Espresso, sir?

LYX ÄR EN KONSTIG SAK. Jag har aldrig lämnat en liveaboard besviken över standarden på maten eller servicen. Four Seasons Explorer är dock ett helt annat odjur.

Oavsett om det bjuds på en espresso på morgonen medan dykteamet byter om tankarna, eller lunchmenyer med hummer och wagyubiff, vänjer du dig snabbt vid en servicenivå som tidigare kan ha gjort dig obekväm.

Explorer är en strålande katamaran som kan bära upp till 22 dykare. Denna design gör att den kan vara snabb (det påstås vara den snabbaste liveaboarden på Maldiverna). Men det har också mer subtila fördelar, eftersom alla hytter ligger långt över vattenlinjen, med stora panoramafönster.

Dykningen sker från förtrogenhet med en traditionell dhoni. Var säker, detta är inte ett ginpalats och har ett fullt utrustat dykdäck med nitrox-kompressor, en viktig funktion för de djupa repetitiva dyken på Maldiverna.

Nyckeln var naturligtvis också det utmärkta all-maldiviska dykteamet bestående av Haleem, videografen ombord, och dykguiderna Moosé och H2. H2 finns på hans officiella namnbricka, så Hassans trendiga monoonym har helt klart fastnat.

Resplanen börjar på Four Seasons resort vid Kuda Huraa, en 20-minuters tur med motorbåt från Male, förflyttar sig norrut till Baa Atoll, samlar in eller släpper av gäster på Four Seasons andra resort vid Landaa Giraavaru, och går sedan till Rasdhoo och Ari Atoll innan återvänder till Kuda Huraa i North Male Atoll. Erbjudandet är en hel sjudagarskryssning, eller tre- eller fyranätterskryssningar mellan de två orterna.

Vårt checkdyk var på Helengeli, ett traditionellt maldiviskt dyk med ett brant sluttande rev ner till en sandbotten på 30-40m. Vi möttes av ett par skygga vittippshajar och en stor napoleonlätfisk.

Revlivet var pulserande men korallen var fortfarande tydligt i regenereringsfasen efter den senaste massblekningen 2016.

EFTER ETT MORGONDYK vi började vår transit mot Baa Atoll. Jag hade diskuterat vädret med många människor innan avresan och hade blivit försäkrad om att den sydvästra monsunen bara skulle resultera i något mer regn och enstaka tung sjö. Men med denna transit som korsade den huvudsakliga djupvattenkanalen som ungefär halverar Maldiverna möttes vi av en kolsvart himmel och 35 knops vind på strålen.

Utforskaren klarade det beundransvärt under den fem timmar långa överfarten. Även om jag har en anständig uppsättning sjöben, finns det inte mycket annat att göra, och jag är inte säker på hur alla Explorers glasföremål överlevde.

Vår första dykplats i Baa var Dhonfan Thila, ett litet rev som gjorde att vi kunde börja vid dess bas på cirka 30 m och långsamt cirkla runt toppen när vi steg upp.

Det var flyktiga glimtar av stora pelagiker ute i det blå, med grå revhajar och hundtands tonfisk som flirtade på kanten av sikten.

Revet blir väldigt levande när du når dess platta topp på cirka 15m, med ett extraordinärt mycket fiskliv. Enorma stim av sill och blårandig snapper blandas med de flamboyanta färgerna hos enstaka orientaliska sötnosar och stornäsa enhörningsfiskar.

När vi rörde oss genom Ari Atoll fortsatte vårt thila-bagging, och Broken Rock slog många av de vanliga tonerna. Ett brant havsberg med sprickor och kanjoner som prydde dess topp, de flesta var breda nog för två dykare i närheten, och väggarna var täckta med de bästa hårda koraller jag sett på Maldiverna.

Berget var precis tillräckligt grunt och himlen precis tillräckligt klar för att gorgonernas vackra pastellfärger skulle komma fram.

Två höknäbbsköldpaddor simmade slöa omkring på toppen av revet ovanför våra huvuden medan vi njöt av simturerna.

Kandooma Thila gav oss ett av dessa små slumpmässiga möten som omedelbart gör ett dyk minnesvärt. När vi gick ner genom vattenpelaren blev vi piskade av en stark ström, och när gruppen till slut hade gjort thilan började vi organisera oss innan vi fortsatte med dyket.

