Giants of the Undead Med

I MARS 2015, epicentrum för världsflyktingkrisen var en liten italiensk ö i södra Medelhavet vid namn Lampedusa, cirka 70 mil till sjöss från Tunisien, mycket närmare än Italiens fastland.
Sedan 2000 har hundratusentals migranter från Afrika, Asien och Mellanöstern gett sig ut från Tunisien i små båtar i hopp om att nå Lampedusa och sätta sin fot på europeisk mark. Tusentals har dött i försöket.
Dr Simone Panigada patrullerade vid Lampedusas kust, fastspänd i fören på en liten gummibåt, höll ett medeltida vapen över bröstet och sökte efter migranter – inte från söder, utan från norr.
En plötslig blixt av reflekterat solljus gjorde honom uppmärksam på att en simmade i vattnet precis framför hans fartyg. Han signalerade till Giancarlo Lauriano, vid rodret, och båten slingrade fram och skyndade framåt i full fart. Panigada höjde sitt vapen och sköt.
Projektilen bågade över vattnet och träffade hans stenbrott med två vässade spetsar som grävde ner sig i dess kött.
Det lyckades säkra ett paket med elektronik i en havstulpanstort paket på ryggen FIN av migranten – a FIN val som tidigare observerats under sommaren, livnär sig i Liguriska havet längs den italienska kusten.
Taggen LIMPET (Low Impact Minimally Percutaneous Electronic Transmitter) skulle försöka kontakta en Argos-satellit varje gång valen dök upp, och skulle sända sin position under de kommande sex veckorna.
Nästan samtidigt sköt Nino Pierantonio, Dr Panigadas kollega vid Milano-baserade Tethys Research Institute, ytterligare ett armborst. Detta lanserade en pil med ihålig spets vid valens flank.
Pilen träffade och föll i vattnet och vaggade en liten plugg av hud och späck för analys av DNA och toxiner. Valen reagerade på båda förolämpningarna med ett litet ryck, som om han stucken av en mygga, och återvände till den aktuella verksamheten.
Den verksamheten var intag av enorma mängder krill, som svärmade i tillräcklig täthet för att färga det blåa ytvattnet en chockerande rosa färg.
Krillen, som normalt finns hundratals fot djup, matade vid ytan på grund av massiva uppströmningar som för kallt näringsrikt vatten till ytan runt Lampedusa under de första månaderna av varje år.

RESULTATET AV UPWELLINGS från samspelet mellan djupströmmar och dramatisk bottentopografi. Medan närvaron av FIN valar i norra Medelhavet under sommaren har varit känt sedan urminnes tider, rykten om vinterätande aggregat runt Lampedusa bekräftades inte förrän 2004.
Forskare fann att valarna inte bara matade "under säsong", utan gjorde det precis vid ytan och under hela dagen. end valar i Liguriska havet livnär sig mest på natten och på djupet.
Runt Lampedusa äter valarna också i grupper, möjligen samarbetade för att valla bytesdjur – ett beteende som inte tidigare registrerats hos Medelhavsfenvalar.
Den fråga som mest förvirrade Tethys grundare Giuseppe Notarbartolo di Sciara var om dessa valar tillhörde en separat södra Medelhavspopulation, eller var samma valar som hans organisation under sommaren studerade i Liguriska havet, i regionen nära gränsen till Frankrike och Italien.
Finvalen är ett av de mest mystiska och svårfångade stora djuren på planeten och är på många sätt en extrem märklighet i djurriket.
Hos nästan alla ryggradsdjur är den vänstra sidan av kroppen en spegelbild av den högra sidan. Finvalar är ett dramatiskt undantag. Underkäken på vänster sida är en typisk valgrå, medan den på höger sida är lysande vit.
Den högra ryggytan har också konstnärliga virvlar av krämiga mönster som kallas en blaze och chevron, som är unika för varje individ och gör att Tethys-forskaren Margherita Zanardelli kan bild-identifiera varje val.
Forskare spekulerar i att reflektionsförmågan hos den vita underkäken kan användas för att skrämma och samla bytesdjur, men alla funktionella fördelar med blossen och chevronen är svårare att gissa.

