Får in mitt magiska öga

Kanske för första gången i min karriär som dykare, Jag blev lite besviken över att få veta att vi skulle dyka på det vackert friska korallrevet igen. Jag hade hellre hoppats på att tillbringa en timme med att stirra på en sandfläck. Nej verkligen.

Eftersom maffiadykning är tidvatten, var de platser vi besökte till stor del utanför vår kontroll. Dykschemat var planerat kring tidvattentider.

Vi hade börjat med de längsta dyken – utanför Chole Bay – och smög oss närmare in i viken allt eftersom dagarna gick.

Utanför Chole Bay, om vädret tillät, var dyken djupare med skira väggar, något bättre sikt och drivor över långa, sluttande rev.

Även på dyken som inte gick helt enligt plan hittade vi intressant marint liv. På den ena antydde den misstänkt långa simningen och dykguiden som nervöst kollade sin kompass allt oftare att vi förmodligen var vilse.

Efter att ha återvänt till ytan för att guiden skulle orka var vi iväg igen och simmade bestämt genom det blå tills vi nådde korallrevet som på något sätt hade undgått oss.

På vägen märkte jag att något svepte över sanden precis under mig, dess blågröna skal pleokroiskt, som olja.

Inte säker på vad det var, men det hade inte förväntat sig sällskap. När den fick en glimt av min olycksbådande skugga, hade den skyndat tillbaka till sitt hål och grävt sig utom synhåll för detta potentiella rovdjur.

Skyddad från väder och vind har den skyddade Chole Bay ett stort utbud av koraller och en imponerande biologisk mångfald. Hajar är sällsynta inne i viken, men fyra arter av sjöhästar och tre eller fyra grodfiskvarianter kan hittas.

Den marina parken har omfattande rev med olika koraller och massor av marint liv och djur att beundra, inklusive ett bländande utbud av härligt mönstrade nakensneglar.

Jag hade blivit känd bland några på dykbutiken som "den där tjejen som älskar nudis". Föga anade de att min "kärlek" till nudis, som en medioker fotograf, hade mycket att göra med det faktum att de är bland de mest orörliga varelserna på revet, vilket gör det lätt att få en halvanständig bild utan oskärpa eller bakifrån.

Dykning Mafia Island Marine Park's korallreven hade varit njutbara, men andra dykare som varit på ön i några dagar hade uttryckt en tydlig preferens för smutsdykning. När du faller på botten, sa de till mig, kommer du att tro att du är vilse eller på fel plats, för det finns ingen korall eller färg – allt du ser är sand.

Men bli inte besviken. Det är när du börjar jaga efter saker på havsbotten, försäkrade de mig, som du kommer att inse hur cool den här dykplatsen är. Det är inte klassiskt vackert, men det kryllar av liv.

Det fanns påståenden om att ha sett 18 sjöhästar i ett dyk dagen innan jag kom. Arton sjöhästar? Skriv upp mig.

Så efter några dagar ute med Mafia Island Divers var det dags att se vad väsen handlade om och kolla in stranddykningarna. Men först en liten tjuvstart.

För att rädda oss ett dopp tog vi en båt 300 meter bort till en plats som heter Nudi City. Det var inte det smutsdykning jag hade hoppats på utan hem till ett vackert korallrev, cirka 9 m djupt, proppfullt av makroliv.

Som du kanske förväntar dig fanns en bländande uppsättning nakensnäckor och plattmaskar utspridda över hela revet – såväl som sjöhästar, skorpionfiskar, lejonfiskar, knölar och rockor.

Det var inte mycket längre innan Jag kunde kolla in Mafias muckdykning. Dykplatsen låg precis framför centrum, så vi satte på oss och vaggade några meter till stranden – även om jag hade känt mig lat hade jag kunnat acceptera erbjudandet från en av guiderna att bära mitt kit åt mig.

Midjedjupt i vattnet satte vi lite luft i våra BC, satte oss och tog på oss fenor innan vi börjar simma ut.

Jag insåg snart vad de andra hade pratat om. Vi var bara 6-7 m djupa och grodsparkade bakom vår guide för att undvika att störa sandbotten. Sikten var redan nere på några meter, så vi behövde inte göra det sämre.

Vad kunde vi se? Sand, kvistar och bitar av sjögräs. När skulle vi nå dykplatsen? Jag undrade.

Ett par minuter senare pekade vår örnögda guide på en lerig brun fläck av sjögräs. Jag tittade men det fanns ingenting där, bara sand och gräs. Jag tittade hårdare, blinkade, tittade igen.

Som en bild med magiska ögon blev virrvarret av dämpade former framför mig plötsligt tydligt, och en liten brun sjöhäst dök upp. Hade det inte påpekats hade jag säkert simmat rakt förbi det.

Inte långt efter detta började ett par fotografer ta bilder av en skräp som jag tittat på en kort stund och letat förbi.

När jag kom ihåg sjöhästen visste jag att allt inte var som det såg ut och simmade över.

Jag svävade i närheten för att ta reda på vad de tittade på, och en liten pipfisk dök upp. Jag hade stirrat den i ansiktet hela tiden.

Plötsligt bubblade fotograferna av spänning, blixtljus tränade på en liten fläck sjögräs. Jag gled över för att se vad väsen handlade om.

Jag såg mig omkring, följde deras linsers riktning, simmade runt och tittade från sidan. Ingenting, ingenting, ingenting.

Jag försökte slappna av i ögonen och inte fokusera alltför specifikt på en del av havsbottnen ifall det kunde hjälpa den magiska ögonbilden att synas. Fortfarande inget.

När de hade tagit sina bilder kom jag närmare för en hård titt från alla vinklar, men kunde fortfarande inte urskilja något. Det var först när vi var tillbaka på land som de andra förklarade att de hittat en annan liten sjöhäst.

Om jag hade vetat vad jag letade efter hade jag kanske sett det. Eller kanske inte.

Vid efterföljande dyk Jag undersökte varje fläck av havsbotten noggrant för att se om jag kunde se ett djur gömt i osynligt. Ibland var dessa jakter framgångsrika, med nötfisk, grodfisk, räkor, krabbor och bläckfisk som visade sig för mig, men jag var alltid övertygad om att jag också hade missat mycket. Att chatta efter dyken bekräftade mina misstankar.

Jag hade blivit tipsad om en vänlig invånare bläckfisk som bodde på en viss dykplats. Den hade ofta setts i en ölflaska och dyker upp för att visa upp sig när dykare anlände.

Vi hittade det i det fria, och det var mer än tillmötesgående. Till skillnad från många av de djur som hittades under dyket var detta inget magiskt ögonpussel; de bläckfisk verkade njuta av uppmärksamheten när den svällde upp och svepte över sanden.

Den anpassade sig igen och tittade åt vänster och höger som om den frågade: "Fick du min bästa sida?" Jag skulle ha älskat att veta vad den tänkte, omgiven av tre nyfikna dykare och deras kamerautrustning.

Efter flera minuter bestämde det sig för att vi trots allt inte var så intressanta och hade mycket bättre ställen att vara på. När den släpade iväg antydde den sass i sitt steg att den var medveten om att den fortfarande hade publik.

Dess utgång var lika lång som en Broadway-stjärna och signalerade slutet på dyket.