KROATIEN DYKARE
Dry-ish Run
WILL APPLEYARD och hans partner Ana gör en kroatisk dykningsroadtrip, även om det under långa perioder inte ser ut att bli mer än en kroatisk roadtrip!
En hjälpande hand efter stranddyket i Pula.
Jag är inte säker på vilket intrång som väcker mig först – smällen i våra fönster, de smutsiga skratten och ropen utanför, eller kanske en skräckslagen Ana som skakar upp mig för att ta itu med ett problem som jag hoppas kommer att lösa sig självt.
När jag tittar in i natten genom en lucka i våra husbilsgardiner kan jag nästan urskilja de delvis upplysta ansiktena på flera män som jag hade sett tidigare den kvällen, böjda över en snabbt växande samling ölflaskor i en rökig lokalbefolkningsbar i byn Muc.
Klockan är 2:XNUMX, och jag vet bara att vi inte borde ha "vildläger" på den här gatan för natten.
Ana och jag hade pratat mycket om Kroatien tidigare. Vi hade bara hört spännande saker om destinationen ovanför vattenlinjen, men alltid följt av en "...men Dubrovnik är superupptagen under sommaren".
Eftersom vi inte visste mycket om dykningen som erbjuds, hade vi bestämt oss för att besöka landet på vägen under våren för att slå dessa folkmassor.
Vi väljer en ny rutt över kanalen (för
oss åtminstone) från Portsmouth till St Malo i norra Frankrike, med tillstånd av Brittany Ferries. Det mesta av denna övernattning skedde medan vi sov.
Med facit i hand hade det varit bättre att landa i Calais eller Dieppe, eftersom vi kunde ha undvikit den helvetesrika parisiska perifera vägen, samtidigt som vi hade minskat vår körsträcka avsevärt.
Dök upp i DIVER augusti 2019
Vi lyckas kringgå alla dyra franska avgiftsbelagda vägar, lätt nog när vi korsar den övre halvan av landet, vilket tar oss drygt en dag att slå av.
Tyskland kommer och går snabbt tack vare den hala autobahn, där jag inte vågar mig så mycket som ett däck i snabbfilen.
Trafiken flyter effektivt i höga hastigheter, bilar hoppar över varandra i en välkoreograferad rutin.
Österrike har snö i de höga bergspassen och två mycket kalla nätter. Vi är lättade över att ha packat en extra filt och bärbar gasolvärmare i sista minuten.
Slovenien erbjuder landskap av ofattbar skönhet och orörd vildmark, med inslag av Kanada och toner av Nya Zeeland.
Floder färgen av alltför bearbetade digital fotografier flödar genom djupa dalar rika på grönt och gult. Vi slår läger vid tysta, glasiga sjöar som ber att få dyka.
Vi klipper Italiens axel och stannar bara för kaffe och för att värma våra degiga, vintriga jag i solen, när de första vårtecken kommer och temperaturen överstiger 20°C.
Gränsövergången till Kroatien går långsamt.
Jag märker att min högra arm har blivit solbränd av körningen när vi kryper mot passkontrollen.
Vi går in i det norra inlandet, som efter bara ett par timmars körning avslöjar ärr efter 1990-talets Balkankonflikter. På breda, platta, bergkantade slätter ligger små jordbrukstomter prickade med hus, några nya, några övergivna eller utbrända och många fulla av skotthål.
Kroatiens inre är en förvirrad plats där naturlig skönhet ligger bredvid skrämmande historisk brutalitet och mänskligt lidande.
Vår första natt på landet spenderas, med ägarnas tillstånd, på en restaurangparkering i en glest befolkad by på landet. Vi köper några öl av dem.
Dag två når vi med luddiga huvuden äntligen den magnifika kroatiska kusten, där bergen dyker ner i Adriatiska havet och vägen slingrar sig mellan dem.
Vad vi inte har insett är hur många öar Kroatien verkar ha samlat (1244!) och med en sådan underbar topografi skulle vi kunna vara i Indonesien om det inte vore för alla kroatiska flaggor som pryder butiker och hus.