FINVALAR PUSH THE EXTREMES av djurriket i hastighet, storlek och utfodringsekologi. De är de näst största varelserna på planeten (efter blåvalar), och kan vara de snabbaste simmare i havet. Beräkningar förutspår ett teoretiskt maximum på runt 30 mph, och Pierantonio tror att han har sett en simma åtminstone så snabbt.
Uppskattningar av högre hastigheter som uppnås av fiskar och delfiner baseras på att djuren hoppar över vattnet eller åker båtvak. Matningsdyk för finvalar kan också vara de djupaste av alla bardvalar. De beräknas störta till nästan 600 meter i Medelhavet på jakt efter krill.
Finvalar simmar inte bara tillsammans med munn agape för att filtrera plankton, precis som högvalar, utan fångar sitt byte av krill eller små fiskar genom att upprepade gånger i hög hastighet, och uppslukar en vattenvolym som kan vara större än hela kroppens kropp. val innan den öppnar munnen.
Varje utfall kräver snabb acceleration och en enorm energiförbrukning. Detta beskrevs som "en av de mest extrema matningsmetoderna bland vattenlevande ryggradsdjur" av forskare vid University of British Columbia.
För att underblåsa det intensiva energibehovet att underhålla en enorm kropp och driva den i hög hastighet, har det uppskattats att en finval måste konsumera ett metriskt ton krill varje dag.
Finvalar kan också hålla höga simhastigheter över stora avstånd när de reser från ett område där föda finns i tillräcklig koncentration för att de ska kunna äta till ett annat sådant område.
Detta illustrerades av en av de två valarna LIMPET-märkta av Panigada i mars 2015. Den simmade från Lampedusa till Korsikas norra spets och korsade Medelhavet från söder till norr på fem dagar. Den tog i genomsnitt mer än 100 miles per dag när den korsade några av världens mest trafikerade farleder.
En andra val märkt samma dag gjorde en liknande migration, vilket bekräftade att samma valar äter säsongsvis på båda sidor av Medelhavet. "Dimman som omger vår förståelse av finvalars rörelser i Medelhavet verkar i viss mån lätta", sa Notarbartolo di Sciara.
De dramatiska resultaten var dock mer anledning till oro än firande. Fartygsstrejker är den ledande kända dödsorsaken hos fenvalar, och dessa valar simmar nära ytan och kommer upp för att andas regelbundet medan de migrerar.
Bekräftelsen av Lampedusa-området som en viktig matplats är också oroande på grund av den "exponentiella ökningen av fiskeansträngningen" i regionen, enligt rapporten som lämnats till Internationella valfångstkommissionen av Panigada och hans kollegor.
Finvalar klassas som utrotningshotade över hela världen. Medelhavsbefolkningen har aldrig varit föremål för kommersiell valfångst, men det finns allvarliga hot från fartygstrejker, fiskeinteraktioner, kemiska föroreningar, ljudföroreningar och störningar från valskådningsverksamhet.
Medelhavets finvalar utgör en genetiskt distinkt delpopulation som har varit isolerad från den nordatlantiska befolkningen i 200,000 XNUMX år. Medelhavsvalarna lämnar sällan det havet förutom för korta razzior i Atlanten strax bortom Gibraltarsundet. Forskare kan särskilja medel- och atlantvalar genom de unika egenskaperna hos deras rop.

EFTER EN LÅNG KAMPANJ av Tethys Institute, Pelagos Sanctuary for Mediterranean Marine Mammals skapades 2002 av Italien, Frankrike och Monaco. Det var världens första Marine Protected Area (MPA) som är internationellt, och det första som mestadels är i pelagiska vatten.
Helgedomen täcker nästan 34,000 XNUMX kvadratkilometer och sträcker sig från strax utanför den franska och italienska rivieran nästan till Sardiniens norra kust. Det inkluderar territorialvatten för tre nationer, men mycket av det är i internationellt vatten eller ABNJ (Areas Beyond National Jurisdiction).
Med Pelagos Sanctuary som exempel pågår nu en process i FN för att etablera ytterligare MPA i ABNJ, som täcker 40 % av jordens yta.
Överflödet av valar i denna region kändes inte igen av forskare förrän Notarbartolo di Sciara började studera valar där i slutet av 1980-talet.
Många dykare anser fortfarande att "Med är död". "Det är inte sant", säger Tethys medarbetare Sylvan Oehen. "Medelhavet är överfiskat för vissa arter, men den primära produktiviteten är fortfarande där, och det stödjer mycket liv!"
Fotografen Danny Kessler blev förvånad och fascinerad när han fick veta mer om Tethys-forskningen medan han semester på Sardinien. Han hade antagit att det klarblå vattnet i Medelhavet indikerade en steril miljö, utan att inse att havets jättar dykte djupt för att använda matresurser hundratals till tusentals fot under ytan.
Han blev också förvånad när projektdirektören för Cetacean Sanctuary, Sabina Airoldi, visade honom kartor över säsongsbetonade uppväxter och han fick reda på att finvalarna med flottfinnar kunde springa hundratals mil för att ta sig från ett kortlivat produktivt utfodringsområde till ett annat.
Kessler bjöd in mig att gå med honom i ett försök att få de första högkvalitativa undervattensbilderna av finvalar som skulle visa den fantastiska längden på hela kroppen. Jag insåg att detta skulle bli en svår ansträngning, men det visade sig vara väldigt, väldigt svårt, även med experthjälp från Tethys-forskarna.
Forskarna hade försäkrat oss om att finvalar ibland skulle dyka upp precis bredvid deras forskningsfartyg och till och med vila där tillfälligt. Men även om jag använde en specialsvetsad 5m polecam, lyckades jag inte få undervattensbilder från deras högförsedda yacht Pelagos. Vi skulle behöva gå ner i vattnet för att försöka skjuta.
De som aldrig har försökt sätta sig inom fotografiskt räckvidd för en stor val kan föreställa sig att ett så enormt och mäktigt djur inte skulle vara rädd för en relativt liten varelse, som den skulle kunna sända till evigheten med bara svansen.
Tvärtom, de flesta stora valar är extremt skumma och kommer att undvika dykare i vattnet, såväl som båtar.

