Ljusa Azorerna långt borta

AZORER DYKARE

"Från kanter av sjunkna avsatser i något långt borta ljusa Azor" skrev poeten Longfellow för länge sedan, nästan som om han hade dykt platsen. JOSS WOOLF kan uppskatta hans känslor efter ett besök nyligen hos den mittatlantiska ögruppen – men det var hajar snarare än avsatser hon hade i åtanke.

Läs också: Fotografisk expansion på Diving Talks

Dykare hänger på sina linjer för inspektion av blåhajarna. Insats: Kraschande hav på ön Pico.

Resan börjar

ETT ÅR HAR GJORT sedan Birmingham Dive Show 2017, där fröet först syddes för en gruppresa till Azorerna, ledd av andra undervattensfotografen Martyn Guess, i första hand för att se blåhajarna.

Jämföra dykplatser

Visst, du kan åka ner till Cornwall (resan är nästan lika lång som till Azorerna från London) där du med Charles Hoods mycket polerade agerande praktiskt taget kan garantera en syn på någon av hans populära resor. Men medan jag kämpade för att komma överens med kostnaden för en Azorerna semester, insåg jag att det här skulle bli en helt annan typ av resa.

Det visade sig vara värt varenda krona; vi skulle vara marsvin, det här var första gången för Scuba resor, vår researrangör.

Inställning av scenen: Azorerna

Låt mig bara sätta Azorerna på kartan. Denna skörd av nio vulkaniska öar, som sträcker sig över ett område på cirka 370 miles, ligger mitt i Atlanten, 1000 miles väster om Portugal, som de tillhör, och 1200 hundra miles sydost om Newfoundland, Kanada. "Om man mäter från deras bas på botten av havet till deras toppar, som skjuter högt över Atlantens yta, är Azorerna faktiskt några av de högsta bergen på planeten", säger Wikipedia.

Bas vid Faial

Vi var baserade på Faial på ett hotell med en matsal vars oöverträffade läge gav oss spektakulära vyer direkt mot hamnen och den dramatiska vulkanen Pico mittemot. Detta är den högsta punkten i Portugal, på 2351m.

Varje morgon skulle vi anlända till frukost i tid för att bevittna solens uppgång i det vänstra hörnet av denna olycksbådande topp, som nästan alltid var skymd av en ständigt föränderlig garderob av moln.

Dykförhållanden

Det här är inte din vanliga varmvattensdyktur, där du slentrianmässigt tar på dig en 3 mm kostym och glider ner i 30°C vatten. Jag hade inte riktigt insett hur likt brittisk dykning det här skulle bli, och jag trodde att jag hade gett upp allt det där!

Vid 22° behövde vissa personer 7 mm neopren. Jag hittade en 5 mm halvtorr helt okej, även om det var ganska irriterande att behöva gå och köpa ännu en ny kostym eftersom en gammal och helt ok kostym hade krympt så mycket med åren.

Med lite duschtvål, dock (biologiskt nedbrytbart, såklart) halkade den på lagom lätt.

Vi var åtta stycken. Alla våra dyk gjordes med snabb RIB och ingen av platserna, förutom prinsessan Alice Banks, varav mer senare, var långt borta.

VARJE DEL AV världen har sina egna inhemska arter; föregående år på God's Pocket, Vancouver Island, hade det varit den röda irländska herren. Här var det den lite mindre, men likadana, skorpionfisken. När du väl får in ögonen finns de överallt!

Perfekt kamouflerade flundror, med bara deras rörformade ögon synliga, dansade över den grå vulkaniska sanden, och mycket färgglada regnbågslätfisk fanns i överflöd.

Dykning med blåhajar

Men vi var verkligen där för att se de magnifika blåhajarna. Vi fick höra att vi måste bära huvor och handskar och ta bort allt glänsande eller ljust som kan locka dem lite för mycket.

Vi laddade genom vågorna i vår RIB till en plats där havsbotten var cirka 150 m under oss. Besättningen började kasta illaluktande gamla fisktarmar i havet.

Fyra 15 m linor sattes ut, två på varje sida av båten, var och en med en vikt i botten för att hålla den nere och fästs säkert upptill på RIB.

När stjärnorna i showen började anlända blev vi tillsagda att försiktigt glida ner i vattnet – inga stora stänk, eftersom det kan skrämma bort dem.

Sedan, två vid varje rep, det ena ovanför det andra, höll vi hårt för att inte svepas med av strömmen och väntade på att hajarna skulle komma nära.

Att dyka med blåhajarna var första gången för mig. Jag har dykt med hammarhuvuden på Galapagos och tigerhajar i Sydafrika, och jag kan bara säga att det förmodligen är av ren okunnighet som

Jag har aldrig känt mig i någon fara.

Dessa killar å andra sidan, med sina enorma svarta ögon och långa spetsiga nosar, påminde mig väldigt mycket om vithajen, men de beskrevs av vårt expertteam som bara valpar!

