap som verkligen var unikt: hårda koraller var prickade runt, friska, men ändå enstaka exemplar (istället för att vara en del av komplicerade växter, som du till exempel ser i Röda havet).

Det fanns piskkoraller, gorgonier och kolonier av koraller med stora blomliknande polyper som svajade i dyningen. Det var denna senare typ som verkade utgöra det mesta av koralltillväxten.

JAG FÖLJDE en av guiderna, Shaker, en egyptisk kille som var lika upphetsad över att utforska denna region efter att tidigare ha arbetat i sina hemvatten. Vi såg några nakengrenar, och båda tog några bilder innan min kamera blinkade med "kortfel", och jag kom ihåg att ett av mina minneskort hade varit besvärligt tidigare.

"Jaha" tänkte jag. "Jag kommer helt enkelt att njuta av dyket - om det är allt som går fel efter en så lång vandring, då tar jag det."

Vårt andra dyk var till ett vrak, känt lokalt för sin närhet till Marriott-hotellet. Det är allt någon vet utöver det faktum att den är gammal och ångdriven.

Kanske någon lokalbefolkning känner till fartygets identitet? Vid 70-80m lång och väldigt uppbruten var det lite nedslående. Gula solkoraller såg bra ut på ångrören på en av dess massiva pannor, men annars var det ovanligt. Det vill säga, det var tills vi nattdök det några timmar senare.

På natten påminde vraket mig om ett i Röda havet, pråmen vid Gubal – ett tråkigt dyk på dagtid men ett av de finaste nattdyk du kan uppleva. De virriga däcksplattorna och sparrarna var fulla av enorma sovande papegojfiskar, sjöborrar, bläckfiskar, dekorationskrabbor och en liten bläckfisk som jag stötte på som jag svär imiterade en eremitkräfta.

Den hade krökt ihop sina "ben" under kroppen och, med bara spetsarna på två tentakler, efterliknade munstyckena på en krabba så bra att jag var tvungen att titta två gånger.

Med ett fräscht minneskort och en makrolins på min kamera hade jag en underbar timme på detta grunda vrak bland de blåfläckiga strålarna, en torpedstråle och en mycket tålmodig bläckfisk.

Under natten lämnade vi kusten till ön för Al Hasikiya, vilket innebar en resa på åtta timmars oavbruten sömn för mig, något som inte alltid händer.

Vi njöt av några dyk här bland massiva stenblock i bilstorlek, genomsimmar och grottor, alla befolkade av stim av fusiliers, getfiskar och banerfiskar. Neonblåfodrade arabiska dottybacks fanns överallt. På natten kom nakensnäckorna fram, inklusive den underbart namngivna vackra risbecia.

Det var på nattdykarna som jag kom att inse hur rikt det här området är när det gäller marint liv. Julgransmaskar fanns överallt, liksom korallkrabbor – vissa glänsande, andra håriga (som fula nallar), som levde sina liv bland de hårda korallgrenarna.

Al Qibliyah, den mest avlägsna ön, var liknande, och även om jag var trött efter min vandring njöt jag av dyket runt Al Qibliyah Rock. Återigen hade vi seglat genom natten och skulle från och med nästa dag sakta börja arbeta oss tillbaka mot Salalah.

Vid det här laget hade jag fallit in i en trevlig rytm av livet ombord – det heliga dyket, äta, sova och upprepa. Mellan dyken utforskade guiderna, tittade på hur landet rann ut i havet och kollade på platser som de tyckte kunde vara intressanta.

Det måste vara spännande att vara i deras position, med så mycket mer att upptäcka. Jag kan bara föreställa mig att om ett halvår eller ett år kommer listan över dykplatser att ha blivit längre, och guiderna kommer att kunna välja och vraka, allt eftersom deras kunskap om de lokala strömmarna ökar.

DAG FYRA HITTADE OSS på ön Schmies, den minsta i gruppen. Vårt första dyk skulle vara ett av de bästa.

När vi föll ner på en serie klippiga åsar med sandiga kanaler mellan dem kunde jag se enorma mängder mjuka koraller: matt grått, men under ett ljus, varenda nyans av rosa och orange man kan tänka sig.

Bland dem fanns stim av rödtandsfiskar, som du kan hitta på Maldiverna. Att dyka här skulle avslöja en annan aspekt av öarnas ekosystem, oavsett biologi.

Kanske var det tillgången på plankton i strömmarna, men här var det annorlunda igen.

Vid ett senare dyk stötte vi på en enorm grouper, passande eftersom sajten hette Angry Grouper som för övrigt kommer att bli namnet på mitt tredje album om jag någonsin bildar ett prog-rock-band.

Jag har aldrig haft mycket tur att komma nära grouper, men den här verkade ganska avslappnad. Det var faktiskt något av ett tema. Vi kunde komma nära många av fiskstim, som om de inte uppfattade oss som ett hot, medan delfinskidor skulle hålla sig långt borta från båtar och dykare.

På tal om marina däggdjur, om du gör den här resan kommer någon någon gång att nämna knölvalar och befolkningen som lever permanent i dessa vatten. Förvänta dig inte att vara i vattnet med valarna, men du kanske – som vi gjorde – se dem från ytan.

Åtminstone såg vi några piper på avstånd. Håller tummarna och hoppas.

ETT AV VÅRA SISTA DYK på öarna var också en av de bästa, på en plats som kallas Fish Highway. Återigen var havet stenigt, med sandiga fläckar. En svag ström flödade – inget knepigt – och vattnet var fullt av de vanliga invånarna: fusiliers, getfisk, braxen och så vidare.

Stenarna var prickade med höga bestånd av mjuka koraller, deras bleka "stammar" förvandlades till postlåderöda buketter. Det är lätt att se varför de ofta kallas broccolikoraller (även om färgerna är i andra änden av spektrumet).

En örnrocka passerade och när vi följde en kanal ökade antalet fiskar. Kanske var det vår närvaro, men några av oss befann oss i en virvlande virvel av fiskar som rörde sig nästan för snabbt för att fotografera.

En sväng av ljusblå fusiliers, som strök förbi och över oss, cirklade runt oss i en levande virvelvind. På RIB:n bestämde vi oss för att platsen skulle heta bättre Fishnado.

Mitt sista dyk skulle vara på ett vrak. Vi hade lämnat öarna efter ett kort stopp vid Al Sawda för några dyk och var nu återigen på fastlandet, nära en udde som heter Ras Qinqarni.

Liksom vid Ras Mirbat var havsbotten fantastiskt mångsidig – djur från varje gren av livets träd täckte klipporna och tävlade om utrymme och ljus.

Under dagsdyket hade vi utforskat och blivit tuffade lite av våg och ström, men inget alltför utmanande.

Jag hade lyckats ta några skott av både ung och vuxen clownfisk från Oman, som bara finns i dessa vatten, och hade ägnat mig åt min nördigare sida med lite mer nudibranch-spotting.

Nattdyket var på en hög med gammalt järn som kallas China Wreck. Om någon känner till dess historia har de inte berättat för dykguiderna, som bara känner till dess ursprungsland. Att vara så ytlig – du skulle kämpa för att nå 5m – var detta ett perfekt dyk för slutet av dagen.

Vraket skyddade enorma mängder liv, trots att det var så uppdelat. Det liknade en hög med skrot med lite annat än ett gammalt ankare och några misshandlade pannor för att antyda dess tidigare havsgående dagar, men även efter njutbara 45 minuter av att fotografera bläckfiskar och julgransmaskar upptäckte jag att livet var inte vad som skulle göra detta vrakdyk så minnesvärt – det var mer att komma.