Röda havet liveaboard-entusiasten RICHARD ASPINALL stannar på land för en gångs skull - och finner sig själv njuta av det bästa av två världar
EL QUSEIR ÄR INTE PÅ att många dykares radar. För mig, erkänner jag, var det bara en stad som jag hade passerat på den långa vägen från norr, den som så småningom tar dig till Sudan och förbinder dig med flygplatserna i Hurghada och Marsa Alam, samt marinan kl. Port Ghalib.
För några tusen år sedan var El Quseir en stor hamn som hjälpte till att föra in exotiska varor från öst till Romarriket. Tid, tidvatten och geologiska omvälvningar har sett havet dragit sig tillbaka, och området är nu en öken.
Titta noga och du kan fortfarande se snäckor och gamla koraller, blandat med lite romersk arkeologi.
Idag är El Quseir en livlig plats, men den är mindre beroende av turistinkomst än andra städer som Sharm el Sheikh och Hurghada. För dykaren är detta ingen dålig sak, eftersom dess få hotell och dykcenter har tillgång till några utmärkta stranddyk och husrev som ligger mycket utanför allfartsvägarna och, enligt min åsikt, vida överträffar dem i de mer trafikerade norr.
Jag bodde på Mövenpick Resort, en lyxig anläggning byggd runt bukten El Quadim, strax norr om staden. Mövenpick resorts har ett rykte om sig att vara god mat, ett rykte som jag tycker är välförtjänt.
När jag hade spridit ut dyk- och kamerautrustning över mitt rum i en glad röra, gick jag för att hitta dykcentret, som drivs av det tyskägda företaget Extra Divers.
"Vi har röstats fram som att ha det näst bästa husrevet i världen", fick jag höra av manager Marc Hügi.
"Det var en tysk magasinet – de älskade vårt rev. Du kommer att älska det också!”
Marc är en vänlig schweizisk kille som, mellan att organisera mig och ett team av divemasters, hjälpte till att cementera i golvet en marmorplakett i Hollywood Boulevard-stil med en stjärna för en gäst som hade gjort 555 dyk.
"Världens näst bästa husrev – det låter verkligen spännande", tänkte jag medan jag vandrade längs stranden från centrum mot hotellet och en fantastisk middagsbuffé.
Jag undrade också hur jag skulle kunna undvika att ge efter för stereotypen att allt som drivs av schweizarna är välorganiserat. Saken är... det bara var, och jag gav efter.
Vi hade alla nummer, skåp, tilldelade kit med taggar, och allt hade en plats och allt var vettigt. Precis så som varje dykcenter borde vara, tänkte jag – och med ett husrev i världsklass också.
I mer än ett decennium har jag varit ett fan av liveaboards med deras ack så tidiga morgnar. Så att njuta av en lat frukost och ett första dyk efter klockan nio kändes väldigt dekadent.
Morgonen grydde klart med en frisk bris från havet, men stranden och bukten var väl skyddade, och när Marc och jag pratade och fick ihop vårt kit såg jag några av meddelandena om utflykter och resor som erbjöds.
Ordet "Elphinstone" hoppade ut på mig, och resan var några dagar senare. Jag var redan en glad dykare – jag hade dykt där förut, men att dyka där igen skulle vara en bonus.
Vi bar ner vårt kit till centrets dedikerade pir, samlade bly och cylindrar och tog ett jättekliv ut i det varma vattnet. En snabb OK-skylt och vi släppte mot en grund sandbotten innan vi sakta begav oss till södra sidan av viken för att få ut det bästa av morgonljuset.
Marc hade visat mig en karta över revet, men jag kom inte ihåg ett dugg av det. Det var ett virrvarr av korallbommies, grottor och kanaler – fantastiskt att utforska och lära känna, men eftersom jag anpassade mig till det hyrda kitet och pillade med min kamera var jag glad över att ha en guide.
Vi följde kanten på en koralltäckt vägg och begav oss in i en labyrint av simturer full av rosa ekorrfiskar som skyddade i skuggorna.
En stor muräna simmade förbi innan vi dök upp i ett öppet område med fantastiska, orörda korallhuvuden skyddade från vinterstormar och dykare. fenor.
Vi gick tillbaka in i det öppna grottsystemet, med "katedralljus" som strömmade ner omkring oss. Jag jobbade hårt för att inte sparka upp silt och försökte posera Marc för en bild i siluett när ett stim kirurgfiskar strömmade förbi (möjligen lika vilse som jag var) och jag kunde klämma bort några bilder på dessa fiskar, som vanligtvis tenderar att stanna i par snarare än grupper på 100 personer.
LYCKLIGT, MARC VISSTE dit han skulle, och efter 50 minuter var vi tillbaka vid bryggan med en vettig mängd gas kvar. Det hade varit imponerande – jag är mycket intresserad av korallernas mångfald och marint liv, och det här revet hade helt klart varit väl skyddat.
Jag tillbringade de närmaste dagarna med att njuta av god mat, en obekväm kameltur – du måste göra det minst en gång [det gör du inte – Ed] , en tur runt den arkeologiska platsen Myos Hormos och, naturligtvis, lite tid att läsa på stranden mellan några lugna dyk.
Några av dessa var återigen på husrevet och andra på närliggande platser upp eller ner längs kusten som involverade några minuter i minibussen.