Som vanligt var jag den sista som noterade två unga örnrockor som svävade, till synes orörliga, i den starka strömmen ovanför våra huvuden. De var båda kanske bara en fot tvärs över spets till spets, och verkade helt obekymrade över gruppen av otympliga dykare under dem.

Så ointresserade var de av oss att vi fick mer än 10 minuter med dem, eftersom de förblev nästan frusna.

Deras fläckiga toppar är deras mest igenkännliga drag men det var fascinerande att få en noggrann inspektion av deras bisarra spademynningar och omöjligt långa svansar.

MEDAN VI VÄNTADE vid ytan för dhoni att svepa runt för att samla oss, utbyta trevligheter om vad som hade varit ett utmärkt dyk, vinden byggde snabbt upp och vi översvämmades i en monsunregn. Så fort som stormen kom försvann den, och vi var tillbaka på dhoni och informerades om nästa dyk på morgonen.

Jag pysslade med min kamera när jag hörde ropet: "Manta!" Jag började sakta skruva loss klämmorna som håller stroboskoparmarna mot mitt hus, i hopp om ett möte på grunt vatten. Sedan, sekunder senare, kom samtalet igen: "Valhaj!"

Mitt lugna, metodiska sätt löstes snabbt upp i en rasande närkamp av blixtljus, armar och fiberoptiska kablar. Jag var sist att lugnt glida ner i vattnet, för att mötas av en flyktig skymt av en valhaj som släppte i det blå.

Hanifaru Bay är världsberömd för sina stora samlingar av matande mantor. Den lokala geografin skapar idealiska förutsättningar för församlingen av plankton och därför en idealisk plats för mantor att föda. Med rätt tidvatten kan grupperna vara upp till 200.

Ett antal av våra dyk hade varit nära Hanifaru, men vårt ytintervall på eftermiddagen skulle spenderas med att snorkla i bukten. Så, efter ett andra dyk runt Dhonfan, klättrade vi vederbörligen ombord på en av Explorers två Zodiacs och gav oss av.

Dykning i viken är nu förbjudet, och antalet båtar och snorklare kontrolleras strikt. När vi närmade oss kunde vi se snorklare redan i vattnet omgivna av turbulent vatten, vilket antydde aktiviteten nedan.

Efter att ha tillbringat så många dyk på Maldiverna och på andra håll i villiga möten med mantor, var det överväldigande att gå in i vattnet med inte mindre än 20 stora individer.

VI HADE BLIFTET om att vi placerar oss i vattnet, ger djuren utrymme och försöker hålla sig ur vägen. Efter att ha tillbringat 45 minuter i vattnet med dem, är den viktigaste punkten som måste betonas att försöka hålla sig ur vägen!

Duck-dykning kan vara fyllt med utmaningar när du inte kan ta dig tillbaka till ytan eftersom det finns ett tåg av mantor över huvudet. I den rytmiska frenesien av loop-the-loops, fatrullar och graciösa svängar var det svårt att hålla ett öga på dem alla.

Efter att ha lämnat Baa-atollen bakom oss, med en mycket mindre dramatisk korsning i söder av djupvattenkanalen, kom vi fram till Rasdhoo-atollen. Dyket vi hade kommit för att göra, och stannade för att upprepa, heter Rasdhoo Madivaru, en välkänd hajplats som vi hade turen att ha för oss själva för båda dyken.

Revets ås skiljer det gröna vattnet i den sandiga atollens botten från det klara bläckblå vattnet i den djupa kanalen. Vi hade placerat oss på en liten sadel av revet och hakat på med att titta ut i det blå.

Vi stannade i 25 minuter och tittade på den ständiga processionen av grårev och vittippshajar som patrullerade vid revets omkrets. Minst 10 hajar var synliga åt gången, men med moln av anthias som blockerade min lins var det svårt att få ett rent skott.

Vi avslutade dyket med att låta strömmen trycka in oss i atollen, utforska det inre revet och njuta av ett minnesvärt säkerhetsstopp som drabbades av övervänliga enhörningsfiskar och fladdermusfiskar.