Dykning med Prince John

MY LAST DAY OF DIVING at Prince John Resort, and I am in two minds about repeating a shore-dive to the house reef and Green Wall. A dive there on my first day had not been good. A current that I could only just make progress against, murky visibility and no worthwhile critters found, except for a long-nosed hawkfish.
Det hade varit ett konstant surr av motorbåtar ovanför, som lyfte från stranden på resorten bredvid med full gas och drog bananturer bakom sig. Navigeringen tillbaka till en exakt ingångspunkt hade fått en ny nivå av kritik med det lurande hotet om en propellerfrisyr, och även då slingrade sig motorbåtarna ibland längs vår strandlinje istället för att skjuta rakt ut i havet.
Mitt första intryck var underväldigande. Ville jag verkligen upprepa upplevelsen när det fanns andra platser som jag inte hade dykt ännu?
Manager Alex övertalar mig att ge det en ny chans.
Det är otroligt hur två dyk på samma plats kan vara så olika. Idag är resorten bredvid tyst – den är upptagen endast på helger och helgdagar, då den fylls med lokalbefolkningen från Palu. Sikten är bra och strömmen bara en rännil, tillräckligt för att ta bort eventuella mindre sandstörningar och orientera fisken i samma riktning.
Guide Manning hittar djur snabbare än jag kan fotografera dem, även om jag antar att "hitta" kan vara en missvisande term, eftersom det här är en sida han dyker de flesta dagar. Han vet i vilken gorgonian pygmésjöhästen lever, och vilken långnosig hökfisk föredrar.
Bandålen har ett hål att kalla hem och olika anemoner tar emot räkor och porslinskrabbor. Hade jag letat efter vidvinkelfotografier skulle skogen av gröna trädkoraller som ger Green Wall sitt namn ha gnistrat mot en ren blå bakgrund.

PRINCE JOHN RESORT ligger på den västra spetsen av Talisebukten, några kilometer utanför hamnen i Dongala och drygt en timme med bil från staden Palu, den regionala huvudstaden för centrala Sulawesi på baksidan av bukten.
Det är en bekväm kort flygresa från Jakarta, så förutom ett lager av internationella dykare har det också regelbundna inhemska och expat-gäster. Den andra attraktionen är en ekonomiskt prissatt bit av allt från smuts till murar och vrak. Det är en smakmeny för indonesisk dykning, men med mindre resor än några av de mer avlägsna platserna.
Mynningen av Talise Bay är sju mil bred, eller cirka 90 minuters chugging bort i den traditionella träbåten som dykcentret använder för dagsutflykter.
It takes an hour longer on the day trip I make, because we head further out along the opposite coastline before we reach the wall at Botu Saya.
Det är en av de där väggarna du vet måste vara bra. Ena änden av båten ligger över det grunda vattnet, där vi kan titta ner från fören på enskilda koraller och fiskar. Midskepps kan vi titta rakt ner i ett blått så mörkt att det ser djupare ut än vad någon dykare förnuftigt skulle kunna gå.
Splash, and a few metres down I feel a mild thermocline. The water temperature is always in the high 20s, and several of the divers go without wetsuits. I feel comfortable with a loose-fitting 3mm.
All the guides have matching custom wetsuits. Manager Alex orders a new batch each season, off-the-peg suits to fit Indonesians being hard to find.
När dykare breder ut sig längs väggen är det lätt att skilja min guide Nasrun från de andra. Han har guidat i 20 eller fler år och verkar bära varje bit av kit han någonsin har ägt som en rad medaljer – en julgran av kit som skulle få DIR-purister att skaka i sina Jetfins. Han bär också en knallorange hjälm.