Ett fantastiskt dyk som jag länge kommer att minnas var på en plats som heter Zerib Kebir. Det var en annan skyddad vik, nådd från en sandig sluttning som avslöjade ett pulserande, färgglatt och nästan kaotiskt rev, fullt av simturer, tinnar och bommies täckta av stora bord och känsliga fågelbokoraller, var och en full av små krabbor, jul- trädmaskar och mångfärgade musslor. Dessa var verkligen fina rev och, ännu bättre, jag skulle till Elphinstone nästa dag.
Denna expedition krävde en något tidigare frukost än normalt och en kort bilresa till Port Ghalib för att hämta dagbåten, som sedan tog två och en halv timme att nå Elphinstone Reef.
Det här kan låta länge, men det skulle vara värt ansträngningen.
Vi hoppade av båten och begav oss ut över platån för att leta efter hajar. Vattnet var lite grumligt och varje skugga på avstånd var en potentiell hammarhuvud eller vitspets, men på det här dyket fick det inte vara så, och vi gick tillbaka till väggarna för att njuta av färgerna på de mjuka korallerna och de orangea anthianerna i deras tusentals.
Detta är ett revdyk i världsklass. Min guide Amor poserade glatt för foton och tillbaka på båten pratade vi om hur, medan nedgången i ekonomin hade gjort livet svårare för alla, hade bristen på dykare på reven och vraken varit fördelaktig.
Nästa dyk skulle vara i andra änden av revet, där dagbåten hade förtöjt, och när vi hoppade in och orienterade oss i strömmen gick signalen för hajen runt.
En oceanisk vitspets lie genom vattnet, med ett stim av pilotfiskar i sin bågvåg.
Fram och tillbaka kom det och kollade in oss alla. Sedan signalerade Amor "två hajar", och det fanns faktiskt två, var och en lätt att identifiera genom den unika skadan på deras rygg.
Vid cirka 10m kryssade en fisk rakt mot mig och jag fick det skott jag ville ha innan den simmade inom några centimeter och försiktigt stötte på min kamera. “Trevlig bitey fisk. Nice big bitey fish,” mumlade jag för mig själv genom min reg, samtidigt som jag skrattade som en idiot.
TILLBAKA PÅ BÅTEN, alla strålade från öra till öra. Det var en fröjd att se ansiktena på några av de nyligen kvalificerade yngre dykarna, som just hade njutit av sitt livs finaste dyk.
Att spendera 45 minuter med två oceaniska vita spetsar skulle bli en stor utmaning, men jag ville se så mycket jag kunde så, beväpnad med mitt makroobjektiv och ett nytt minneskort, började jag fotografera lite av det mindre livet på rev.
Jag älskar makro fotografi och fiskporträtt i synnerhet, men jag är alltid medveten om att att komma nära ett rev kan riskera att skada ömtåliga koraller. Så jag begav mig ut runt kanterna av viken för att titta på bommies som dök upp ur den ljusa vita sanden.
Åtminstone här kunde jag skjuta iväg och, vilande på sanden, ta mig tid och få de skott jag ville utan att skada någonting. Eller så tänkte jag, tills min långmodiga kompis (den stackars pojken var tvungen att se mig stirra på koraller i en timme), började peka på sanden, på ingenting.
Sedan rörde sig ”ingentinget” och jag stirrade på ett par havsfjärilar, fiskar som ser ut som en halv drake/halvklämd groda.
Jag var i fisk-nörd-himlen, och jag svor att ta mer försiktighet på till synes tom sand från och med nu.
Bommiesna gjorde ingen besviken, och snart sköt jag clownfiskar, lysande röda korallhindar och supersöta pipfiskar. Jag kunde ha stannat där nere hela dagen.
När veckan började närma sig sitt slut tänkte jag att det finns hos alla oss dykare en önskan att få i sig så många dyk som möjligt på en resa. Ändå var jag här, vanligtvis så ivrig att vara uppe och i vattnet, och njöt av bara två dyk om dagen och njöt av det.
Det är något övertygande med att ha lyxen att välja de bästa dyken och koppla av mellan dem.
Detta var också fallet för flera av de andra gästerna jag träffade – mest schweiziska och tyska människor som var där med sina partners eller familjer och ägnade sig åt några dyk, samtidigt som de kände att de kunde njuta av en familj semester.
JAG MÅSTE ÄNNU klarade av ett nattdyk, och med en 4×4-safari inbokad för dekompressionsdag monterade jag återigen mitt makroobjektiv och tog ett jättekliv från piren, lite efter solnedgången.
Jag älskar nattdykning, och den här var en fröjd, med sovande papegojfiskar, koppkoraller, en gulhårig muräna och en hel hög med djur som poserade för mig.
Det fanns inte en nakengren i sikte, dock inte ens de orange och svarta ränderna på en pyjamassnigel, så några poäng drogs av där.
Med en enkel "håll revet till höger" genomgång, var det avkopplande att pootla tillsammans med min kompis, utforska revets kanter och titta in i korallhuvudena för att bevittna nattskiftet.
Jag hade njutit av El Quseir och resorten Mövenpick mycket mer än jag hade förväntat mig.
Om jag hade varit på en liveaboard i en vecka skulle jag ha känt mig lurad med bara 10 dyk, men ibland handlar det om kvalitet framför kvantitet.
Varje dyk hade varit fantastiskt, inget var förhastat och däremellan kunde jag njuta av lite lyx (och, om jag ska vara ärlig, lite för mycket mat) och några eftermiddagssnooze.
Det kan vara en klyscha men det verkade vara det bästa av två världar – och det har aldrig funnits en bättre tid att besöka.
Dök upp i DIVER september 2016
