Festlig Ande

DET LILLA PLANET BANKADE och jag vaknade ur en halvsömn. Nedanför var det mexikanska Karibien lika blått som bilderna i broschyrerna och när planet välte igen kunde jag se det djupblå ge vika för brytare över turkosa grunda och korallsandstränder innan smaragdjungeln tog över.
Detta var Cozumel, en droppformad ö cirka 30 mil från spets till svans utanför Yucatanhalvöns kust. Solljus reflekterades tillbaka från den blöta djungeln nedanför, vilket tydde på att det hade regnat på senare tid, men som jag skulle få reda på, skulle lite tropiskt regn inte förstöra min dykning.
Den grönskande gröna var långt ifrån den utbredda Mexico City som jag hade lämnat några timmar tidigare, och jag längtade efter att utforska.
När planet tappade höjden kom den västra kusten till syne, en smal remsa av kustnära utveckling som inkluderar huvudstaden San Miguel och butikerna och restaurangerna som sörjer för turister som njuter av den avslappnade atmosfären, solen, margaritas och dykning.
Jag kunde urskilja de enskilda träden nu och tänkte att jag skulle njuta av en titt-se där mellan mina dyk. Sedan kom jag ihåg varför den här ön var så känd för sin utmärkta undervattenssikt – allt är gjord av kalksten som absorberar regnet.
Cozumel är en del av det näst största revsystemet i världen, som löper från Mexikanska golfen till Honduras, och min ankomst sammanföll med Cozumels årliga Scubafest, som skulle se marina bevarandemästarna Jean-Michel Cousteau och Sylvia Earle dela en scen, tillsammans med presentationer från naturvårdsmyndigheter, dykfysiologiska experter och andra. Men först var det dags att bli blöt.
Jag dykte med Scuba Du, som sägs vara en av de mest respekterade dykoperatörerna på ön, och lyckligtvis samlades vi inte förrän efter kl. Efter den långa, om än bekväma flygningen från London, var jag tacksam för den sena starten och tiden för att ställa in och testa min kamera. Det är alltid kul att se den lilla gröna blinkande lysdioden på min läckagedetektor inte blinka rött!

VI LÄMNADE SCUBA DU'S strandnära centrum i en välutrustad hårdbåt och gick söderut. Bebyggelsen drog sig snart tillbaka i fjärran tillsammans med kajplatserna för linersna som stannar här för att sluka sina gäster. Himlen var molnig men vädret skulle bli bättre.
Efter en halvtimme närmade vi oss södra spetsen av ön och när gasen släpptes laddade vi på bly och lyssnade på en omfattande genomgång. I Karibien kommer meddykare och guider sannolikt att ha mätare som visar i PSI, inte stapel, och signaler som brittiska dykare har använt i flera år kanske inte förstås omedelbart, så vi bekräftade alla signalerna att använda för att indikera våra gasnivåer.
Det första dyket på en ny plats tycker jag alltid är mest intressant. Jag hade inte dykt i varmt vatten på några månader så att bara vara i en 3 mm shortie var en fröjd, men jag njuter av den första glimten av revet och fisken som kallar det hem – hur kommer det att jämföras med andra rev runt om i världen?
Denna plats, Palancar Gardens, ger en bra introduktion till Cozumel-dykning, med dess utmärkta marina liv och generellt milda strömmar. Liksom stora delar av den västra kusten låg den inom den marina parken, där fiske är förbjudet.
Långa åsar av kalksten som löper parallellt med kusten skulle utgöra ett gemensamt element för dyken. De var täckta av svampar, havsplymer och mjuka koraller ovanför, medan nedanför, linjerna av stenformade avsatser och överhäng där skygga fiskar och filtermatande djur kunde gömma sig från ljuset erbjöd makrofotografer rik plockning.
Inom några minuter signalerade guiden haj, och vi såg en stor sjuksköterskehaj vila under en avsats. Den gillade inte utseendet på oss och skrapade innan jag kunde få ett skott, men jag var glad över att se massor av stora fiskar, från par franska och grå änglar till en jättestor papegojfisk, och hoppades att detta var en indikation på att nej. -Fiskereglerna respekterades och reven var friska.