BLÅ- OCH SJÖVALAR, med parentes av finvalen i storlek, tenderar att färdas på raka stigar och kan ibland fångas upp om du placerar dig långt före valen och hoppas att den inte märker det i tid för att vända.
Bortsett från det faktum att valar sällan simmar i raka linjer när de äter, är finvalar ingenting som de blockiga valkarikatyrerna i offentliga traditioner. De är långa, smala varelser som liknar jätteålar och är nästan lika smidiga.
Baleenvalar har inte ekolokaliseringsförmåga, ändå kunde dessa mästaröverlevande på något sätt upptäcka och undvika oss innan vi någonsin såg dem.
Om de kom inom visuellt räckvidd kunde de böja sina otroligt flexibla kroppar och göra snäva svängar för att undvika att komma inom kameraräckvidden.
Om en val undvek oss två gånger visste vi att vi inte skulle ha någon chans. Det var bättre att ge upp och undvika att trakassera djuret.
Pelagos höga skott gjorde det opraktiskt att sätta dykare i vattnet, så vi var tvungna att hyra en gummibåt för att försöka släppa oss i valarnas väg.
Detta införde ytterligare ett hinder. Medan några av valarna verkade acceptera den större, långsamtgående yachten, vände de flesta bort från den utombordsdrivna gummibåten. Vi var tvungna att vänja dem vid vår närvaro gradvis.
Först ägnade vi timmar åt att spåra dem på Pelagos. Sedan sjösatte vi gummibåten, men höll den i skuggan av yachten. Till slut flyttade vi bort den mindre båten från moderskeppet och belönades med en val som kom till ytan precis bredvid oss.
Hela mitt undervatten bild "vårdare" från fyra veckor till sjöss är av detta djur. Vi hittade aldrig en annan "spelare". Gång på gång fick vi avbryta våra ansträngningar för att undvika onödiga störningar för valarna.
Antalet finvalar i helgedomen har minskat de senaste åren, men kan helt enkelt återspegla en förflyttning till andra delar av Medelhavet. Tethys-forskare har också övervakat populationer av spermier, Cuviers näbb och långfenade grindvalar; randiga, vanliga, Risso- och flasknosdelfiner; gigantiska djävulsstrålar; och havsgeléer.
Studier i samarbete med det italienska nationella institutet för miljöskydd och forskning och Internationella valfångstkommissionen finansieras av det italienska miljöministeriet och använder flygundersökningar för att räkna antalet rockor och valar samt sköldpaddor, blåfenad tonfisk och svärdfisk .
Valar här som på andra ställen står inför en mängd olika hot. Den unika internationella strukturen för fristaden ställer dock stora utmaningar för att anta regler för att hantera dessa hot.
Istället har Tethys arbetat med användargrupper som färjeoperatörer, whalewatch-företag och fiskare för att försöka mildra dessa hot. Viktigast är att forskningen fortsätter att förfina vår kunskap om dessa arters biologiska behov och hur de påverkas av förändrade förhållanden i miljön.

Varje sommar öppnar Tethys forskningskryssningar för volontärer som både hjälper till med forskningen och hjälper till att täcka kostnaderna för expeditionerna. För mer information, se www.tethys.org.