Glasögda och skrattande

RICHARD ASPINALL njuter av det marina livet på semesterorten Amari Havodda på Gaafu Dhaalu Atoll, Maldiverna – men tycker att det nästan finns för många fiskar runt omkring

SYNLIG FRÅN DET LILLA tvåmotorigt turbopropplan som flög mig ner från huvudstaden Male, några hundra mil norrut, är resorten Amari Havodda byggd på en liten ö täckt av frodig vegetation.

Från ovan liknar den en smaragdgrön tår, omgiven av ren vit korallsand och mitt i ett nätverk av rev och kanaler.

Jag skulle dyka med Euro-Divers på resorten, som ligger på den västra sidan av Gaafu Dhaalu Atoll. Det är den sydligaste atollen i den maldiviska skärgården som jag har besökt, och jag var angelägen om att se hur dykningen skulle jämföras med en tidigare resa norrut i år. Skulle korallerna vara lika, och hur är det med fisklivet?

Resortens bekvämligheter

Som du kan förvänta dig av alla maldiviska resorter har denna ett spa, två restauranger, två barer och ett gym. För mig verkar det som att designerna ville att gästerna skulle fokusera mycket mer på öns läge och känsla av enkel lyx än att bli överväldigade av glitter och glamour.

Arkitekturen på Amaya Food Gallery är öppen och ljus, vilket gör att utsikten över den vita sandstranden och det turkosa havet är en ständigt närvarande bakgrund. Det tropiska lövverket ger skyddade vägar som ger villorna avskildhet. Täckta men utomhusbadrum låter dig se fruktfladdermössen komma och gå medan du tar en dusch efter dyket.

Thari-baren, som har utsikt över poolen, erbjuder också en rad uppfriskande cocktails. Om din semester checklistan innehåller ord som tropiskt, ö och paradis, Amari kommer inte att göra dig besviken.

Jag njöt av en villa vid stranden med min egen palm och, naturligtvis, enkel tillgång till Indiska oceanen för ett svalkande dopp.

Jag var imponerad av Euro-Divers-teamet, som snabbt och effektivt sorterade ut min hyrutrustning och tålmodigt väntade på att jag skulle analysera min gasblandning på min första dykmorgon.

Normalt tar jag mitt eget kit, men jag hade bestämt mig för att försöka resa lite lättare än normalt och var glad över att hitta ett anständigt hyrpaket i gott skick och från välkända tillverkare. Som bagage begränsningarna blir hårdare, jag kan se att fler av oss väljer det här alternativet.

De första dyken på Gaafu Dhaalu Atoll

Mina första dyk utvecklades på ett sätt som alla som har dykt på Maldiverna kände igen, och började med en bra genomgång när dhoni (regionens traditionella timmerbyggda båt) gick ut till platsen och passerade låga sandiga öar omgivna av turkosa grunder. och toppad av palmer. Vi närmade oss raden av öar, rev och sandbankar som markerar den västra kanten av atollen för att utforska en kanal till havet, lokalt känd som en kandu.

Spänningen i Kandus

KANDUS ÄR SÄRSKILT spännande platser – strömmar och de näringsämnen de tillför kan stödja enorma mängder marint liv, från filtermatande koraller till hajar.

Footi Kandu var spektakulär och när vi sjönk till 20 meter eller så var strömmen svagare än jag förväntade mig och jag kunde njuta av de fantastiska korallväxterna.

Jag såg enorma bordskoraller, en bra bit över en meter i diameter, som gav skydd åt ett otaligt antal anthias och glasfiskar. Den ständigt närvarande blå-fodrade snappern lade sin gula färg till stim av storögd trevally som blinkade silver när de kryssade förbi.

Närmare korallen nafsade fjärilsfiskar och papegojfiskar bort och en avlägsen vittipphaj såg mig försiktigt från klar himmel. Jag var glad över att se att korallen var vid bra hälsa, efter att ha haft det lättare under blekningsevenemanget 2016 än några av de norra reven.

