Mediterranean Marvels: Seagrass, Seahorses & Formentera

En sjögräsfestival på Balearerna? Skulle det finnas tillräckligt att skriva om? RICHARD ASPINALL visste inte om det, men han var på väg att leva sin dröm

Ett oväntat sjöhästmöte

DET FINNS FÅ MÄNNISKOR lika nöjda med sig själva som dykare som precis har fotograferat sin första sjöhäst! Jag har dykt i 13 år, och dessa underbart charmiga och rent udda fiskar har alltid lyckats undgå mig.

Många dykguider har sagt till mig att hade jag varit med förra veckan skulle jag ha haft tur, eller något liknande.

Jag undrade om jag var offer för en konspiration, försök att se hur länge jag kunde övertygas om att stirra på ogrästäckta stenar. Men inte längre – jag är äntligen en del av sjöhästspottersklubben – inte ett påstående jag trodde att jag skulle göra efter en resa som skenbart handlar om sjögräs.

Resan till Formentera

Vad kan jag säga som är intressant med sjögräs? Jag hade funderat på den frågan när färjan drog ut från den baleariska ön Ibiza, på väg mot den mindre och mycket tystare ön Formentera.

Det var en kort resa, förbi en rad låga klippöar och stränder som tyder på att Formentera egentligen inte vill skiljas från sin storebror. De två verkar sträcka ut handen mot varandra, ovilliga att släppa taget.

Formenteras vatten såg klart ut, och jag kunde se sandiga fläckar och mörkare områden av sjögräs fulla, hoppades jag, av intressanta djur.

Jag kom på mig själv att tänka på hur vi interagerar med livet på grund, särskilt växterna. Jag misstänker att många av oss tenderar att ignorera de gröna lummiga sakerna i jakten på djup, eller ett vrak, till exempel. Havsgräs, eller till och med bestånd av kelp och tång i brittiska vatten, kan vara något att ta en snabb titt på på ett deco-stopp, men det är osannolikt att det letas upp som en "destination" i sig.

Vad skulle jag kunna säga om sjögräs, och skulle jag kunna fotografera något av intresse? Min resplan visade bara två dyk, mellan samtalen och besöken på stränderna.

Det här skulle bli ett utmanande uppdrag, misstänkte jag, men med dykning vet du aldrig riktigt vad du kommer att få eller vem du kommer att träffa.

Formentera: En hållbar turistdestination

Formentera är en liten ö som är beroende av turistnäringen och vill, verkar det som, utvecklas utan att skada dess flora och fauna, på land eller under ytan. En del av det förhållningssättet ligger i att erkänna och värdera vad ön har mycket av, och det är sjögräs.

The Importance of Seagrass: A Talk with Pierre-Yves Cousteau

Jag hade blivit inbjuden att täcka öns Save Posidonia Festival, en serie evenemang utformade för att uppmuntra både lokalbefolkningen och turister att uppskatta Formenteras ganska speciella undervattensängar. Jag fick senare veta att dessa är några av de äldsta och största levande organismerna på planeten.

EFTER EN SNABB SNORKEL från stranden vid Es Pujols på Formenteras nordöstra flank för att titta på några sjögräsängar begav jag mig inåt landet till staden Sant Francesc Xavier, för att fråga Pierre-Yves Cousteau vad som gjorde Posidonia så viktigt.

Pierre-Yves, Jacques yngste son, hade blivit inbjuden att prata om hur mycket kol sjögräsängar absorberar och låser sig i sina rötter, och i reven de skapar.

Han pratade efter sin adress och berättade för mig hur sjögräsängar, särskilt Posidonia oceanica (som bara finns i Medelhavet), är mycket effektivare på att lagra kol än någon skog, och att vissa rev kan vara många tusen år gamla, med vissa ängar visat sig vara massiva kolonier av samma individ.

Allt väldigt fascinerande, men jag längtade efter att komma under vatten. Dagen efter skulle jag få min chans.

Dykning med Vellmari Dive Center

Jag dykte med Vellmari centrum, som ligger vid hamnen vid La Savina, öns huvudstad och färjehamn. Vellmari ägs av Manu San Felix, en oerhört skicklig undervattensvideograf och fotograf själv och en vän till Pierre-Yves, som hade bestämt sig för att gå med oss. Jag var i fint sällskap.

Vi gick ut ur hamnen och in i det marinskyddade området som täcker en stor del av öns omgivande vatten.

När vi lämnade La Savina svängde vi vänster och rundade den klippiga klippan av Punta de sa Pedrera innan vi förtöjde till en boj på en plats som heter Es Banc.

Solen stod högt på himlen och siktet såg bra ut. "Vi följer åsen till ett stim av barracuda," sa Manu. "Förbi en båge och så kanske vi får se en sjöhäst." Det där lät alldeles för mycket att förvänta sig av ett dyk, tyckte jag.

Utforska Formenteras undervattensvärld

VATTENTEMPERATUREN var runt 23°, och när jag föll ner på en sjögräsäng nedanför mig och tände min spotting-fackla, vaknade det som uppifrån såg ut som mörka och snuskiga bestånd av sjögräs till liv.

