Kör norr om Tobago

CARIBBEAN SPECIAL – TOBAGO

Det är inte så stor en ö men det finns en hel del dykning på gång. Efter sina upplevelser i södra Tobago i oktober förbereder sig LISA COLLINS för att bege sig norrut för att dyka med pionjären Sean Robinson – men först några oavslutade affärer...

DET VAR VÅR SISTA NATT i söder. Plantation Beach Villas är omgivna av vackra blommor, växter och träd som lockar till sig många olika fågelarter. När vi satt på däck och njöt av en solnedgång, svävade kolibrier och drack nektar.

Mangoträd finns överallt på ön och vi behövde bara sträcka oss ut för att plocka mogna till morgondagens frukost.

Villorna ligger på en strand där häckar sköldpaddor, grönsköldpaddor och lädersköldpaddor häckar från januari till september. Manager Sean hade ordnat så att Hans Tours ringde oss om någon sågs häcka den natten. SOS Turtles hjälper till med deras bevarande och skydd, och Hans tar med sig betalande gäster för att hjälpa till att finansiera volontärprogrammet.

Vi dukade till slut i våra sängar och trodde att vi hade tur, men klockan 12.40 ringde telefonen. En stor läderrygg höll på att lägga ägg på nästa strand längs.

Vi hämtades och leddes dit SOS-volontärerna vaktade henne. Jag hade aldrig sett en läderback förut. Vi hade missat äggläggningen men såg när hon tillbringade nästan en timme med att flytta sand över boet med sina enorma simfötter. Ljus är inte tillåtna eftersom de kan förvirra sköldpaddorna, som använder månsken för att återvända till havet.

Efter lite lie-in började vi vår resa norrut för att dyka med Sean Robinson från Tobago Dive Experience, och bodde i en av stugorna som hans fru Kat förvaltar som en del av Tobago Dive Specialists.

Vi stannade vid många fantastiska utsiktspunkter längs vägen, passerade vattenfall, klättrade över regnskogsklädda toppar och såg många olika fåglar innan vi anlände till den pittoreska fiskebyn Speyside.

Sean anlände till Tobago för mer än 30 år sedan från sitt hemland Trinidad, och startade tre dykcenter och banade väg för dykning på ön. Han byggde och ägde Manta Inn i Speyside innan han sålde det 2014 när han gifte sig med Kat.

Paret, som var i färd med att bygga ut dykcentret och bygga nya lägenheter för gäster intill deras hem, välkomnade oss som gamla vänner. Kat visade oss till vår stuga, som ligger på en kulle med utsikt över havet.

På grund av bristen på strandnära utveckling berättade Sean för oss att reven var friska även nära stranden. De flesta av de 40 dykplatserna mellan byn och Goat Island, där Ian Fleming hade gömt sig när han skrev Bond-romaner, och fågelreservatet Little Tobago, ligger fem till 15 minuters båtfärd bort.

Speyside är känt för sina besök från oceaniska mantor. De är inte säsongsbetonade, sa Sean, utan passerar året runt och kan dyka upp på vilken plats som helst. Vi skulle hålla tummarna.

Orinocoflodens plym bärs upp förbi Speyside på Guyana-strömmen, full av näringsämnen som lockar till sig pelagiskt marint liv och producerar friska rev med större fiskar än genomsnittet.

HAVET VAR LÅNGT HAFFIGT när vi begav oss ut till Bookends nästa dag. De två stenarna som ger platsen dess namn reste sig från vattnet, vågor slog mot dem, strax bortom Lilla Tobago. Sean sa att han hade valt platsen eftersom två sällsynta angelfish ibland kunde hittas där.

På grund av ytströmmar uppmanade Sean oss att göra en negativ inmatning. Vattnet, som i söder, var mer grönt än blått, med en sikt på 15-20m. Det fanns inga synliga tecken på Orinoco-flödet, och jag undrade om det passerade längre ut i havet, eller kanske var mer försvagat i norr än det hade varit i söder.

Sandbotten var varvat med rev, och gigantiska svampar och mjuk korall mötte oss på 29m. Vi hade tappat rakt in på en liten fläck där flera av de sällsynta fiskarna sprang omkring. Sean gav oss upphetsat signalen för kerubängelfiskar genom att dra i snöret av en imaginär pil och båge.

Denna livfulla lilla fisk är en av endast sju karibiska ängelfiskarter och ses inte ofta eftersom den är så liten.

Vi gick långsamt vidare uppför sluttningen med strömmen och följde Sean genom ett snitt mellan två stenar och passerade flera bleka jättesvampar med ovanliga bihang, bevis på att strömmen är konsekvent stark.

Vi böjde oss till höger om den största och föll ner i en naturlig stenamfiteater med ett sandgolv som var cirka 40 meter långt och 25 meter brett, på ett djup av 14 meter. Ökningen var ganska kraftig och vi kunde se vågorna slå mot klipporna ovanför. Sanden hade rörts upp, vilket minskade sikten till 10-12m.

