Ett av världens mest imponerande grottsystem ligger under en europeisk huvudstad, och dess potential för utforskning växer sig större för varje vecka. Det fanns många överraskningar i beredskap när Dmitri Gorski bestämde sig för att tillbringa en långhelg i Ungern.
INTE MÅNGA Grottsystem i världen har en fashionabel centrumadress. Den här gör det. Slå upp det på Gula sidorna! Adressen är Frankel Léo út. 48, Budapest, Ungern.
Mitt i en metropol gräver sig tunnlar genom mjuk kalksten åt alla håll.
Ingången är bakom ett lågt staket, nära ett förstört turkiskt badhus som ser ut som om det byggdes för 1000 år sedan. Källan var i bruk redan på 11-talet.
Dykare har utforskat Molnár János grottsystem i flera år.
Tunnlarna är en labyrint, oregelbundna och skiftande. från stora rum till snäva restriktioner och vertikala sprickor.
Ett intrikat nätverk av fingertjocka rep har installerats med tiden.
Det kan navigeras med hjälp av stora linjepilar vid varje korsning, men utan en lokal guide är det ett hopplöst och till och med farligt äventyr.
Ett stort antal kretsar och komplicerade korsningar erbjuds genom systemets oregelbundna form.
Rep finns att dra i när man passerar de många restriktionerna; en klassisk tunn riktlinje skulle ha slitits sönder på vassa stenkanter för länge sedan.
Att dyka i Molnár är en mycket speciell upplevelse; Följ med mig på en utforskningsresa i den antika huvudstaden i Ungern!
Zsolt Gyurka började grottdyka 1981, ett år innan jag föddes. Han har utforskat Molnárgrottan i cirka 11 år och är en av Ungerns mest erfarna grottdykare.
Det var han för ungefär fem år sedan som hittade en liten passage som förbinder det gamla Molnár János-systemet, som bara var cirka 200 meter långt, med det nya.
Grottan upptäcktes omkring 1860 av en farmaceut vid namn Molnár János (förnamnet skrivs alltid sist i Ungern).
Han analyserade vattnet och det torra området och kom fram till att en stor mängd vatten måste rinna ut i Donau här. Dykning började bara många år senare, på 1950-talet.
DE SOM SÄGER ATT FÄRGEN av riktiga grottdykare är svart borde komma ut och dyka lite mer. Rätt svar är rosa!
Det tar tid att göra en ny utrustning rosa. Rött är lätt; min röda Agir-vinge är rosa efter cirka 400 dyk med den. Blått är tuffare, men Zsolt är en gång blå torrdräkt är nästan där.
Han är gammaldags, med instoppad långslang och oberoende – och efter mer än 1400 dyk känner han Molnár János som sin egen bakgård.
Vi var i goda händer och skulle se många sällan besökta platser under en vårhelg.
Jag dykte med Zoltan (en ungersk vän från Finland) och det belgiska paret Erik och Isolde, två av oss på sluten krets och de andra på twin-set.
Det är svårt att klaga på dykförhållandena i Molnár. Vattnet kommer från termiska källor djupt i jordskorpan, och vattentemperaturen är 25 och 19° i de två olika termoklinerna som finns.
Liksom själva grottan verkar de inte följa något logiskt mönster. Temperaturen stiger och sjunker slumpmässigt i olika delar av systemet.
Handskar är inte nödvändiga men är en bra idé, med alla de snäva restriktioner som du behöver dra dig igenom för att nå de större områdena.
The water here eats up chrome-plating on tillsynsmyndigheter and rubber seals.
Mycket utrustning görs oanvändbar efter en tid.
Svavel och koldioxid är bovarna. Termiska källor djupt under staden för upp svavelväte och vattnets pH-värde sjunker när svavelsyra bildas.
Dessutom bildar koldioxid som löser sig i vattnet kolsyra, vilket gör vattnet till en sur cocktail.
Det är också därför som grottans kalksten är så porös. Väggarna är som en svamp; rör vid någonting och det kommer att splittras i 100 bitar.
ETT tjockt lager av lera täcker golvet. Kalkstensdamm regnar ner från taket, även om du inte stör det med fenorna. Avgasbubblor räcker ibland för att minska sikten anmärkningsvärt.
Det är också därför som normala bindningar är omöjliga här – de skulle lossna och ta med sig en bit kalksten.
Att hela grottan är som schweizerost kan nog förklaras av det aggressiva vattnet, men materialtätheten och sammansättningen i olika delar måste variera mycket.
Vattenflödet i grottan är nästan noll, men den allmänna riktningen är in i floden Donau.
Vatten hittar alltid det enklaste sättet att äta genom sten, och forskare tror att Molnár-grottan skapades genom kemisk upplösning, snarare än mekanisk upplösning som uppnås genom själva vattenflödet.
