Knipa

"Det finns guld, och det är fascinerande och spökande
Det lockar mig som förr
Ändå är det inte guldet jag vill ha
Så mycket som att bara hitta guldet'

JAG VET INTE OM Vince Thurkettle är mycket angelägen om att recitera poesi, men han citerade versen ovan från Robert W Services Förtrollningen av Yukon för mig, och det tycks sammanfatta den här dykningsguldprospektören perfekt.

För en man som plikttroget har lämnat över sitt största enskilt fynd till mottagaren av vraket, en guldklimp värd cirka 50,000 XNUMX pund, verkar han anmärkningsvärt glad. Men som han säger till mig: ”Varje liten guldkorn jag har hittat runt om i världen har varit en spänning – lägerelden jag har suttit runt, människorna jag har träffat, platserna. För mig är det genuint äventyret och livsstilen snarare än lusten.

"Jag är ingen samlare. Med rimliga skäl, när jag har hittat saker intresserar det mig inte längre. Jag älskar äventyret att hitta det.”

"Den 23-karats äggstorlek han hittade var den största som någonsin hittats i Storbritannien. Han såg den när han dykte i 5 meter vatten, 40 meter från vraket av den viktorianska ångklipparen Royal Charter. Faktum är att han hittade den 2012 och deklarerade den sedan till mottagaren, som hävdade att den var kronans egendom och skulle betala en upphittaravgift i gengäld. Dock upprätthölls en slöja av sekretess medan Thurkettle fortsatte att söka i området. Först nyligen blev han offentlig.

Guldet skulle ha varit ombord på Royal Charter när hon sjönk i en häftig storm i Dulas Bay på Angleseys nordöstra kust, den 26 oktober 1859. Det snabba passagerarfartyget hade seglat från Australien till Liverpool med många guldgruvarbetare, med sina fynd medtagna både som personliga ägodelar och last . Dessa var värda uppskattningsvis 120 miljoner pund till dagens priser.

Så många som 450 passagerare och besättning dog i förlisningen, vilket gör den till den mest katastrofala i historien utanför den walesiska kusten.

Norfolk-baserade Thurkettle blev överväldigad av stormen av mediaintresse som mötte hans fynd, när redtops uppmanade sina läsare att gå med i guldrushen i norra Wales och ha tur. Han är ganska säker på att de skulle slösa bort sin tid.

"Det finns nästan inget material där nere nu", säger han. "En orkan slet sönder skeppet, sedan tillbringade viktorianerna under ledning av Lloyds fyra år på att slita det i sönder igen, när de räddade inte bara guldet utan mässing, brons, allt de kunde få tag på. Ungefär en tredjedel av aktern lyftes, bars bort och bröts upp. Sedan hade vi ytterligare 160 år ad hoc rädda.

"Arkeologer i Wales har frågat om fartyget ska skyddas, men jag sa att det inte finns något kvar att skydda. Det finns en plats, med en spridning av järn och ett avtryck i leran där aktern var, men du tittar nästan på ett fossil av ett vrak snarare på själva vraket.

"Ändå är det ett roligt dyk - det är grunt, det är säkert, det finns inga strömmar, inget otäckt, och du kan se järnbitar sticka upp genom sanden och en del av fören uppe på klipporna."

EN CHARTERAD JAGMANThurkettle arbetade för Forestry Commission i 28 år. Han var biträdande direktör för östra England när han bestämde sig för en drastisk livsförändring 2005. "Jag kände att de slösade bort min tid - jag pendlade, gick på oändliga möten och spenderade inte tillräckligt med tid i skogarna. Jag ville dyka, prospektera, skriva en bok – så många saker.”

Thurkettle, finansierad av sin egen julgransplantage och frilansande skogsarbetare, fann att han kunde ta fyra månader ledigt varje sommar för att fortsätta sin passion för guldprospektering. Det här började när han var omkring 20.

”En del av mitt skogsbruk utbildning var i geologi, sedan kom jag in på minerologi och träffade en man som sökte guld. Det var ett av dessa otroliga ögonblick – inom två timmar hade jag bytt från allt som har med stenar och mineraler att göra till att fokusera på guld.” Han lärde sig aldrig namnet på den inspirerande prospektören.

Det var i slutet av 1980-talet och Thurkettle utforskade snart klassiska 19-tals Gold Rush-platser som t.ex. kalifornien och Yukon, men med liten framgång. Han behövde en vinkel. – De gamla arbetade väldigt hårt, men de hade inga metalldetektorer och de kunde inte gå under vattnet. Under den viktorianska perioden hade de tekniken men dykning var banbrytande, svårt och farligt och gjordes inte rutinmässigt.

"Så jag tänkte att om jag lär mig dyka kommer ett helt nytt område av guld att öppna sig för mig som de gamla inte kunde nå. Det blev inte så lätt, men det var planen!”

