Guds ficka

KANADA DYKARE

Denna kallvattensklassiker från Stilla havet kan skapa dilemman för fotografer, säger MARK B HATTER, sliten mellan små stenfiskar och enorma "GPO:er" i British Columbia.

VARFÖR SKULLE NÅGON dra 150 pund utrustning någonstans för att dyka?” Facebook-inlägget läste.

"Här är varför!" inlägget fortsatte, följt av flera underbara vidvinkelbilder av centimeterlånga gula fiskar som strömmade uppför en vertikal vägg i hundratal.

Bilderna postades av min dykarkompis Ron Watkins och kunde ha kommit från något tropiskt rev om det inte varit för de konstigt konkurrerande färgerna i bilderna. Jag visste bättre – jag hade varit med Ron när han tog skotten.

De strömmande fiskarna var inte anthias, de där allestädes närvarande skolarna av rev i Indo-Stillahavsområdet, utan ung stenfisk, en kallvattenart som ofta skolar sig.

Och när de gick upp på en vägg täckt av benvita korta plomsanemoner, förrådde de kontrasterande färgerna mellan fiskarna, anemonerna och en smaragdgrön bakgrund av kallt vatten den marina miljön på Kanadas nordvästra Stillahavskust.

Ron och jag hade precis kommit tillbaka från fyra speciella dagars dykning i God's Pocket Marine Provincial Park i Queen Charlotte Strait, ungefär en timmes båtfärd nordost om Port Hardy, Vancouver Island i British Columbia. Att ta sig dit hade haft sina komplikationer.

Med vårt tunga kit monterat för att bekvämt dyka i vatten som svävar runt 8°C, överskred vi viktgränserna för det oerhört lilla pendlingsflyget från Vancouver International Airport till Port Hardy. Till slut var vi tvungna att acceptera den icke-återbetalningsbara biljettkostnaden, hyrde en bil och körde upp från Vancouver, vilket gjorde att båten hade några minuter över. När vi hälsade på våra meddykare vid piren fick vi veta att ingen flyger – alla kör.

Fråga någon kanadensisk eller amerikansk dykare som är bekväm i en torrdräkt, och de kommer att berätta att God's Pocket är den bästa kallvattendykningen i Nordamerika.

Ron och jag kan vittna om att den biologiska mångfalden kring Guds Pocket måste vara kallvattenmotsvarigheten till Raja Ampat i koralltriangeln.

Faktum är att dykplatser som erbjuder vertikala väggar, tinnar, stenhögar, kelp-bäddar och mer visade sig vara irriterande för vår resas fotografer – att behöva välja mellan vidvinkel eller makro på varje plats blev ett plågsamt beslut.

Du kan inte gå fel i slutändan, eftersom varje sida erbjuder möjligheter för båda perspektiven. Tyvärr, några fantastiska bilder kommer att missas med en rigg, men sedan kommer utmärkta att fångas med den andra.

Jag valde makro för dyket där Ron fångade sin stenfisk i skolgång, men jag spikade ändå några snygga blackeye goby-bilder med mitt makroobjektiv.

Äntligen, Guds ficka

Hembas för dykning i denna avlägsna region är vykortet God's Pocket Dive Resort, inbäddat på en bluff högt över tidvattnet i en liten vik på Hurst Island, och det passande namnet God's Pocket.

Ägare-operatörerna Annie Ceschi och Bill Weeks har drivit en förstklassig och säkerhetsmedveten dykning där sedan 1998. Och även om den är avlägsen, inkluderar resortpersonalen en kock från översta hyllan som ödmjukt kan förklara för en kulinarisk mattare som jag nyans mellan sås (som innehåller köttbuljong) och en dubbelreducerad sås (som inte har köttbuljong). Kort sagt, maten var så god att jag kanske har sagt att om min fru kunde laga mat lika bra som kocken Oliver, skulle jag resa mindre!

Vår reseledare för den fyra dagar långa expeditionen var lokalboende och God's Pocket "frequent flyer" Jackie Hildering. Jackie är en marinbiolog, lärare och eko-etiker med otrolig kunskap om Pacific North-wests ekosystem. Jackie är värd för två eller tre resor om året till God's Pocket och är alltid angelägen om att dela med sig av sin djupa och mångsidiga kunskap om regionen med nybörjare som Ron och jag.