Tillbaka på båten pratade vi över kaffe och bakverk om bristen på ström. Vår guide föreslog att du aldrig riktigt kan veta 100% vad strömmen kommer att göra. Månens fas, det lokala vädret och årstidsströmmarna påverkar vad som händer mitt i det komplicerade virrvarret av öar och rev.

Utforska de grunda reven

Jag skulle njuta av flera dyk efter detta enkla mönster: ett djupare dyk först (dykning är begränsat till 30 m enligt lag), och sedan ett grundare dyk att följa, vanligtvis utforska en thila eller giri. Detta är de lokala namnen på grunda rev, i fallet med en giri ett mycket grunt rev, precis under ytan.

Av alla mina dagsdyk tror jag att jag gillade thilas mest. Kanske fungerade de grunda reven som oaser i öknen och koncentrerade det marina livet.

På en liten thila, känd som Kuda Hafza, njöt vi av ett 50-minuters dyk runt det långa, tunna revet.

Snapper var överallt, blandade med stim av getfisk, fusiliers och anthias. Under varje överhäng samlades tusentals glasfiskar.

Jag hade tagit många "typiska fiskbilder" men ville försöka få en bild av min guide Nico bland det marina livet, för att lägga till att "det här kan vara du"-elementet till bilderna.

Jag såg en liten koralltopp som visade sig ha ögonen och den breda munnen som en skorpionfisk, vars kamouflage inte hade varit så bra som förväntat.

Det roliga mötet med glasfisk

JAG SIGNALERADE TILL NICO, och han närmade sig sakta. När han gjorde det verkade ett stort moln av glasfisk tänka: ”Woohoo! Låt oss gömma oss under honom och hans kompis!" De svärmade runt oss.

Jag kan försäkra er att glasfisk kan vara mycket fast beslutna att förstöra en bild.

Jag klämde av några ramar när vi båda skrattade igenom vår Registrera på det absurda i vår situation. Då fångade något Nicos blick, och det var en vacker örnstråle som sakta flög förbi, och tillräckligt nära för en bildOckså!

Jag blev än en gång påmind om att man aldrig vet vad som händer när det finns så mycket liv omkring en. Jag föreställer mig att skorpionfisken var lättad över att vi hade hittat en distraktion.

Nattdyket och Nakensnäcksjakten

Medvetna om de milda strömmarna som jag hade njutit av gav Nico och jag iväg för att utforska husrevet för ett nattdyk senare under min vistelse. Jag trodde att en brist på ström kunde vara idealisk för något makro fotografi.

Strax efter solnedgången lastade vi vårt kit i en liten jolle och gick förbi de lyxiga övervattensvillorna, vinkade åt glada smekmånadsfirare som njöt av cocktails i Sunset-baren när vi begav oss till en punkt där revet bildade en V-form i det omgivande havet.

"Det finns sjuksköterskehajar här," sa Nico. "Vi kanske upptäcker dem, men jag lovar att försöka hitta några nakensnäckor till dig." Han visste hur mycket jag gillade nudi-jakt.

Koralllivet var återigen ganska bra och bland korallhuvudena glittrade ögonen på boxerräkor i min ficklampa, medan fjäderstjärnor sakta vek sig när de kände mitt ljus.

Jag ansträngde mina ögon och försökte fotografera de små hummerna som lever i fjäderstjärnornas armar. Jag hade liten framgång, tills jag stötte på ett särskilt fint markerat exemplar: svart och vitt mot dess rosafärgade värd. Så vitt jag vet smälter hummer in med tiden, så kanske den här killen precis hade flyttat in?

Nico försökte locka mig med sin ficklampa, och jag kunde se honom göra nakensnäcket.

Uppflugen på en korallbit och för en gångs skull rörde sig ganska långsamt (för en påse goo, de kan säkert skifta) var en persisk mattflatmask, strålande med sina svarta och rosa ränder. Detta är ett djur som inte bara är vackert utan har ett ganska intressant sexliv (med tanke på att det har två manliga bihang).

GLAD MED MINA BILDER, vi gick mot det grunda och kom ut nära dykcentrets brygga. Jag hade ett minneskort fullt med fiskbilder, några bra makroprylar men än så länge en tydlig brist på hajar, trots att de enligt uppgift var väldigt rikliga.