Vi vaggades fram och tillbaka när vi simmade runt klipporna, tittade på hummer under avsatserna, hittade en stor grön muräna och höll utkik efter tarponnen som ofta finns här.

När Sean signalerade att vi skulle följa honom ur skålen till grund, närmade sig en enorm fisk upp ur det grumliga vattnet. Så fort tarponnen upptäckte oss vände den sig bort och visade oss hur formidabelt snabbt den kan simma.

VI UTFÖR i hackigt vatten för att hitta Lappy, båtkaptenen, som väntade på att hämta oss, och flyttade in i lä av Little Tobago, strax utanför den lilla stranden och bryggan som används för fågelskådningsturer.

Vårt andra dyk var att vara i Coral Gardens, känd för att ha världens största hjärnkorall. Beläget i kanalen mellan Little Tobago och Goat Island, var det lite mer skyddat än Bookends.

Vi gick ner till den korallbeströdda botten på 23m, ett upplopp av gula, gröna och röda svampar, ljusorange tubastraea cup-koraller och hårda korallblock, varvat med breda sandiga landningsbanor, helt annorlunda mot söder.

Sikten var bättre vid cirka 20 m och revet såg mycket friskt ut, utan tecken på korallblekning. En gul-FIN tonfisken for förbi oss. Vi stötte på en sting ray som vilade i sanden, sedan såg Sean en bläckfisk sittande upprätt bort från revet på en sandig fläck.

Strax därefter stannade Sean och sträckte ut sin arm. Han pekade på ett korallblock täckt av hjärnkorall, vilket gjorde oss sämre när jag försökte få in allt i min kameraram. Det var imponerande att något så stort verkade trivas hälsosamt.

Dagen efter skulle vi dyka med huvuddykguiden Tooley, som var full av kul, energi och kärlek till dykning.

Sean tog ut ett ungt par på sina första dyk i öppet vatten. Andrea och Jaime var colombianska men bodde i Florida. Jaime förklarade att han var en vetenskapsman på uppdrag i Trinidad och Andrea, en singer-songwriter, var över för ett besök. Hon hade blivit övertalad att besöka Tobago för att lära sig dyka med honom och var ganska nervös, men Sean gjorde henne snart lugn med sina roliga historier.

Många dykplatser i Speyside är lämpliga för både nybörjare och mer erfarna dykare, men vi begav oss till Japanese Gardens, framför Goat Island, för att se den svarta korallen som, ovanligt för Karibien, växer där.

Svart korall, blek till färgen men uppkallad efter sitt svarta skelett, finns vanligtvis mycket djupt i karibiska vatten, men i norra Tobago kan den hittas strax över 30 meter. Vi gick till 35m.

Denna vackra plats var full av orange tubastraea-koraller, dess färg livlig mot det gröna vattnet. Platsen är uppkallad efter sina många havspiskor, som tros likna japanska bonsaiträd.

Vi hade ännu bättre sikt med det mindre grumliga vattnet. Strömmen ökade avsevärt när vi kom upp på revet och runt en krök i klippklippan och genom en liten spricka som heter Kamikaze Cut, innan den spottade ut oss nära några små överhäng där nurse sharks ofta sover.

Senare berättade Tooley för oss att strömmen vanligtvis går högt genom skäret, vilket alltid gör det till ett spännande dyk.

Tillbaka på båten tittade vi på Sean med Andrea och Jaime. Jag kunde se ett stort leende på Jaimes ansikte och Andrea, hennes ögon vida som ett fat, var nästan i tårar. "Jag har inga ord", sa hon hela tiden - något för en låtskrivare att bli mållös.

Hon kunde inte vänta på nästa dyk, och om Sean inte hade påmint dem om behovet av att avgasa är jag säker på att hon och Jaime skulle ha tagit nya tankar och dykt rakt ner igen.

LAPPY SLAPPADE AV OSS vid en förtöjningsboj som vi följde ner till Roundhouse, en 24m bogserbåt sänktes avsiktligt 2003 på botten av ett sluttande rev mellan Batteaux Bay och Speysides huvudvik.

Vraket sitter upprätt på sandbotten på 30 m, med toppen av styrhytten på 20 m, även om jag knappt kunde se det för skolfisken som kretsade runt det.

De skildes för att släppa igenom mig och tog sedan upp formationen igen.

Jag tappade något för att se Tooley inne i styrhytten, låtsades styra båten. Däcket och styrhytten var täckta av svampar och mjuka koraller, även om aluminiumskrovet inte var så täckt, eftersom metallen inte passar koraller.