TILLBAKA PÅ BÅTEN Jag pratade med mina dykare över ananas och melon. Vi puttade tillbaka norrut för att ge oss ett anständigt ytintervall innan nästa dyk. Den gjorde ingen besviken, med stora mängder lila kreolskräp och gula spanska grymtningar.
Under avsatserna fanns mängder av hummer, och bland tub- och tunnsvamparna fladdrade små blå och gula damselfish omkring. Närmare inspektion avslöjade pilkrabbor och julgransmaskar.
För dykare som är mer vana vid de hårda korallerna i Indo-Stillahavsområdet och Röda havet är Karibien, med sin lägre korallmångfald, en verklig kontrast. Så mycket av livet är mjukt och – svampigt! Detta är inte alltid bra, och när svampätande fisk avlägsnas av fiskare kan svamparna växa över långsamt växande hårda koraller, vilket är anledningen till att fiskefria zoner är så värdefulla för revets hälsa.
Den kvällen åt jag läckra fajitas och närvarade vid lanseringen av Scubafest i San Miguels konferenscenter. Jag kan bara tänka mig att presentationerna var bra eftersom jag inte kunde följa huvuddelen av dem.
Jag lyckades, med min fruktansvärda spanska, chatta med några lokala naturvårdsgrupper som hade montrar, inklusive en som bad folk att skicka in bilder av prickiga örnrockor för att bilda en databas med deras unika individuella markeringar.
Jag lovade att jag skulle vara säker på att skicka vidare bilder, i hopp om att min altruism på något sätt skulle säkerställa att jag skulle se några strålar den veckan.
Följande morgon hade vädret förbättrats ytterligare, dyningen hade lugnat sig och en snabb rundtur i kalkstenspoolerna utanför mitt hotell avslöjade en fläckig muräna, som jag tog som ett gott omen för dagen som kom.
Cozumels östra strand tar ett slag från havet, särskilt när tropiska stormar drar in från Atlanten, och eftersom dykningen är lättare i väster, är det där allt tenderar att hända.
Så återigen begav vi oss söderut, denna gång till en plats som heter Devil's Throat. Detta skulle vara ett djupare dyk, återigen skapat av Cozumels geologiska historia, och ett dyk som vanligtvis inte erbjuds.
Vi släppte ner på revet och vid cirka 25 m indikerade vår guide en grottangång. Vi hade blivit försäkrade om att den öppnade sig i en ganska stor grotta, med mycket ljus och en tydlig utgång, men jag var ändå beredd att ta extra försiktighet när vi släppte ner i den och gick djupare.

DU KAN SE VARFÖR det var känt som en "strupe", eftersom det var som om revet hade öppnat sig för att svälja oss i dess stora tarmar. Inom en minut eller två kom vi ut ur en bred grotta på knappt 40 meter, poserade kort för foton och arbetade oss sedan tillbaka genom ett virrvarr av bruten sten som bildade djupa raviner mellan färgglada höjder, var och en toppad med rörsvampar och havsplymer.
När jag sakta reste mig i vattenpelaren klämde jag av mig några skott och hoppades att jag inte hade sparkat upp en massa silt för dykarna bakom mig.
Än så länge är allt bra. Visningen var långt över 30m och Cozumel imponerade på mig.
Efter lunch tog jag en promenad längs stranden för att fotografera de bruna pelikanerna som hänger runt de mindre hamnarna, och den kvällen kunde jag njuta av en presentation om farligt marint liv från en läkare som arbetar för DAN.
Som är sättet på dykresor så flög veckan förbi, men Cozumel sparade möjligen det bästa till sist. Vi låg förtöjda vid en plats som heter Paso Del Cedral som från båten såg ut som vilken annan, sandig med en ås av kalkstensrev.
Men när vi flänsade fram insåg jag att den första åsen låg bredvid en annan och en annan något djupare som markerade kanten på en avstigning. En dykare med god gasförbrukning skulle lätt kunna ta in tre olika miljöer i ett dyk.
Jag såg två stora ängelfiskar som betade på något, som visade sig vara en helt obekymrad sköldpadda som kanske gynnades av en gran. Jag tog några bilder och flyttade bort för att släppa in en meddykare och såg en liten sjuksköterskehaj några meter bort – inte illa de första fem minuterna.
Återigen var revet fullt av liv – ängelfiskar, gula och svarta stenskönheter, klottrad filfisk, stim av snapper och en och annan barracuda.
Kanske var det hela spänningen men jag susade genom luften. Då och då tänker jag att jag borde dyka utan min kamera, men jag kan inte riskera att missa något. Jag kanske bara borde bli piggare?
Jag hade missat mycket av festivalen på Convention Center – man kan inte göra allt – men jag ville höra Cousteau och Earle. Jag hade gått med några pressdykare för en fotografering av avtäckningen av en skulptur av Dr Earle nära Sand Dollar Dive Centre, placerad inte så långt från en av Jacques Cousteau, Jean-Michels far.
I 40 år har Sylvia Earle kampanjat för att öka vår medvetenhet om havsskyddsfrågor och varnat för farorna med överfiske från innan många av oss föddes.
En underbar talare, hon fick en stående ovation när hon fick ett pris av den andra legenden (och "skurken", enligt Dr Earle) Jean-Michel Cousteau. Inspirerande saker och ett bra sätt att avsluta veckan.

JAG HAR DET att utforska djungeln lite, efter att ha träffat en kille som heter Sergio som gör rundturer i öns inre. När jag gasade av mig innan mitt flyg gick vi in ​​i den fortfarande våta djungeln för att utforska några gamla Mayaruiner och leta efter vilda djur.
Interiören avslöjade geologi som matchade revens, med fler långa åsar av kalksten. Var och en var ett före detta revsystem, och bland lövskräpet var kalkstenen full av fossila skal och koraller från tusentals år sedan, som sammanförde förr och nu.
Jag hade haft fyra fantastiska dykdagar och kunde ha klarat av en vecka till, men jag vet att jag kommer tillbaka, i hopp om att få se den där prickiga örnrockan.
Jag har fått höra att ön har förändrats i takt med att turistnäringen har utvecklats, och de där kryssningsfartygen i megagallerior fortsätter att komma. Lyckligtvis är det dock inte svårt att komma iväg och njuta av en vildare Cozumel, både över och under vattnet.