Vi har planerat en spridning av tre dykplatser: först Dubrovnik i söder, mittplacerade Tuçepi och slutligen Pula, i norr. Innan vi når Dubrovnik måste vi korsa Bosnien, som äger en bit av kusten. Det innebär ytterligare två gränskontroller.
"Om jag hittar något i ditt fordon som du inte har deklarerat, kommer du att hamna i fängelse i sju år, förstår du?" Vakten släpper sitt allvarliga spök mot oss och kräver att vi visar honom runt i våra skåp, lådor och dykutrustning.
Jag börjar känna mig lätt svettig, ser onödigt skyldig ut och undrar om vi kanske bär på för mycket öl, eller om våra många köksknivar kan utgöra stötande vapen.
Jag börjar föreställa mig livet i ett bosniskt fängelse, men så småningom lämnas våra pass tillbaka och vakten önskar oss en trevlig resa.
Kroatien för mig är en topp fem kustnära utmanare, men när vi når Dubrovnik, med sin kryssningshamn, imponerande bro och byggnader med röda tak, är vi redo för lite undervattensaktiviteter.
Blue Planet Dive Center ligger vid foten av det eleganta Dubrovnik Palace Hotel, precis nedanför poolen och nära den klippiga stranden. E-postmeddelanden som utbyttes innan resan hade verkat vänliga och stödjande, men kommunikationen försämras från det ögonblick vi går in genom kontorsdörren.
Eftersom dykningen skulle ses över i divEr hade det i förväg gjorts klart att den skulle tillhandahållas kostnadsfritt. Blue Planet hade dock ändrat sig och insisterade på inte mer än en liten rabatt, och hävdade att den hade dykare som "köade utanför dörren hela året" och att den "inte behövde exponeringen". Bra, men varför inte säga det innan vi kommer?
Vi placerade oss längst bak i en rad hotellgäster, mestadels amerikaner plus ett par andra britter, på morgonen på vår planerade dykdag, redo att fylla i det vanliga PADI-papperet.
De flesta om inte alla av oss har kommit utan loggböcker – jag reser sällan med en nuförtiden.
Med alla dykare närvarande märker vi att centerchefen börjar grilla alla i kön om sin dykhistoria, till en nivå som verkar överdriven. Ana och jag byter höjda ögonbryn.
Istället för att acceptera verbala svar, fortsätter han att förhöra varje dykare länge, tills han äntligen kommer till oss.
Han söker ytterligare bekräftelse på Anas kvalifikationer nätet, uppenbarligen inte nöjd med sitt giltiga certifikatkort. Jag gräver fram mina egna PADI-certifikat och dessa, tillsammans med min verbala dykning, accepteras så småningom men bara när jag lägger till mitt kommersiella dykcertifikat.
Hade vi varit nyutbildade dykare hade vi mycket väl kunnat starta vår Blue Planet Diving-upplevelse på fel fot. Så, en dålig start med admin, men vad mer kan gå fel?
Vi har läst om flera lättillgängliga vrak i området, och nämner möjligheten att dyka dem för personalen.
Ändå, snarare än att de 10 gästerna delas upp i förmågasgrupper, tas vi alla med båt för en undervattensrundtur med visselpipa på den närmaste platsen, som i stort sett är ointressant men för en simtur.
Efter dyket beslutar vi att detta centrum är inrättat främst för prova-dykare och nyutbildade gäster. Inget fel med det, men vi har investerat många timmar på vägen i vårt projekt och är angelägna om att utforska den bästa dykningen som Kroatien har att erbjuda.
Vi avböjer att delta i dyk två. Det är inte bara vi; ingen i gruppen tittar
eller låter särskilt inspirerade av morgonens dykning. Inte bara det, utan från dess beskrivning låter nästa sida lik den vi just har besökt – och det finns inga vrak som erbjuds.
Vi packar vår utrustning, lämnar för lunch i Dubrovnik och utforskar den gamla staden och dess imponerande murar. Med facit i hand borde vi kanske ha kollat alla lokala dykcenters nätet recensioner och övervägda mindre, mer oberoende centra som kan vara angelägna om att tillfredsställa våra dykkrav.
