Naxos Beaufighter flyger fortfarande högt för dykare 

Det välbevarade vraket av en WW2 RAF Bristol Beaufighter på de grekiska öarna var felidentifierad i många år. Forskaren och vrakjaktentusiasten ROSS J ROBERTSON går ner till detaljer med undervattensfotografering av VASILIS MENTOGIANNIS

Att plaska i det turkosa vattnet i Egeiska havet är alltid en fröjd. Med en hand som håller fast din mask och regulator ordentligt på plats tar du steget. 

Det finns en kort stund av tyngdlöshet och förväntan när du rullar bakåt över sidan. Det följs av en chock av svalka när din rygg penetrerar vattnet, och sedan desorienteringen av att kortvarigt hängas upp och ner bland en uppsjö av fladdrande bubblor. 

En förvirring av ljud rusar förbi dina öron, följt av den märkliga känslan av flytkraft som försöker vända processen. Du har snart rätt sida upp och flyter på ytan. 

Efter en snabb utrustningskontroll börjar du och din dykkompis övergången till en alternativ, distinkt personlig värld. Din andnings stadiga rytm verkar förstärkas och eka genom det omgivande vattnet. Ett lätt tryck byggs upp i dina öron, lätt att åtgärda.

Ljusstyrkan ovan ersätts av allt mörkare nyanser av blått. Temperaturen sjunker avsevärt när du passerar genom termoklinen. Det är uppfriskande och bidrar till en redan ökad känsla av medvetenhet.

Din uppmärksamhet dras snart till en mörk form som skymtar nedanför i mörkret. När du kommer närmare löser formen sig i den omisskännliga konturen av ett WW2-flygplan. Det är vad du har kommit för att se, och spänningen är påtaglig. 

Det är en Bristol Beaufighter Mk X tvåsitsiga torped-fighter. Trots påfrestningarna med ström, korrosion och trålnät förblir dess stolta struktur anmärkningsvärt intakt. Detta är inte något restaurerat museiföremål, utan den verkliga affären.

En gång en symbol för RAF:s makt och kraft ligger den nu tyst på havsbotten på ett djup av 32 meter, precis som den har gjort de senaste 80 åren.

Anatomi av ett stridsflygplan

Dominerar vidsträckningen av de mittmonterade vingarna är ett par mäktiga Hercules XVI 14-cylindriga radialventiler. Noterbart är att kåpan på vraket delvis har sönderfallit och de motormonterade stöttorna är exponerade. 

Varje motor kunde leverera 1,300 2,900 kW vid 150 480 rpm (520 m höjd). Detta innebar en marschfart på 8,000 km/h, maxhastighet på 2,478 km/h, ett servicetak på XNUMX XNUMX m och en räckvidd på XNUMX XNUMX km. Det var dessa funktioner som gjorde Mk X till en så kapabel plattform för ammunitionsleverans. 

De flesta av Beaufighters vingar förblir panelade, gömmer revben, räfflor och andra funktioner som skevskenor och bränsletankar. Det infällda underredet är också gömt, undangömt bakom motorerna sedan starten på flygplanets sista flygning för alla dessa år sedan. 

Utgående, men fortfarande innanför propellerradien, sticker ett par oljekylningsintag ut från framkanten. Dessa är en utmärkande egenskap som du kommer att märka på alla bilder av en Beaufighter. 

När vingarna smalnar av mot vingspetsarna är de yttre sektionerna blottade, vilket avslöjar att de sex 7.7 mm Browning-kulsprutorna (fyra styrbord, två babords – asymmetrin som tillåter landningsljus i babordsvingen) har tagits bort. 

Inbäddat i sanden är det omöjligt att inspektera under flygplanet. Men en närmare titt under pilotens position på styrbords sida avslöjar ett av dess kanonsprängrör. Det var här 20 mm skott sköt ut från en av fyra dorsalt monterade Hispano-kanoner. 

Förutom de fasta Browningsna och en flexibelt monterad 7.7 mm Vickers 'K'-pistol för navigatören/bakre skytten (saknas också på vraket), fanns det hårda punkter under vingarna för fyra 227 kg bomber eller, från slutet av 1943 och tidigt 1944, åtta 27 kg fasta raketprojektiler. 

Detta gjorde Beaufighter till en av sin tids mest tungt beväpnade långdistansjaktare. När den inte bär bomber (eller raketer) kan TF-versionen, som detta är, bära en 798 kg, 46 cm torped.