Då föreläste han vid Skogsbrukskommissionens ledning utbildning centrum nära Dumfries. "Det finns ganska mycket guld i södra Skottland så på min fritid hade jag panorerat. Sedan lärde jag mig att dyka.” Han tränade ScotSAC-sättet med Dumfries & Galloway Sub-Aqua Club, dykning på västkustens vrak och rev: "Det var ofta bara vackert, mycket marint liv och mycket bra sikt."

När han återvände till England fann han sig själv för upptagen med jobb, prospektering och sina tre barn för att gå med i en annan dykklubb. Men han var nu utrustad för undervattensprospektering.

”Jag hade en bra förståelse för hur guld sätter sig, vilket är en stor sak när man dyker. Sydney Wignall skrev om Armada-vraken utanför Irlands västkust, och hur 11 fot av sand och grus genomsöktes men nästan ingenting hittades.

"Då insåg de att inte bara allt guld, silver och tenn hade hamnat i sprickor i berggrunden utan att det hade skiktat sig där - guld i botten, sedan silver, sedan tenn i toppen." Skiktningen är resultatet av metallernas olika specifika vikter. "Jag tänkte ja, det här är bröd och smör för en guldletare."

Thurkettle letade inte efter nuggets under de sju somrarna han tillbringade med att dyka utanför Moelfre i Anglesey – han hade faktiskt aldrig hittat någon tidigare. "Dykare jag har arbetat med ger ibland intrycket av att ha sett för många Disney-filmer. De tror att de kommer att se ett skeppsvrak med en låda och mynt över hela havsbotten. Jag letade efter gulddamm.

”Det mesta naturliga guldet förekommer som damm – flingor eller korn. En flinga som en havregröt är en stor. Ken, en vän som brukade dyka på Royal Charter på 70-talet, berättade för mig att andra dykare letade efter guldtackor, men gör dig redo för att leta efter dammet så kommer du att klara dig bra.

"Han hade rätt och fel. Det finns damm överallt, men det krävs väldigt många små glittrande bitar för att göra ett gram och hundratusentals för att göra ett uns. Det blev inte så mycket."

Så hur hände hans stora upptäckt? "Det finns en glacial lera som delvis är krossad och sprucken runt vraket. Jag var 5 m efter en springa i denna lera, och det fanns ungefär 4 g gulddamm därinne. Jag tänkte att det här är bra, jag ska ta tillbaka lite sugutrustning och suga ut det guldet. Så plötsligt såg jag den här stora klumpen fyra eller fem tum in.

"Solen var ute och det här stycket bara glödde. Alla som har hittat guld vet att det inte är en glans, det lyser gyllene – det är lite konstigt.”

THURKETTLE HÄLSNINGAR scuba utrustning som en del av hans portfölj av utrustning, användbar någonstans som Anglesey eller Nya Zeeland, mindre så i den australiensiska öknen. Så förutom grundläggande dykutrustning, vilka verktyg behöver en gulddykare?

"En undervattensmetalldetektor är standardsats, men när du är nära ett skeppsvrak med järnskrov så finns det en så enorm mängd metall där, plus alla kasserade fiskevikter, att de inte är så användbara. Nästan branschstandard nu är Minelab Excalibur och jag har ägt en i några år – det är mitt val av verktyg.

"Jag har också börjat använda en liten DPV. På grund av de olika specifika vikterna av metaller och keramik och så vidare, kan du alltid vända skotern och använda den som en liten sandblåsare. Vi fick ett slag – vi parkerade den och hörde ingenting, men när vi gick tillbaka var noskonen krossad. Saltvatten måste ha kommit på batteriet.

"Jag gillar inte att tänka på vad som skulle ha hänt om vi hade hållit det vid den tiden, men jag betonar att det var en billig kinesisk kopia. Borde ha vetat bättre."

För Anglesey-undersökningarna köpte han en före detta NATO-stridsstödsbåt av aluminium med dubbla dieslar som kör dubbla jetplan och en dykplattform bara 10 cm över ytan. "Utan rekvisita i vattnet var det den bästa dykbåten någonsin, en absolut älskling. Det var ett familje- och vännerprojekt – få människor kan ta ledigt i 12 veckor. Totalt var cirka 14 personer inblandade.”

Att organisera arbetsrotationen med människor som kom och gick och inte nödvändigtvis var i farten var en av hans största huvudvärk. "När jag planerade det hela tänkte jag OK, vi dyker i sex dagar och tar sedan två lediga, eller fyra och två. I händelse av att det aldrig fungerade så.

”Om förutsättningarna var de rätta skulle vi bara dyka non-stop. Tider då havet var platt och klart var ganska sällsynta, så när de var det jobbade vi från gryning till skymning – 14 timmar om dagen var ganska vanligt.