Alla fästen görs genom att man skruvar in en lång skruv djupt in i väggarna, en metallbygel på den håller fast en linögla där en huvudledning senare fästs. Det är en långsam, besvärlig process.
Det finns ingen mung, inget organiskt sediment, ingen fisk. Några små vita isopoder är allt som överlever i det sura vattnet.
Ibland ser man knivar och andra metallföremål fastskruvade på väggarna med en lapp som säger: "Rör inte, tillhör mig".
Dessa placeras här av dykare eftersom de inom ett par månader kommer att se rustika och slitna ut.
Du kan hitta en av dessa artefakter på Budapests centrala marknad om du letar efter en gammal turkisk sabel som souvenir...
NÄSTAN VARJE DYKARE besöker Molnár bor på ett hotell i Buda som heter Császár. Det är billigt och bekvämt, eftersom grottan ligger bara 100 meter ner på samma gata.
Vi promenerade dit tidigt på morgonen dagen efter att vi kom. Vädret var förvånansvärt varmt med 20° och det var soligt.
Grotta-instruktör Zsolt sköter allt professionellt. Vi analyserade nitroxtankarna som han hade förberett åt oss.
Ingången till grottan låg tidigare i en liten damm, men för några år sedan installerade det närliggande sjukhusets spa ett rör för att pumpa vattnet över gatan för medicinska ändamål.
Den lilla passagen blev omöjlig att simma igenom, även med sidofästen, och en ny entré måste göras.
Numera går man in i grottsystemet med stege genom vad som ser ut som en gammal källare. Passagen är väldigt tight till en början, svår att passa igenom med tvillingar och stadier.
För att nå ingången till själva systemet måste du simma cirka 10 meter genom en smal spricka.
Till sist ser du en tjock elektrisk kabel som går mot en liten sidopassage längst ner i sprickan. Detta leder vägen till huvudlinjen.
Du faller till botten och kryper längs kabeln tills den ansluter till ett rep.
Nästa 100m eller så består av snäva sprickor och flera restriktioner där du kan behöva gå ner. Detta är den gamla delen, grottan som den var känd fram till för bara sex år sedan.
En liten passage i hörnet i ett av rummen går ner kraftigt och svänger. Gå in i den med huvudet nedåt, slingra dig igenom tills den vidgas och du är i nya Molnár.
Den gamla delen av grottan består av cirka 500m passager, men den nya delen täcker mer än 5000m och ny linje tillkommer hela tiden. Maximalt utforskat djup idag är cirka 90m.
All prospektering utförs på öppna kretsar och skotrar har tagits i bruk först nyligen.
Redan på detta första dyk blev vi förvånade över grottans mångfald.
Kalksten är vanligtvis ljust vit, men här såg vi alla nyanser av grått, och även svarta väggar.
Zsolt förklarade att det svarta kom från manganoxid, löst i det termiska mineralvattnet och kristalliserade på de vita väggarna.
UPPTÄCKARE HÄR JOBBAR NÄRA med Budapests universitet, där kemister analyserar grottans mineraler och vatten.
Några få mineraler har hittats här. En, en tidigare okänd kristallform av kalcit, förbryllar fortfarande forskarna.
Här och var på väggarna finns ytor täckta med fina kristaller. Dessa reflekterar ljuset och skickar det hela genom grottan. Kristallerna är ofta bariumsulfat.
Spår av undersökningar och vetenskaplig verksamhet finns överallt. Vid många korsningar finns förseglade colaflaskor i plast med termometrar.
Varför inte bara placera instrumenten i vattnet frågade jag Zsolt senare.
Han förklarade att temperaturjämvikt uppnåddes inuti flaskan med tiden.
Om termometern var oskyddad, skulle dykare som kommer för att läsa den röra om vattnet runt den och riskera en felaktig avläsning.
Efter två dyk i Molnár hade Zsolt något speciellt i åtanke för oss. Vi lastade in vår utrustning i hans minibuss och körde genom Budapests livliga centrum, fyllda av turister som njöt av det varma vädret.
Vi gick genom bostadsgator, sedan började röda tegelindustribyggnader dyka upp.
Vi stannade vid en grind.
En sömnig vakt kände igen Zsolt och släppte in oss på en fabriksgård med röda väggar på båda sidor och höga skorstenar som stiger mot himlen.
Zsolt öppnade ytterligare två eller tre portar med sina egna nycklar, och vi körde in och stannade i en vitväggig källare under en massiv byggnad.
Vi förberedde vår utrustning och väntade förbryllade tills vi såg Zsolt köra en liten elbil med släp, den sort som används på flygplatser för att bära bagage.
Tunnlarna framför var för små för en vanlig bil, berättade han.
Platsen vi kom till var Köbánya, eller "Stengruvan". Vi skulle dyka i en 1000 år gammal kalkstensgruva!