Noskonen saknas på vraket, men detta avslöjar den annars osynliga pansarplåten framför sittbrunnen. Beaufighters var kända för att kunna hantera en hel del straff, inklusive eld från marken. 

Sätt i mitten av plattan är monteringspunkten för strejkkameran. Detta utlöstes automatiskt när vapnen avfyrades, vilket gav några spektakulära stridsfotografier – speciellt när Beaufighters började förses med solida raketprojektiler i stället för torpeder. 

Inne i flygplanet

Spänningen toppar när du gör dig redo att inspektera sittbrunnen. Att sticka huvudet genom den öppna baldakinen med en ficklampa avslöjar ett upplopp av färg. 

Salt, rost och marina organismer har fått fäste, vilket gör Perspex ogenomskinlig och ger alla ytor i detta begränsade utrymme en orange och röd nyans. 

Före och på vardera sidan av pilotens hopfällbara säte finns ett sortiment av identifierbara instrument och reglage. Hjulhandtaget på kontrollpelaren förblir på plats, och även avtryckarmekanismen är tydlig att se på höger sida. 

Om man tittar bakåt är flygkroppens triangulära form direkt uppenbar. På golvet finns pilotens stängda utrymningslucka, och på båda sidor löper kablar och ledningar.

Det finns ett bepansrat skott mellan piloten och den bakre delen av flygplanet, dess anslutande dörr är öppen för att avslöja navigatörens/bakre skyttens position. 

Även om det är frestande, är det för trångt att simma längs flygkroppen på insidan, men lätt nog på utsidan. Hem till alla slags marint liv, avslöjar den öppna navigatören/bakskyttens observationskapell det bepansrade vridbara sätet som fortfarande är vänt bakåt. 

Omedelbart märks en radiomottagare på babords sida, dess centrala inställningsratt och ratt som gör den lätt att identifiera som en R1155-typ, även om det är lite konstigt att se en fisk som slingrar sig i närheten. 

T1154-sändaren var också standardsatsen på Beaufighter Mk X, och denna är placerad på styrbordsväggen av flygkroppen mot svansen. I detta område förvarades också saker som syrgasflaskor, dricksvatten och en sanitetsflaska. 

Inspektion av detta trånga utrymme är möjlig från båda ändar eftersom flygplanets stjärtsektion delvis har brutit loss. Detta har också lämnat de dihedriska stjärtplanen, fenan och rodret i en udda vinkel. 

Slutet på dyket

Erfarenheten har varit så absorberande att din tilldelade bottentid är nära att maxa ut, vilket en snabb titt på dykdatorn och tryckmätaren bekräftar. Du signalerar din kompis att det är dags att gå. 

När du simmar långsamt runt vrakets periferi för en sista gång och tar in hela omfattningen av dess stilla majestät, lämnas du med en känsla av förundran. Hur hamnade denna fantastiska maskin i en vattnig grav i Egeiska havet? 

Du har faktiskt sett alla relevanta ledtrådar. Flygplanet är i ett stycke. Den tvingades helt klart ner av en anledning, men lika självklart bröt den inte sönder under flykten eller när den träffade vattnet och skapade ett skräpfält. 

Det finns i relativt grunt vatten, strax utanför den sydvästra kusten av den grekiska ön Naxos, vilket tyder på att piloten hade mer eller mindre kontroll över det dömda flygplanet och försökte maximera chanserna att överleva. 

Alla tre hydromatiska propellerbladen från De Havilland är böjda och vridna bakåt (styrbordsbladen saknas helt). Detta händer bara om de träffar marken eller vattnet medan motorn fortfarande går, vilket är ytterligare en antydan om att piloten försökte kasta sig. 

Flygplanet slog sig ner på botten rätt väg upp. Detta indikerar att den översvämmades efter att den framgångsrikt "landats" (och horisontell) på ytan.

Pilotens och navigatörens/bakskyttens skärmtak är öppna, vilket tyder på att båda går ut från toppen av flygplanet, inte via utrymningsluckorna under (som skulle användas för räddning under flygning). 

Snarare än att långsamt fräta bort in situ, den bakre panelen på babords övre vinge nära flygkroppen saknas helt. Det var här den uppblåsbara jollen en gång hade befunnit sig – dess nedsänkningsbrytare skulle ha utlösts automatiskt vid kontakt med vatten för att erbjuda en chans att överleva efter avstigning. 

Alla dessa faktorer tillsammans antyder att båda flygmännen förmodligen var vid liv vid tidpunkten för dikning. Frågan är: överlevde de verkligen?