Eftersom vi nästan inte visste något om det lokala djurlivet, spelade vi charader med Jackie efter de flesta dyk i ett försök att identifiera saker som är nya för oss. Jackie var fantastisk och reducerade skickligt våra basbeskrivningar av organismer till släkt och art inom några få frågor.

Pacific North-west är välkänt för 5m tidvatten och starka strömmar. Det tar årtionden av erfarenhet av kaptener som Bill att veta när och var de ska placera dykare för att ge dem en säker men spännande upplevelse. Bill var rak mot vår grupp i resans förbriefing: "När jag säger att båten lämnar kajen vid 07:35, var på båten redo att gå, annars lämnar jag dig på kajen."

Tid och tidvatten

Det fanns goda skäl till hans korthet – dyktider på varje plats dikteras av tidvatten, strömmar och väderförhållanden. För att maximera bottentid i kombination med dyksäkerhet måste alla dessa variabler beaktas samtidigt, vilket resulterar i en Londons tunnelbaneliknande tidtabell.

Med hundratals öar och dussintals passager som omger den större God's Pocket-regionen, finns det alltid en plats där tidvattnet och strömmen avtar, redo att ändra riktning och börja dyka.

Äntligen är vi redo att bli blöta och Bill tar oss till en grund, skyddad vik, så att gruppen kan ställa in vikter, justera kameror och acklimatisera sig till 8° vattnet vid en första utcheckning.

I slutet av dyket säger vi till Bill att vi är bekväma och ringde in. Bill håller med och är nöjd med att vi är redo för en seriös dykning.

Fantasy

Under ett jämnt hav med en blygsam svällning ångar vi till en undervattenshöjd som heter Fantasy. Det är välkänt för vargålarna som lever i sprickor och springor på cirka 20 meter.

Eftersom de flesta vargålarna är för stora för makro väljer Ron och jag vidvinkeluppsättningar och är inte besvikna. Sikten är bra för platsen, kanske 15 m, men ljusnivån på djupet är låg under en mulen himmel, vilket bidrar till en utomjordisk nyans av intensiv smaragd i det näringsrika vattnet.

Jag följer Ron till botten och börjar fotografera honom när han fotograferar närfokuserade, vidvinkelmotiv med sin minikupolrigg. Dyket är fascinerande, med stenar, väggar och bord längs toppen av toppen täckta av till synes miljontals spöklika vita korta plymsippor.

Sedan, som gigantiska vaktposter bland de mindre, enhetliga korta fjällsipporna, sträcker sig några jättelika fjällsippor ut, som levande vakttorn ovanför sina mindre kusiner.

Anemoner finns i överflöd, och det gör även sjöstjärnorna. Jag räknar minst fem arter under de första 10 minuterna på botten.

I kanten av anemonfälten är den öppna bottnen befolkad med skifferfärgade musslor lika stora som min knytnäve. Några olyckliga utsätts för angrepp av muskulösa sjöstjärnor, deras tjocka armar utövar ett konstant drag som så småningom kommer att trötta ut mollusken och leda till dess död.

Fastigheter är en premie på Fantasy, och varje tum av ytan är upptagen av något levande.

Vid det här laget är vi djupt inne i vår bottentid, och jag har helt glömt vargålarna, även om de är bland de mest ikoniska djur som finns vid kallvattensdykning. Jag har precis signalerat till Ron att jag har för avsikt att arbeta uppför sluttningen när jag, ovanför en bråtehög av tomma musselskal, finner en vargålshona som sticker ut ur sin lya.

Hon dröjer sig kvar precis tillräckligt länge för att jag ska kunna knäppa ett par snabba ramar innan hon drar sig tillbaka till hennes fördjupning.

Tillbaka på båten animeras vår grupp av upptäckterna av dyket. Alla andra än Ron och jag känner sina djur, verkar det som, och vi lutar oss åt Jackie för identifieringsstöd, och saknar tyvärr de grundläggande färdigheter som krävs för att beskriva de nya djuren som vi har stött på.

