Dykning i Far North – Långt ifrån död

australiensisk dykare NIGEL MARSH har utforskat Stora barriärrevet i 40 år – och han kommer inte att ta de apokalyptiska rapporterna liggandes

SIG UPP I VÄGGEN, gick jag in i grunderna för att hitta omfattande och spektakulära korallträdgårdar. Runt omkring mig, så långt ögat kunde se, fanns vackra och friska hårda koraller – staghorns, tallrikar, hjärnor och många andra sorter.

Till denna undervattensträdgård av paradis fanns otaliga revfiskar, stim av fusiliers och en kvardröjande vitspetsrevhaj. Under nästa halvtimme utforskade jag denna koralldjungel och förundrade mig över de invecklade och mångsidiga korallstrukturerna.

Från den här beskrivningen kanske du tror att jag utforskade en avlägsen del av Indonesien eller Papua Nya Guinea, men jag dykade längst norrut i Stora barriärrevet, ett område som rapporteras vara dött av korallblekning om du tror allt Du läser.

Jag besökte det stora barriärrevet för första gången 1978 och har sedan dess dykt i detta naturliga underverk i världen många gånger.

Under den tidsperioden har GBR upplevt fem stora korallblekningshändelser, de senaste två under de två föregående somrarna på södra halvklotet.

Medan den stora majoriteten av revet söder om Cairns i stort sett var opåverkad av korallblekningen, rapporterades det att Far North-sektionen hade drabbats hårt av båda händelserna. Detta område, även känt som Far Northern Reefs och norr om de populära Ribbon Reefs, är avlägset och besöks av charterbåtar endast mellan oktober och december, när vädret är lugnt.

Efter den första korallblekningshändelsen 2016 kom mycket blandade rapporter från denna region. Forskare rapporterade att en fjärdedel av korallerna var döda, medan dykoperatörerna hittade få bevis för döda koraller på rev de besökte.

Med Fjärran Norden den rikaste delen av GBR, och en av mina favoriter, var jag angelägen om att se den verkliga omfattningen av blekningen själv, särskilt efter att den andra händelsen drabbade regionen.

Jag gick med Spirit of Freedom på en veckolång expedition i oktober förra året.

KOMMER I CAIRNS

Jag ville först kolla in de lokala reven. Med gamla kompisen och Cairns lokala Stuart Ireland hade jag en dagstur med Down Under Dive på dess fantastiska dykbåt Evolution.

Dykningen utanför Cairns förringas av många dykare, som ofta aldrig har dykt där men anser att det är nötbilsdykning och antar att för många dykare har förstört reven.

Dagsbåtarna är stora och tar mer än 100 personer, men de flesta är snorklare eller personer som gör ett introdyk, och i genomsnitt kommer bara ett dussin kvalificerade dykare att vara i vattnet. Tidigare har jag funnit att reven uppvisar liten skada från besökande dykare, eftersom besättningar tillämpar sin no-touch policy strikt.

Vi begav oss till Saxon och Hastings rev, båda på det yttre revet. Vädret var inte det bästa efter flera dagar med stora hav och stormiga förhållanden, men vi njöt ändå av 10-15m sikt.

Vi gjorde tre dyk på två platser och såg främst friska hårda koraller. Det fanns några döda, men inte fler än vanligt på ett typiskt rev i det här området.

Senare berättade Stuart, en marinbiolog som regelbundet dyker reven utanför Cairns, för mig att blekningen var värst på de inre reven, och det mesta av korallen återhämtade sig snabbt.

Han tillade att ny tillväxt var uppenbar på många av de värst drabbade reven.

Som stöd för hans observationer var en färsk rapport från Australian Institute of Marine Science, som fann att reven mellan Cairns och Townsville hade återhämtat sig snabbare än väntat och visade tecken på att de skulle föröka sig, två till tre år tidigare än tidigare studier hade visat efter korallblekning.

Stuart och jag begav oss sedan till Cairns flygplats för att flyga till Lockhart River för att träffa Spirit of Freedom. Detta charterflyg är en del av resan och tog oss 370 mil in i hjärtat av Fjärran Norden.

Efter en buss- och anbudstransfer bosatte vi oss i vår bekväma stuga med eget badrum på den lyxiga 37 meter långa liveaboarden.

De flesta av våra medpassagerare var från Australien, men det fanns också amerikaner, kanadensare och några utlandseuropeer. För de flesta var det deras första resa till denna region, och för några få första gången på GBR.

Över natten gick vi norrut och anlände till Southern Small Detached Reef på morgonen. Detta isolerade rev reser sig från djupt vatten och vi förtöjde vid en plats jag hade dykt tidigare, Auriga Bay.

Jag var angelägen om att se tillståndet för de hårda korallerna, eftersom denna plats brukade ha vackra korallträdgårdar på ett sluttande rev.

När vi gick ner för muren såg vi vackra gorgonier, mjuka koraller och pelagiska fiskar, och väl i korallträdgårdarna var jag glad över att se att de flesta hårdkoraller såg friska ut, även om jag var ledsen över att se en bred fläck som brukade innehålla staghornskoraller i ruiner.