Dessa djur är mycket större än sina kusiner från Cornwall, vissa mer än 3 meter långa, och de är väldigt nyfikna.

Det var roligt att se hur andningsfrekvensen hos mina följeslagare ökade när de närmade sig. Även om vi hade turen att ha två hajar vid vårt första möte, försvann de lika snabbt som de hade anlänt, in i det mörka mörkret i det djupblå.

VI Klätrade tillbaka in på RIB för en paus, och de som hade någon luft eller energi kvar provade lyckan igen en liten stund senare.

Historisk betydelse

Öarna är en sedan länge etablerad stoppplats för seglare, och det var "någonstans utanför Azorerna" som Sir Francis Chichester berömt firade sin 65-årsdag på sin ensamresa jorden runt, på sin yacht Gipsy Moth i september 1966.

Väggarna i Peter's Bar, som dominerar huvudvägen med utsikt över den lilla hamnen, är helt täckta med banderoller från besökande yachter. Inget besök på Faial är komplett utan en gin och tonic från detta blomstrande lokala nav, som även serverar grillade limpets (läckra) och bläckfisk som ordinarie biljettpris.

Prinsessan Alice Banks: En dykattraktion

Prinsessan Alice Banks är ett nedsänkt havsberg som reser sig mer än 1000 meter från havsbotten till inom 32 meter från ytan. Härifrån, på en klar dag och om du har tur kan du faktiskt se toppen.

Förutom att det är ett välkänt fiskeområde är det också en dykattraktion i världsklass, med många pelagiska arter inklusive hajar, barracuda, rockor och stim av tonfisk.

Den ligger cirka 60 mil väster om Faial, och på vår två och en halv timme långa RIB-tur mötte vi flera arter av delfiner, inklusive fläckiga, randiga, vanliga och flasknäsa, några i stora skolor, som hoppade rakt ut i luft.

Vi hade tur; fridykare hade märkt mobulor från ett forskningsfartyg och vi kunde förtöja och vara med på festen direkt. Återigen gled vi försiktigt ner i vattnet och klättrade ner på de fyra repen som tillhandahålls.

Vilken spänning att så nära se mobulorna och tonfisken som kom för att inspektera oss, och att se skickligheten hos de långfenade, smidiga fridykare när de gick i arbete.

Det var en häpnadsväckande tanke att komma ihåg att vi befann oss mitt i Atlanten, tusen mil från var som helst förutom en liten spridning av vulkanöar.

Mitt andra dyk på havet var mindre lyckat; en stark ström hade utvecklats under vårt ytintervall och jag tröttnade på att vara en vindsocka efter 10 minuter och bestämde mig för att avbryta dyket.

Vilken idiot jag var – de som valde att vara kvar belönades av en skola på 15 mobulor och naturligtvis hade strömmen släppt helt efter bara några minuter.

Valskådningsexpedition

INGEN RESA TILL AZORERNA är komplett utan en valskådningsexpedition. Först, på land, utbildas du om skillnaderna mellan valar och delfiner och om de olika beteendemönstren. Sedan bär det av till havs för att jaga kaskelot på en RIB, där man sitter som om man åker motorcykel för 10 personer.

Våra guider var experter; de tog oss dit de nyligen hade sett iakttagelser både från land och till sjöss och sänkte sedan en anordning som liknade en enorm stavkamera, men med en stor skålform på änden, kopplad till hörlurar.

Operatörerna kan höra och följa valarnas chatt. De vet också att dessa varelser behöver komma upp för luft var 40:e minut eller så, så det är inte svårt att placera dig själv på rätt plats vid rätt tidpunkt.

Bara vår båt hade denna speciella avlyssningsanordning, och tre eller fyra andra lokala researrangörer hade hållit fast vid detta faktum och följt alla våra rörelser. Vi fick bara inom ett visst avstånd från

en val på ytan, men de förblir på plats i cirka fem minuter innan

dyka igen, så du har gott om möjligheter för den ikoniska bilden av valens svans "med droppar".

Vi såg inte mindre än fem valar på den resan, inklusive en mamma och hennes kalv.

Vintur på Pico

ALLA BRA SAKER MÅSTE SLUT, och på vår sista dag utan gasning reste vi med färja till Pico, den enorma vulkanen mittemot, för en vintur.

De har odlat vinstockar på den här ön i hundratals år, och du kan upptäcka druvplockarna en mil bort på deras böjda kroppar.

Du slås omedelbart av överflödet av små hageliknande inhägnader med svarta torrstensväggar som har konstruerats med hjälp av den lättillgängliga vulkaniska stenen. Till skillnad från vinrankor i Frankrike växer de på Azorerna nära marken, och väggarna hjälper till att skydda dem från väder och vind.

Till lunch erbjöds vi ett urval av bläckfisk eller triggerfish. Begreppet vegetarianism har ännu inte nått Azorerna eftersom två i vår grupp, till min snåla nöje, ständigt påmindes.