Det är alltid svårt att veta vad man ska göra som fotograf. Bestämmer du dig för att fotografera makro eller vidvinkel för dagen? Jag gillar inte att byta linser och öppna mitt hus på däck, så jag fattar det beslutet innan jag lämnar mitt rum på morgonen.

Jag tog några bra bilder av nattlivet i havet på nära håll, jag tog några vidvinkelfiskbilder och glasfisken hade så småningom gett efter för att låta mig ta några bilder med en dykare.

Jag hade några sköldpaddor och fladdermusfisk och till och med en bild av en liten bläckfisk storleken på ett riskorn, så jag tror att jag gjorde ett anständigt jobb med att visa hur underbart det marina livet var.

Sista dagen på Amari Havodda

Till slut valde jag ett zoomobjektiv, tillräckligt bred för revbilder men med lite räckvidd så att jag kan komma närmare stora djur. Perfekt kanske, speciellt eftersom det var min sista dag

Vi besökte Footi Kandu ännu en gång, den här gången från en annan sida. Strömmen var försumbar och siktet var ganska bra, vilket gjorde att jag kunde se revstrukturen runt oss.

Efter 40 minuter eller så, pekade Nico ut en örnrocka och när vi såg den kryssa förbi, märkte vi ett stort moln av silt på sanden; Det fanns en stor sting ray som gjorde sitt bästa för att förstöra sikten när den jagade i sanden efter skaldjur.

Jag var glad över mitt linsval och sköt glatt bort mot strålen innan jag vände mig till en fin samling anemoner, var och en hem för några av de lokala arterna av clownfiskar.

SOM VÅR GAS GICK LÅG, började vi fundera på säkerhetsstopp och kunde höra motorn på dhoni ovanför oss. Just då fångade något stort mitt öga. Först trodde jag att det var en liten manta tills jag såg den där långa piskliknande svansen och mönstren på djurets rygg: en sällsynt utsmyckad örnrocka kryssade långsamt 20 eller så meter nedanför oss.

Jag tog några bilder som jag visste på det avståndet skulle vara värdelösa, men det var bara andra gången jag någonsin sett en av dessa hemlighetsfulla fiskar, så en stackars bild var bättre än ingenting.

Tillbaka på piren gick jag tillbaka till dykcentret nöjd med mitt liv och redo att gå tillbaka till mitt rum för att packa och dra isär kameran.

"Ska vi bara ta ett dyk till på husrevet?" frågade Nico. Han ville verkligen att jag skulle se sjuksköterskehajarna. Jag var 50/50 – jag skulle ha varit ganska nöjd med att äta i den fantastiska bufférestaurangen, följt av några cocktails i slutet av resan. Men det behövdes inte mycket för att övertala mig: ”Fortsätt då”, höll jag med.
Med tanke på mitt flygschema kom vi överens om ett ytintervall som skulle ge oss en anständig bottentid innan vi träffades vid bryggan.

Vi rörde oss med ett syfte, undersökte under varje överhäng och bakom varje bomb. Som väntat fanns stim av glasfisk överallt, som skildes åt och förvandlades runt oss när vi passerade dem.

Det oförglömliga mötet med en sjuksköterskahaj

Och där var den. Glasfisken gick åt och en lång grå form avslöjades. Jag tror att vi såg varandra i exakt samma ögonblick, och jag är inte säker på vem som var mest förvånad.

På ett ögonblick snurrade 2 meter långa fiskar runt och sköt iväg in i det skumma blått och lämnade ett moln av glasfisk som omorganiserade sig till ett annat fotograffrustrerande stim.

Jag blev verkligen förvånad, för jag hade sett en haj eller rocka vid varje dyk och jag tror att jag hade lyckats ta ett foto.

Nico såg inte sköterskehajen när den rusade iväg i fjärran och när jag visade honom skottet efteråt, skrattade vi åt hur glasfisken hade låtit mig, om än omedvetet, smyga in på den slumrande fisken.

För en gångs skull hade de gjort mig en tjänst.