Orsaken var inte blekning utan skador från cyklonerna som inträffar varje år i denna del av Australien.

Northern Small Detached Reef, vår nästa anlöpshamn, var ett lysande dyk. Det fanns inte mycket hårda koraller att se, eftersom det här revet störtar från ytan rakt till djupt vatten, men vi utforskade avsatser och överhäng och såg väggar täckta av gorgonianer, mjukkoraller och piskkoraller. Vi hade också våra första hajmöten, då vi blev surrade av en grå revhaj och en silverspetshaj.

Vi avslutade dagen på en annan plats jag dykt tidigare, Black Rock vid Mantis Reef. Skepparen Tony Hazell informerade mig om att båten inte hade besökt den här platsen på två år, för den senaste gången hade det hänt lite.

Nåväl, det gick av stapeln idag, med stim av barracuda, trevally, snapper och kirurgfiskar. Det fanns också massor av hajar – grårev, vitspetsrev och några silverspetsar. Sikten var inte den bästa, så fotografi var begränsad, men vi utforskade den sluttande väggen för att se härliga koraller, maoriläpfisk, korallöring och till och med en lekande granulerad sjöstjärna.

NÄSTA DAG vi dök en plats som var ny för mig, en korallhäll nära Stead Passage som heter Well Worth It. Tvättade av den typ av stark ström som är typisk i området, utforskade vi en serie grottor och avsatser färgade av utsökta mjuka koraller och gorgonianer på djupare vatten.

Här var vi omgivna av stim av regnbågslöpare, barracuda, fusilier, snapper, kirurgfisk och trevally. Vi såg också grå revhajar, makrill, famlar och en enorm hundtands tonfisk.

Från de djupare delarna av revet begav vi oss in i grunden för att hitta tunnlanden av underbara hårda koraller som nämns i inledningen.

Detta dyk var så bra att vi gjorde det igen, och en lycklig grupp hade ett nära möte med en liten valhaj.

Med mycket av det avlägsna norr outforskat gjorde vi också några utforskande dyk, med början på en vägg nära de fem reven som vi gav smeknamnet Stella.

Utforskande dyk är alltid en risk, men i det här området är det svårt att hitta en dud. Denna plats hade återigen härliga hårda koraller på grund och stora gorgonier på djupare vatten. Den hade också många avsatser och grottor, där jag hittade den bästa samlingen av rosa spetskoraller jag någonsin sett, plus en mycket stor tawny nurse shark.

UNDER DE NÄSTA DAGARNA vi utforskade Wood Reef, Great Detached Reef och Three Reefs, och alla hade friska hårda koraller. En rapport från ARC-CRS att 26 % av korallerna i detta område var döda var uppenbarligen inte korrekt på platserna vi dök, eftersom jag bara såg 5 % döda koraller som mest.

Denna rapport baserades dock på en undervattensundersökning av endast 83 rev.

En höjdpunkt var Pinnacle och Deep Pinnacle vid Great Detached Reef. Båda dessa toppar reser sig från djupt vatten och är belagda med vackra mjuka koraller, piskkoraller, svampar och gorgonianer.

Även om det var befolkat med ett bra utbud av fiskar och hajar, var makrolivet den stora attraktionen för mig, med nakensnäckor, plattmaskar, anemonfisk, hökfisk, lövskorpionfisk och många andra arter.

Pinnacle var också ett lysande nattdyk, med bläckfiskar, lejonfiskar, ett jaktkotteskal och många havssniglar. Riken hos dessa toppar påminner mer om platser i PNG än andra delar av revet.

Efter lunch på dag fem begav vi oss till en av huvudattraktionerna i detta område, Raine Island. Denna avlägsna korallkay är den största och viktigaste häckningsplatsen för gröna sköldpaddor på planeten, och inte en dålig plats att dyka på.

Sedan mitt senaste besök hade mycket av det intilliggande revet utsetts till förbud, så vi kunde bara dyka i den exponerade östra änden av revet.

På två fantastiska driftdyk såg vi dussintals sköldpaddor. många väldigt blyga eftersom de sällan ser en dykare. Vi stötte också på ett par som parade sig som tyvärr lossnade så fort de såg en grupp dykare som stirrade på dem.

Sköldpaddorna var underbara, men det var fantastiskt att se de hårda korallerna som såg väldigt friska ut. Dessa var för det mesta korta, knäböjda och tätt packade. I de många grottorna och avsatserna mötte vi revhajar, pelagiska fiskar, en utsmyckad wobbegong och flera små epauletthajar.

Över natten reste vi till den södra delen av Fjärran Nord för att tillbringa en dag med att dyka Creech-, Joan- och Wilson-reven, och återigen såg vi huvudsakligen friska hårda koraller och endast ett begränsat antal döda koraller. Det utforskande dyket vid Joan Reef var iögonfallande, med den största samlingen av tallrikkoraller jag någonsin sett, några mer än 3 meter breda.