”Om förhållandena var fel trodde jag att vi skulle ha tråkigt men det var vi inte – vi skulle sortera ut luft eller kit, eller båten. Jag var mycket medveten om att vi dykte utanför bordet för det mesta, men jag är väldigt försiktig och vi hade inga riktiga incidenter. Vi dykte från baksidan av en båt, och det är inte djupt.”

PRISMYPPEN vägde 97g. Den tidigare största upptäckten i Storbritannien, Carnon-klumpen, vägde 59 g och kom fram 1808.

"Vissa guld är naturligt för Storbritannien, sedan finns det skeppsbrottsguld och sedan finns det svek. I de viktorianska guldrusherna saltade ett antal människor anspråken på sina gruvor med extra guld för att få dem att verka rikare och driva upp aktiekursen.

"Det har länge funnits tvivel om Carnon-klumpen, eftersom inget annat liknande det någonsin har hittats i området. Jag har hanterat det och det är en skönhet, men om det såddes för att driva upp priset på en marklapp eller om det verkligen är av korniskt ursprung vet jag inte.”

När hans eget fynd kom från ett vrak oroade han sig först för att det skulle hävdas som Storbritanniens största. "Men för ett par år sedan en metalldetektor på Westward Ho! beach hittade en klumpa på 37 g, och den gick i tidningarna som den näst största som någonsin hittats, fast helt klart från ett skeppsvrak.

"Så jag tänkte bra, om det är historien så spelar det uppenbarligen ingen roll om dess ursprung - det hittades i Storbritannien och det är den största biten.

"Det finns naturligt guld i Anglesey, men jag tror inte för en minut att det förekommer i sådana här bitar."
Anglesey-klumpen är faktiskt inte så stor jämfört med en som "Welcome Stranger" som hittades 1869, som behövde en skottkärra att bära. Men det var då.

"Gruvarbetare skulle hitta sitt guld, rusa in till stan, byta ut det mot mynt och guldet skulle smältas ner. Så nuggets idag som har ett ursprung av att vara 100 % äkta förstklassiga pjäser från en stor världsguldrush är extremt sällsynta – eftersom de inte överlevde.”

ÄVEN PÅ THURKETTLE'S enstaka fritidsdyk, som nyligen på Kanarieöarna, är det inarbetat i honom att använda sina skarpa ögon för att leta igenom eventuella sprickor efter metall. ”Min mamma säger att jag är besatt, men att dyka enligt min erfarenhet är kallt, svårt och farligt, och att göra det för sin egen skull är ett högre ideal än jag har. Jag behöver en anledning, som jag behöver en anledning att gå ut i skogen.

"För vissa dykare är motivationen fotografi, för vissa är det djup, men för mig är det att hitta saker. Och de behöver inte vara värdefulla. När jag först dök Royal Charter med Ken letade jag efter guld-damm, men då hittar man kulformar, knivar och gafflar och trasigt porslin med krön.

"The Liverpool & Australia Steam Navigation Company hade som vapen en känguru och en leverfågel vända mot varandra - bara kängurun är ritad som en stor mus. Sedan slog det mig, det här är 1850-talet, illustratören hade ingen aning om hur en känguru såg ut. Jag blev fascinerad av fragmenten och artefakterna och berättelserna.”

2013 medverkade han i Walesiskt vrak av guld, en tredelad dokumentär om Royal Charter för ITV, och i Australien fick hantera fartygets manifest. Passagerarna blev mer verkliga för honom: "Du tenderar att tänka på prospektörer som dessa grisliga gamla Lee Marvin-karaktärer, men mestadels var de i 20-årsåldern - unga, dynamiska människor."

Och han avfärdar berättelserna om gruvarbetare som drunknar för att de tyngdes av sitt guld.
"Om du är den sortens man eller kvinna som har lusten på 1850-talet att åka till andra sidan jorden till ett nytt land, överleva dysenteri, torka, giftiga ormar och allt annat, hitta din förmögenhet och du är inom två timmars Liverpool och fören är bara 8 meter från stranden vid lågvatten, du har jobbat av dig sockorna för det här guldet, du är en målvakt och du kommer att gå för det.

"Så jag tror att det är mer så att deras mod ledde till deras död, inte girighet. Det är ovänligt och orättvist mot deras minne.

"Jag tror också att när du har ett stort fartyg med järnskrov och bäddad kalksten bara några meter från varandra, 60 fot vågor, så är det en malningsmaskin. Det spelade ingen roll om de bar guld eller inte, det kommer de aldrig att överleva. Det är slutet av oktober och de bär viktorianska kläder i ett orkanhav.

"Berättelserna är hjärtskärande. Det är riktig historia där nere.”