Det korta svaret är "ja" - men förmodligen inte på det sätt du kan förvänta dig. 

Så vad hände med besättningen?

Vraket upptäcktes 2007 av den lokala professionella dykaren Manolis Bardanis. Under många år trodde man att det var JM317 'S' – 47 Squadron RAF Beaufighter Mk X som piloten Flying Officer (F/O) William 'Bill' Hayter och navigator/back-gunner Warrant Officer (W/O) Thomas Harper ( som ”lånades” från 603-skvadronen för det enda uppdraget) tvingades hoppa av den 30 oktober 1943 efter en strejk på Kriegsmarine-sjöfarten i Naxos hamn. 

Det var ett automatiskt antagande eftersom deras räddning, underlättad av lokalbefolkningen George Sideris och Dr Emmanual Bardanis med stor personlig risk, var väl ihågkommen på ön. Det visar sig dock vara ett helt annat flygplan. 

"Vraket är faktiskt LX998 'Y' från 603 Squadron RAF," förklarade Dr Kimon Papadimitriou vid University of Thessaloniki, Grekland. Han är chef för Underwater Survey Team (UST), en grupp lokala yrkesverksamma som är frivilliga entusiaster för historisk forskning och vrakjakt. 

Enligt arkiven var LX998 bland en grupp på åtta 603 och 47 skvadron Beaufighters som inledde en attack mot Naousas hamn och Yanni Bay på ön Paros norra kust.

Anfallsstyrkan stötte på betydande utmaningar under sin attack, inklusive kraftiga luftvärnseld och attacker från Luftwaffe Messerschmitt Bf-109 och Arado 196, vilket resulterade i avsevärda förluster.

"Flygplanet flögs av pilotofficer (P/O) Keith EE Hopkins, med W/O Keith V Roget som navigatör och bakskytt. Tillsammans med en av de andra Beaufighters genomförde Hopkins och Roget framgångsrikt en kanonattack på två kamouflerade pråmar och fyra caïques. 

"Dessutom ska de ha skjutit ner en Arado 196 som försvarade området, men de tvingades så småningom hoppa av nära Naxos den 6 november 1943", sa Dr Papadimitriou. 

Båda flygmännen överlevde prövningen och tog sig ur LX998 när den svämmade över och sjönk. De lyckades ta sig till jollen, men inte till stranden. Om de var för utmattade, skadade eller om strömmen helt enkelt var för stark för att de skulle kunna paddla till Naxos är oklart. 

Vad man däremot vet är att de burits av starka vindar i sydostlig riktning i närmare 30 sjömil. Detta tog dem plågsamt förbi öarna Iraklia och Schinousa och många mil ut i havet. 

Alla måste ha verkat förlorade, men sedan upptäcktes de mirakulöst av en Royal Navy-ubåt, enligt loggboken för dess befäl (Lt HB Turner, DSC, RN): 

"6 november 1943: Klockan 18:03 (tidszon -2) plockade HMS Unrivalled upp två RAF-piloter från en Beaufighter av 603 Squadron och deras gummibåt nära position 36°40'N, 25°47'E. "

RAF:s officiella arkiv instämmer i detta lyckliga slut: "Flygplanet "Y" tvingades hoppa av efter att ha skjutit ner en annan ARADO; besättningen, P/O Hopkins och W/O Roget, plockades dock upp av en ubåt och landade på Malta och återvände till skvadronen en vecka senare. " 

Oavsett om du är en nybörjare eller en erfaren dykare, är detta 32 m dyk väl inom icke-dekompressionsgränserna. 

Som alla som har haft förmånen kommer att bekräfta är det en unik och oförglömlig upplevelse att besöka undervattensvraket av ett flygplan från andra världskriget. Det ger inte bara en sällsynt möjlighet att få kontakt med det förflutna på ett unikt påtagligt sätt, utan det ger också en djupare uppskattning för de heroiska ansträngningar och uppoffringar som gjordes under kriget. 

Det är en kraftfull och ödmjuk upplevelse som påminner oss om vikten av att minnas och hedra vår gemensamma historia. Som sådan är det verkligen uppslukande i båda bemärkelserna av ordet.

Även på Divernet: WW2 flygplansvrak senaste i rad Estland fynd, Dykare i Florida hittar 50-talets Skyraider-plansvrak, 5 bombplansvrak lokaliserade, allt eftersom AI lär sig att hitta fler, Dyk / Bombplan