Nu kallad Plates On Parade, denna plats var också hem för stora fiskstim, och kommer sannolikt att bli en vanlig inventarie på framtida resor till detta område.

FÖR VÅR SISTA DAG dykning begav vi oss söderut över natten för att dyka Ribbon Reefs. Delar av denna populära destination för liveaboard drabbades av korallblekning, särskilt runt Lizard Island, men korallerna i detta område har sett mer förödelse från flera cykloner under de senaste åren.

Som Tony förklarade, om en dykplats är cyklonskadad lämnas den i ett par år för att ge den tid att regenerera. Spirit of Freedom hittar också nya sajter, som Google Gardens.

Att utforska dessa underbara trädgårdar med hårt korall får dig att undra hur vissa platser besparas cyklonskador och andra i närheten förstörs. När vi utforskade ett nätverk av kanjoner, förundrade vi oss över de ömtåliga hårda korallerna och beundrade de många revfiskarna.

Google Gardens är också ett bra ställe att se broadclub bläckfisk, och alla såg några utom Stuart och jag, eftersom vi hade gått åt fel håll.

VÅRT SISTA DYK var på en av mina favorit GBR-sajter, Steve's Bommie. Det var sex år sedan mitt senaste besök, och Tony varnade mig för att det hade förändrats och fick ett dubbelt slag av cyklonskador och korallblekning.

Det var en sorglig syn, de vackra mjuka korallerna saknas och mycket av de hårda korallerna var döda, men bommien var fortfarande hem för en imponerande variation av fiskar och ryggradslösa arter, inklusive stim av trevally, snapper och getfish.

Vi såg också nakensnäckor, bladskorpionfiskar, pipfiskar, blåsfiskar, boxfish, mantisräkor, nakensnäckor och många stenfiskar.

De andra dykarna tyckte att det var otroligt, men det var bara en skugga av sitt forna jag. Men besättningen sa att det redan visade tecken på återhämtning.

Den kvällen njöt vi av en fantastisk grillfest under stjärnorna (maten på Spirit of Freedom är alltid sensationell) innan vi begav oss tillbaka till Cairns.

Mina medpassagerare, särskilt de från utlandet, kunde inte tro hur frisk och vacker den här delen av Stora Barriärrevet var, vissa sa att de hade kommit bara för att de trodde att det var deras sista chans att se revet innan det dog .

Dödsannonsen för Stora Barriärrevet kan redan ha skrivits, men detta naturliga underverk i världen är långt ifrån död, och Fjärran Nord lever och mår bra.

Korallblekning inträffar när korallen är stressad och förlorar de symbiotiska dinoflagellaterna som lever i den hårda korallens vävnad. Denna alg förser korallen med energi och, när den tappas bort, får den att se vit ut.

Olika faktorer kan orsaka förlust av dessa alger, inklusive ett inflöde av färskvatten, men en höjning av vattentemperaturen är den vanligaste faktorn. Lyckligtvis kan korallen återhämta sig om vattentemperaturen inte förblir för hög för länge.

I de senaste korallblekningshändelserna på GBR varierade koralldödligheten från 1 % på den södra delen till 67 % på den norra delen, enligt ARC Center of Excellence Coral Reef Studies.

GBR är inte det enda korallrevet som drabbats av korallblekning under de senaste decennierna, och många runt om i världen är i mycket sämre form.

I norr var situationen mycket värre, med 67 % dödlighet i norra delen och 26 % i fjärran norr.

Men rapporter i vattnet från dykoperatörer indikerar att blekningen främst skedde på kustrev, de som har påverkats av problem med vattenkvaliteten i årtionden på grund av avrinning från jordbruket.

Vattenkvaliteten har varit viktig fråga påverkar revets hälsa under lång tid, eftersom kustlinjen i anslutning till revet har utvecklats för jordbruk, turism, industri och bostäder. Detta har sett förstörelsen av skogar och mangroveskogar och ett inflöde av jord och kemikalier i floder.

Revets hälsa har också påverkats av utbrott av sjöstjärnor med törnekronor och regelbundna cyklonskador. Och med klimatförändringarna kan saker bara bli värre.

Den australiensiska regeringen måste göra mer för att skydda GBR:s framtid, se till att vattenkvaliteten förbättras, inga nya kolgruvor godkänns och fler patruller sätts upp för att stoppa illegalt fiske.

Stora barriärrevet är på väg att återhämta sig från de senaste korallblekningshändelserna, men vem kan säga vad framtiden har att erbjuda?

The Big Picture

Stora barriärrevet är mer än 1400 miles långt och omfattar mer än 3000 individuella rev. Vattentemperaturen över revet kan variera upp till 5°C.

Den senaste tidens korallblekningshändelser har främst påverkat reven i norr, där den södra halvan av revet (söder om Port Douglas och där den stora majoriteten av revturismen är baserad) visar antingen få bevis eller liten effekt från blekningen.

Detta backades upp av en rapport från ARC-CRS som visade endast 1 % koralldödlighet i den södra sektionen och 6 % i den centrala sektionen.