Efter 10 minuter ledde Tooley oss bort från vraket och uppför en sandig sluttning där vi mötte Sean, Andrea och Jaime i det grunda. Vi tillbringade resten av timmen med att moocha runt revet, hitta fler målade hummer, så många gråa och franska änglar att jag tappade räkningen, vitfläckiga och jättelika muränor och en ung höknäbbsköldpadda. Andrea var fortfarande vilsen för ord på båten, och Jaime flinade från öra till öra.

Kat erbjuder en liten lunchmeny i dykbutiken, inklusive lejonfisk-ceviche och smörgåsar. Avlivning av den invasiva arten sker i hela Karibien, med dykmästare som går PADI-specialkursen och aktivt spjutfiske för att ta bort alla lejonfiskar de ser på dykplatserna.

För att göra sig av med dem har de blivit vanliga på karibiska menyer, vilket samtidigt minskar konsumtionen av andra lokala arter.

Tooley berättade för oss att det skulle finnas på menyn följande kväll på vår sista natt, när vi blev inbjudna med Andrea och Jaime för att njuta av mat, rom och en touch av "lymin" på Sean och Kats däck.

TOOLEY HADE SIT SPJUD med honom nästa morgon när vi gav oss av till TDE Special, uppkallad efter det ofta oväntade marina livet som kunde hittas där.

Vattnet var lugnare nu, och vi hoppade över lätta dyningar, på väg förbi Lilla Tobago till en liten grupp stenar som knappt bröt ytan. När vi gick ner bredvid den knivsedda vulkaniska åsen täckt av korall kunde vi se Atlanten dunka mot klipporna ovanför.

Vid 20m kom vi till en sluttning med en blandning av sand och korallrev, ännu ett upplopp av färg men mer täckande tubastraea än någon annan plats vi hade sett.

Tooley började gestikulera vilt. Han hade sett en annan kerubängel men också en ännu ovanligare flameback angelfish, som bara fanns i södra Karibien och norra Brasilien. Han svepte handen över håret och visade oss tecknet för att beteckna det ljusa gyllene färgsvepet som går från den lilla fiskens ansikte över ryggen, en kontrast till dess livfulla blå kropp.

Sean hade rådet oss att inte simma över dessa fiskar om vi såg dem, eftersom de skulle gömma sig i revet. Glömde bort mig själv i min upphetsning, jag gjorde precis det. Svischande! De var borta.

Med en signal om ursäkt flyttade vi bort och väntade på att de skulle komma tillbaka.

Jag kunde inte tro min tur när jag, cirka 10 meter bort, såg en annan grupp av dem som rusade omkring. Jag fick uppmärksamheten

av de andra dykarna, och vi lyckades sakta närma oss från sidorna för att titta på dem.

En livlig, nästan fluorescerande drottningängelfisk bredvid en gigantisk svamp tillbringade ett par sekunder med att kolla upp mig. Mateusz gladde sig över att hitta många små djur – pilkrabbor, renare räkor,

en liten ovanlig krabba i en svamp, flera olika boxerkrabbor, en med klarblå ägg och en annan med gula klor och gula ägg. Det var verkligen ett speciellt dyk.

VÅRT SISTA DYK VAR KL Curry & Coconut, uppkallad efter såsen där Sean och Tooley älskar att laga hummer. Vi hade bara sett några få lejonfiskar vid tidigare dyk men här hittade vi en hel del, främst för att platsen är mindre dykt än andra.

Vi utforskade med glädje den revbeklädda nedsänkta höjdpunkten på 27 m medan Tooley spjutade lejonfiskar och förvarade dem i en hemmagjord behållare för skydd mot deras giftiga ryggar.

Jag anslöt mig igen till Sean, som signalerade åt mig att vända när jag var insvept i en skola med de största regnbågslöpare jag har sett.

Jaime, som kände sig djärv på sitt sista dyk på öppna vattenbanan, utforskade själv, medan Andrea höll sig nära Sean.

Jag såg honom sväva neutralt över revet och simmade över för att se vad han hade sett. En målad hummer gömde sig under en sten och dess 50 cm långa antenner vajade omkring. När jag kom in för att fotografera den såg jag, högre upp på revsluttningen, en grön muräna som var så fet att den såg positivt komisk ut. Jaimes ögon vidgades när jag påpekade det för honom.

Tillbaka vid dykcentret tömde Tooley sin behållare – han hade fångat 24 fiskar på det 45 minuter långa dyket!

Till det mjuka ljudet av Andreas senaste album som spelades på hennes telefon (Busca y Encuentra av Andrea Del Pilar, hitta det på Spotify eller Amazon) njöt vi av färsk, välsmakad och läcker lejonfiskceviche och svärtad lejonfisk, tillagad sakkunnigt av Kat.

När jag satt på däcket med utsikt över havet, en fullmåne som kastade en silverreflektion över vattnet, var jag säker på att jag såg en mantas vingspetsar fladdra vid ytan.

Kanske var det verkligt – Sean hade berättat för oss att mantor ofta kunde ses nära stranden från deras däck – eller så var det en romstämpling för många.