Vi föredrar en campingplats för två nätter i Dubrovnik framför vildcamping. Det finns gott om campingplatser, rimligt prissatta under lågsäsong och det är bara så många dagar som vi är villiga att avstå från en varm dusch.
Staden visar sig vara förtjusande om den är upptagen, men på våren är åtminstone vägarna hanterbara och campingplatserna under en fjärdedel fulla, om inte tomma.
Med tidsbegränsningar som tvingar oss norrut, vi beger oss till Butterfly Diving i småbåtshamnen Tuçepi. Ett fett havsband passerar mellan fastlandet och en lång remsa av en ö som heter Brac.
Tuçepi vetter mot ön och vi är angelägna om att återigen sänka oss i det svala, klara Adriatiska havet – kanske den här gången med några vrakdelar att utforska?
Sebastian, Butterflys välkomnande tyska ägare, unnar oss morgonkaffe i solen vid marinan där han förvarar sin båt. Han har bott i Kroatien i 14 år och är angelägen om att ta emot oss på alla sätt han kan – förutom att han inte kan.
Kroatisk dykning lider av två typer av stark vind – buran från norr eller jugo från söder. När de blåser kan de blåsa ut dykningen helt.
Vi är i den olyckliga positionen att anlända med endast ett tvådagars dykfönster tillgängligt innan vi måste bege oss norrut till Pula.
Båda dagarna kommer att blåsas ut av förestående ylande söderlägen. Så vi bestämmer oss för att hoppa på sista kvällens bilfärja till Brac för att se om det finns någon chans att blötlägga neoprenen på dess skyddade sida.
Brac är helt klart en säsongsbetonad destination och även om vi söker lugnare tider i Kroatien är det nästan för tyst för oss – byarna är nästan tomma och/eller stängda.
Ett lokalt dykcenter verkar angelägen om att hjälpa oss men är fullbokat dag ett av vårt tvådagarsfönster. Den andra dagen påverkas även den av vinden.
Vi blir förälskade i Bracs söta vikar och byar, blåsiga vägar och oländig terräng, och njuter särskilt av en utsökt lammlunch på Konoba Kopacina som tillhandahålls av den kroatiska turistbyrån. Kroaterna vet hur man grillar!
Vi fuskar, och en alternativ färja mitt på eftermiddagen landar oss många mil längre upp längs kusten än vår inresa gjorde, i staden Split.
Det här hoppet slår en bit av asfalten bort från vår resa, vilket ger vår arbetshästhusbil en välförtjänt vila. Vi tittar mot himlen när vi återigen går ut på kustvägen och ber till dykgudarna att Pula ska rädda detta torra dykäventyr.
Uppvärmda till idioti av vin (för att citera författaren Laurie Lee) och våra huvuden vrålande av panik (för att delvis citera honom igen), närmar vi oss vårt sista hopp – Orca Diving, längst i norr i Kroatien.
Jag gillar alltid att hitta ett okänt dykcenter dagen innan "ropes off". Att tjafsa om vägbeskrivningar är det sista en dykduo behöver morgonen före ett dyk, speciellt när den duon redan har bråkat från hundratals mil tillsammans på vägen.
Det verkar fortfarande blåsigt men Olga, delägare i familjeföretaget, försäkrar oss att vi kommer att kunna dyka, även om den ena dagen ser bättre ut än den andra. Orca sitter återigen vid foten av ett stort hotell, men verkar helt klart helt oberoende av det.
Byggnaden är Tardis-liknande, anspråkslös från utsidan men med en stor interiör komplett med klassrum, välkomnande och välutrustad.
Olga presenterar oss för sin son och dykguide/instruktör Marin, som är ivrig att visa oss husrevet, den enda platsen som är tillgänglig om vinden avtar tillräckligt för att vi ska kunna gå ut på båten dagen efter.
Vi drar på oss torrdräkterna och Marin hans 5mm våtdräkt – han är helt klart gjord av tuffare grejer än oss, med vattnet fortfarande bara 13 °C på våren. Klarheten är rimlig och den beige stenen och sandbotten sjunker gradvis till 15m. Vid den här tiden på året har det marina livet precis börjat återvända, även om Marin hittar oss tre kongerålar under vårt timmeslånga dyk.