Bland växternas rötter fanns känsliga utväxter av alger, korallliknande med sina förkalkade strukturer. Orange och gula svampar, spetskoraller, koppkoraller och tubmaskar fanns överallt bland Posidonias fibrösa rötter. Jag fick snabbt en ny uppskattning för grejerna.

Växternas långa remmar var täckta av mycket liten livslängd och vid rötterna växte nya ljusgröna löv.

Ett lite stenigare område höll en bläckfisk som såg mig försiktigt. Den hade samlat skalrester och stenar runt sitt hål som skydd och höll dem redo att dra över huvudet om jag kom för nära.

Alla hade nu stigit ned. Vi signalerade alla OK och flänsade över ängarna längs en kalkstensrygg som snart gav vika för en fin båge, med en spännvidd på 5 eller 6m.

Flera stora havsabborrar och ett stim av bruna magra och zebrabraxen skildes åt för att låta oss utforska. Små, klarröda kardinalfiskar hängde nära bågens tak, medan utväxter av Posidonia ovanpå strukturen såg ut som vilda hårtussar.

Kardinalfisken, som inte brydde sig om vilken väg som var upp, var upp och ner och höll stationen precis under valvets tak.

Snart stötte vi på barracudan. Manu hade sagt att de var tillgängliga, och han hade rätt.

När vi tog upp position för ett skott eller två, cirklade de långsamt ovanför oss. Det var svårt att uppskatta deras antal, men det fanns minst hundra, solljus glittrade på deras silverflanker.

Vi vände och gick tillbaka, förbi förtöjningslinjen, och solljuset strömmade ner.

Jag störde några fler bläckfiskar tills Jose, en av Vellmaris team, började slå på sin tank som en besatt man.

Han pekade och ropade på mig mellan att göra ett racket och pekade in i Posidonia. Och där, på kanten av en sjögräsfläck, svansen lindad runt ett lövblad, var den första sjöhästen jag någonsin sett i det vilda.

Lite förbannande på min vidvinkellins, flenade jag så sakta mot det skygga djuret för att förundras över dess kamouflage. Jag tog några skott och drog mig tillbaka och lät Manu komma in med sin video- kamera. Vi var alla ganska nöjda med oss ​​själva!

Tillbaka på båten anförtrodde Pierre-Yves och jag varandra att denna sjöhäst var en första för oss båda!

Upptäck ön ovanför vattnet

Nästa morgon tog jag lite tid att utforska ön, besökte saltpannor, fågelreservat och sanddyner innan jag följde med Vellmari för ett dyk till. Jag hade bett om en ny chans att ta närbilder och monterade ett makroobjektiv.

Ett andra dyk på Es Banc

Var jag girig? Jag hade haft ett nästan perfekt dyk dagen innan. "Det finns många nakengrenar på Es Banc," föreslog Jose, och jag behövde inte mycket armvridning. Några fina nudis skulle vara bra, och man vet aldrig, sjöhästen kanske fortfarande finns där, tänkte jag för mig själv.

Fånga livet under vattnet

Visningen hade förbättrats något, med en mild ström från söder, till minst 30m. Vi hittade några ljuslila Flabellina nakensnäckor ganska snabbt, och jag satte igång med att försöka skjuta dessa känsliga djur, med deras fina cerrata som fladdrar i strömmen.

Jag fortsatte att titta över till Jose, som skurade sjögräsbädden i hopp om att hitta en annan sjöhäst. Jag hittade en annan nudi, den här gången en migrerande aeolid, och bestämde mig sedan för att gå med honom.

Slutet på en perfekt dykupplevelse

I en perfekt värld, och för att skapa en bättre historia, skulle vi ha sett en med minuter över ... eller till och med två, men vi vet alla att dykning inte fungerar så.

Ändå hade jag mina sjöhästbilder och ett nästan perfekt dyk. Jag önskade mentalt den nyfikna lilla fisken lycka till i all den härliga Posidonia, som sträckte sig i fjärran.

Mitt sista minne av dyket var att jag räckte upp kameran på båten och tittade ner på sjögräset och såg det vaja försiktigt i strömmen.

En ny uppskattning för sjögräs

Av alla tusentals år som den har funnits där och gett tillflyktsort för oräkneliga antal djur, må det blomstra länge. Jag förblev självbelåten ganska länge.

SJÖGRETS BIOLOGI

• Sjögräs är en sann blommande växt, en av de få som har lyckats kolonisera haven. Ett 60-tal arter finns över hela världen.
• Sjögräs är viktigt för att skydda kustlinjer genom stormar och vågor och ger skydd och mat åt ett stort antal djur, från sjöhästar till sköldpaddor. På vintern skyddar den stränderna från erosion och skyddar i sin tur sanddynerna.
• Havsgräsets roll för att låsa upp kol från havet har förbisetts tidigare, men sjögräsängar står för mer än 10 % av havens totala kollagring. Genom att skydda dem kan vi bidra till att begränsa havsförsurning och global uppvärmning.
• Formenteras sjögräsängar kan vara mer än 200,000 XNUMX år gamla enligt en studie.
• Sjögräsängar hotas av utsläpp av orenat avloppsvatten, skador från förankring och borttagning för att göra stränder mer attraktiva för semester-makare.
• Sjögräslöven användes en gång som djurbädd och gödning när de sköljdes iland.