En av dykarna frågar om någon har hittat en "GPO" - aka jätte Pacific bläckfisk – på dyket. GPO är ett annat ikoniskt kallvattendjur, och möten är värdefulla. Medan bläckfisken gäckade vår grupp fick alla sina bilder av vargål.

Under vårt förlängda ytintervall i väntan på tidvattnets förändring på vår nästa dykplats, 7-Tree, ser Jackie mer än ett dussin skaldjur, blandade med måsar och dykande änder, som dyker och bombar en sillskola i Stilla havet mitt i passagen.

Bill går långsamt närmare, försiktigt så att de inte avbryter de matande fåglarna, medan Jackie förklarar den interaktiva biologin vi bevittnade. Den imponerande upplevelsen är ännu en påminnelse om hur avlägsen och orörd denna del av British Columbia fortfarande är.

Subtila effekter

Skenet kan bedra. Det pågår övergrepp i denna region, mer globala än lokala. Under de senaste åren har flerarmade solrosstjärnor, som en gång tycks ha varit lika många som plymsipporna, drabbats av en alarmerande, dödlig infektion som kallas slöserisjukdom.

Anekdotiska bevis tyder på att klimatförändringar mycket väl kan vara en stressfaktor för solrosstjärnorna, vilket gör dem mycket mer mottagliga för denna åkomma. Stilla havet utanför USA:s och Kanadas västkust har sett vattentemperaturerna stiga de senaste åren, och vissa djur kanske inte anpassar sig väl till ens mindre miljöförändringar.

Vi såg få solrosstjärnor under våra fyra dagars dykning, och de flesta av dem vi såg var ungdomar.

Hade det inte varit för Jackies försiktiga om inte nyktra lärdomar på den subtila bräckligheten i detta ekosystem skulle det ha gått obemärkt förbi för en nykomling som mig. Åtminstone för nu, och trots de globala klimatförändringarnas konsekvenser, verkar ekosystemet vara ganska mångsidigt och levande.

Något för senare

Snart är tidvattnet rätt för att glida tillbaka i det kyliga vattnet vid 7-Tree. Här får Ron sin skolande stenfisk, och jag skjuter det som Jackie senare berättar för mig är grubblande anemoner förankrade på tjurtångens pelar som är förankrade på toppen av revet.

Några dagar senare, vid Hussar Point West, en annan höjdpunkt utanför kusten, gör jag ett fantastiskt fynd – ruvande anemonkolonier på 13 m som värd för tjur-kelp-stammarna i den täta makroalgskogen.

Jag hittar en spricka i botten, låser in mig med några fingrar och justerar flytkraften, noga med att inte störa några bottendjur.

Jag tillbringar sedan halva mitt dyk med att skjuta iväg i skogen och svaja med den palmliknande kelpen i den rytmiska oceaniska dyningen som sköljer över revet.

Jag tror att Jackie skulle godkänna min minimalistiska inverkan, arbeta med ökningen, inte mot den, utan att lämna några fotavtryck. Jag ytan innehåll, med en varm känsla av prestation.

Tillbaka ombord berättar Bill upprymt att en knölval kryssade förbi i kanalen medan vi var på botten.

Ron tittar på mig med ett leende och säger: "Wow, allt vi behöver nu är en GPO!"

"Såg du det inte?" utbrister en av de andra dykare.

"Se Vadå?" frågar Ron.

"GPO. En stor, på botten, med alla sina armar instoppade”, säger dykaren. "Vi sköt några video- – Jag var säker på att alla hade haft en chans att se den.

Ibland är sådant här försynt. Åtminstone är det så jag gillar att tänka på att missa ett möte som den skolgångna stenfisken eller GPO.

Det betyder att Ron och jag har oavslutade ärenden vid Guds ficka. Viktig affär som kräver en returresa. Och Jackie är cool med det.

"Det finns en lång väntelista för återkommande gäster på mina värdresor," berättar hon. "Men ni brinner verkligen för er fotografi och roliga killar att dyka med. Du har fått platser högt upp på min inbjudningslista.”

Tack Jackie, vi accepterar!