Han leder oss till en hög med trasiga romerska amforor innan han pekar ut en krabba som bär en duschmössa av svamp och äter en sjöstjärna bredvid en liten sjunken paddelbåt.
Även om de är glesa på sina ställen, tillför de gula svamparna en stänk av färg. Marin tittar in i varje hål efter föremål av intresse att visa oss, inklusive många nakensneglar.
Resterna av en 18-talsskeppsmast dyker upp ur det turkosa, och på sina ställen finns små fiskstim. Marin måste ha gjort det här dyket hundratals gånger, men har fortfarande mycket att entusiasmera över när vi väl är uppe ur vattnet.
Vi är sugna på att dyka igen och känner inte bara fantastiska vibbar om dykcentret utan Pula som en dykdestination, och faktiskt en storstadssemester.
Campingplatserna fylls redan på med husbilar från alla hörn av Europa, och vi kollar in ett par innan vi slår oss ner på Stoja Camping.
Vi noterar att många av platserna, varav de flesta är kustnära, har sina egna dykcenter, men vi förblir lojala mot Orca.
Med mycket vind kvar, vi tar en kort simtur ut till Orcas hårdbåt för att skona skrovet från betongbryggan. Marin tar oss två till en av hans favoritsajter, Fraskeric.
Fyra vackra grottor börjar på bara 3m och tar oss så småningom till ett maximalt djup eller runt 20m. "Ljusstrålar bryter igenom hål i taket på de grunda tunnlarna vid vissa tider på dygnet, och det här kan vara en spektakulär syn", berättar han.
Läget är också känt för sina fri- och nattdykning och sjöhästar, hör vi.
Båtens restid är minimal, och vi anländer utrustade. Strömmar är inga problem då vi följer marin till havsbotten.
Jag är sugen på ett grottdyk och det känns fantastiskt att ge sig ut på lite undervattensutforskning efter så många besvikelser. En efter en upptäcker vi grottorna, några framstår som gapande svarta hål vid första inträdet, med en blå nyans som dyker upp vid utgångspunkten när våra ögon har anpassat sig.
Vissa in- och utgångar är smalare än andra, med tunneln som kräver en vis-dödande vridning mellan sten och sand på havsbotten.
Detta är inte på något sätt ett "grottdyk", men det är spännande för en fritidsdykare. Vi tar en timmes utforskande innan kylan smyger sig på och luftförbrukningen skickar oss mot himlen för sista gången i Kroatien. Orca Diving har räddat vårt kör-och-dyk-äventyr med denna episka sista nedsänkning.
Vi lärde oss mycket i Kroatien. Vi lärde oss vikten av att smälta nätet företagsrecensioner före ett besök; behovet av att ge oss själva gott om beredskapstid; och att inte sova i en skåpbil utanför barer fulla av berusade lokalbefolkningen.
FAKTAFIL
KOMMER DIT> Brittany Ferries Portsmouth-St Malo, brittany-ferries.co.uk
DYKNING> Späckhuggare, Pula, orcadiving.hr, Blue Planet, Dubrovnik, blueplanet-diving.hr
LOGI> Arena Campingplatser, Pula, arenacampsites.com; Solitude Camping, Dubrovnik, camping-adriatic.com
NÄR MAN GÅR> Vindarna är oförutsägbara när som helst på året i Kroatien, så våren är fortfarande en bra satsning för att undvika sommarmassorna.
PENGAR> kroatiska kuna.
PRISER> Bränsle för 2900 mil körning från Brighton till Dubrovnik via Pula cirka 600 pund. Kanalfärjorna återvänder med kabinen £570. Split-Brac-färjor £19-35 varje väg (beror på fordon). Camping £15-30 per natt för två. Orca två båtdyk 56-116 euro. Blue Planet 10-dykpaket 286 euro.
BESÖKARE Information> kroatien.hr, istria.hr, dalmatia.hr, tzdubrovnik.hr