Sala- och tonfiskgruvorna hemma i Sverige, som jag hade ansett som urgamla, verkade plötsligt mycket modernare.
Zsolt körde självsäkert genom en labyrint av tunnlar som blev allt smalare. Elektriska vägglampor som installerats av dykarna flimrade in i livet, väcktes av rörelsesensorer.
Till sist stannade han och pekade på en liten dörr i en av väggarna – vår entré.
Vi satte på oss och gick ner för en trappa. Plötsligt stänkte vatten under våra fötter! Vi hade inte ens lagt märke till ytan, vattnet var så klart.
VI GJORDE VÅRA KONTROLLER and continued down the corridor, this time with tillsynsmyndigheter in. The temperature was much lower than in the thermal caves, about 12°C.
Trappan gick ner till cirka 15 m djup och därifrån startade en lång korridor. Det fanns ett trägolv i mitten, men på ömse sidor om det fortsatte korridoren ner i mörkret, djupet okänt.
Vi nådde ett stort rum med en spiraltrappa i ena hörnet och en stor öppen lucka i mitten, en verkstad.
Några hjulvagnar stod i rummet, men bara fundament i mitten, på vilka maskiner en gång vilat.
Zsolt berättade senare att gruvan hade varit i drift fram till 18-talet, varefter en bryggare använde delar av den som lager.
Under andra världskriget tillverkades Messerschmitt stridsmotordelar här av tyskarna. Nu övergivet är detta ett populärt dykdestination för tekniska dykare från hela Ungern och utanför.
Zsolt hade sin egen kompressor och gasbank där.
Zsolt visste att vi skulle gilla Köbánya-gruvan, men den andra dagen i Molnár skulle bli ännu mer speciell.
”Ni är bra dykare; idag ska jag visa dig ett av de områden som vi för närvarande utforskar!” berättade han för oss den morgonen.
Vi förberedde redskapen. Vi visste att dyket skulle bli ganska långt, och vi behövde två bottengassteg förutom tvillingarna på ryggen.
Vår rutt tog oss genom den välbekanta delen till ett nytt område genom en restriktion. Sikten är mycket bättre i de delar av grottan som sällan besöks av gästdykare.
Gångarna blev också större och öppnade sig ibland i enorma valv som är tiotals meter djupa.
På ett ställe var vi tvungna att passera under taket på ett sådant valv och kunde inte se botten. Senare berättade Zsolt för oss att det var cirka 55 meter – vi hade varit på 40.
Sedan började grottan bli grundare, och vi gick in i ett område där vi kunde se att det pågick aktiv utforskning.
Stora trummor med rep hängde på huvudlinjen här och där. När vi utforskar markerar vi vanligtvis avståndet med knop, men med fingertjocka rep skulle det inte vara praktiskt.
Istället hade klädnypor använts för att markera varje meter avstånd. Otroligt exakta kartor genereras på dator med hjälp av måtten.
Zsolt hade en gång testat kartans noggrannhet genom att köra en borr i berget på gatunivå, vid en punkt där han hade räknat ut att grottan kom upp till bara en meter under.
Sedan gjorde han ett dyk där. Borrkronan hittades stickande ut under vatten i grotttunneln, bara en meter från den punkt som han siktade på!
Jag hade en obehaglig upplevelse när vi gick ner i den djupa delen av grottan på väg tillbaka.
Jag kände att jag inte kunde utjämna mitt högra öra och föreställde mig för ett ögonblick att jag satt fast mer än en kilometer in i systemet, en timme från ingången, med vad som för mig skulle vara otillgängliga djupa passager som blockerade min väg.
Jag signalerade laget att sakta ner, gick upp ett par meter och blocket sköt igenom som en kanonkula och allt klarnade.
Grottdykning kan ibland vara lite för spännande, men den långa simturen till utgången gick utan vidare problem.
ZSOLT VILLE VISA OSS ytterligare en anmärkningsvärd plats innan vi lämnade – ett enormt valv djupt inne i grottsystemet, med väggar svarta som natten.
De blå strålarna från våra lampor verkade absorberas i dem, för att aldrig återvända.
Väggarna stod högt runt omkring oss och verkade lika oförstörbara som i ett gammalt magiskt slott.
Men den minsta beröring skulle ta bort färgen i en explosion av svärta, och avslöja benvit kalksten under.
Manganoxidskiktet hade avsatts på väggarna under århundraden, hämtat av mineralvatten från djupt inuti jorden.
Otroligt vackert och skört, rummet kan lätt gå förlorat för alltid för slarviga dykare.
Zsolt sparade detta till sista stund, när han var säker på att vi inte skulle störa skönheten i Mólnar János.
Zsolt är inte bara en stor dykare, han är väktaren av en stor skatt!