JAG MÅSTE SE PÅ MITT DJUP. Det är den vanliga frestelsen med stora väggar – neutralt flytande med horisontell trim, mina ögon tittar på det som är precis framåt och under mig. Jag ska bara nappa ner lite för en bra vinkel på den där svampen. Jag ska bara nappa ner för en bättre vinkel på den svarta korallen.
Jag ska bara nappa lite för det fältet av gorgonianer. Kan jag komma under hakan på den där groupern? Jag undrar vad som finns under överhänget?
Då och då tar jag en förnuftskontroll, stiger 10m eller så för att få min bottentid och gasförbrukning under kontroll, och processen upprepas.
Det är inte den bästa dykprofilen, men jag tar mig tid över djupförändringarna och är tillräckligt djup för att tryckförhållandet är mindre allvarligt än det skulle vara på grunt vatten.
Jag tillbringar drygt 30 minuter med att använda upp gas i grunderna i slutet av dyket.
Väggläppen reser sig för grunt för mitt säkerhetsstopp på sina ställen. Vi kan höra regnet falla. När jag tittar upp ser jag regndroppar skvätta in i ytan. Vi förlänger stoppet tills vi är sist på båten.
Vår kapten pekar båten tillbaka längs kusten medan vi äter lunch och tillbringar några timmar med att dekomprimera innan vi dyker ytterligare en vägg vid Eriu.
I had planned to change to a macro lens, but the rain dictates a change of plan and I take wide-angle pics of Nasran pointing out pygmy seahorses, barrel-sponge squat lobsters, nudibranchs and all the usual suspects. By the time we surface the sun is out, and you would hardly think it had been raining.
Morgonen jag har väntat på kommer. Det är dags att dyka Gili Raja, ett indonesiskt fartyg med militära förnödenheter som bombades och sänktes medan det ankrades utanför Dongala under Permesta-upproret (se panel).
Alex gives us a thorough briefing and carries a couple of bail-out tanks just in case. The seabed beneath the bow is 51m, though we limit our dive to 48m. When it comes to bottom time and narcosis at depth, every little helps.
Vraket ligger på styrbords sida, böja något djupare. På många sätt är det som andra djupa vrak i tropiska förhållanden – tillräckligt djupt för att vara i riktigt klart vatten; svarta koraller, svampar och gorgonianer som hänger från master och räcken. Som ett "modernt" fartyg har det en stålöverbyggnad och ett lättillgängligt maskinrum med dieselmotor placerad akterut. Rodret och stålpropellern är fortfarande på plats.

DET ÄR LAST av militära lastbilar, jeepar och en pansarbil staplade i lastrummen som gör Gili Raja annorlunda. Det var utrustning avsedd för regeringsstyrkor som bekämpade rebellerna.
From the stern we follow the gently rising sand back to the shallow reef, a mass of thorny corals in good condition, considering that they’re just outside a town and working harbour.
Jag lyckas inte få in det mindre och grundare ångfartyget Moro i mitt schema. Alex säger att det är ett mindre intressant vrak eftersom lastrummen är tomma och sikten mindre bra.
Instead I dive on an old Admiralty-pattern anchor at Anchor Reef. It’s jammed into the edge of the reef and could originate from any time from 100 to 300 years ago.
Perhaps it was cut loose when it jammed, or the cable broke in a storm – no-one knows. Above it are spreads of table corals, some with small whitetip reef sharks hiding below.
Anchor Reef is the first of a chain of Pasi reefs running south outside Talise Bay. Each rises in a hump to just a few metres from the surface, though each meets the seabed at a different depth and has its own character.
På Pasi Utara hittar Nasrun mig en boxerkrabba och vad jag tycker om att tänka på som en spökpipfisk – en utsmyckad spökpipfisk så nära genomskinlig att den bara är ett spöke av sig själv.
Efter att ha dykt olika typer av rev, murar och vrakdelar, är den kvarvarande dykstjärnan i denna del av världen smuts. Det skulle vara svårt att hitta en smutsigare plats än Pelebuhan-bryggorna vid Dongala.
Den gamla, mindre bryggan har en större täckning av liv, vilket ger både en rikare livsmiljö och bra kamouflage för varelser. Den nya bryggan 50 meter bort erbjuder mindre livsmiljöer för djur, men de som bor på den är lättare att upptäcka.
En typisk dykplan är att simma bland benen på den gamla bryggan, sedan korsa klipporna och leran till den nya bryggan och följa benen ut igen. Eller tvärtom.
På mitt första dyk har vi två guider och fyra dykare, så vi delar upp oss och dyker i motsatta riktningar.
Nittiofem minuter senare har vi hittat en liten bläckfisk, en utsmyckad spökpipfisk och många räkor och nakensnäckor, av vilka flera par är upptagna med att göra fler nakensnäckor.
Jag kan inte motstå att ta upp den gamla linjen att det är en nakenporrfilm.

FÖR MITT ANDRA DYK vid bryggan och mitt sista med Prince John, antar guiderna en annan strategi. Båda tar samma väg från gammalt till nytt och tillsammans hittar två grodfiskar utöver allt vi sett tidigare. Nakengrenarna håller fortfarande på.
Nittio minuter senare, istället för att sluta vid den gamla bryggan, fortsätter vi längs hamnmuren, på vissa ställen mindre än 2 m djup på en grund havsbotten av stenar och lera.
Området är ett tillflyktsort för muckkamouflagerade bottenlevande – flygande gurner, dragoner, skorpionfiskar, stenfiskar, bläckfiskar och en hel del djävulskorpionfiskar. En av dessa är så väl kamouflerad att jag inte ens märker att den klamrar sig fast på baksidan av den större jag fotograferar förrän den hoppar av. Har jag avbrutit något?
Kamouflage tar sig många former. Det som på avstånd ser ut som ännu en spik på en orange, svart och vit sjöstjärna visar sig vara en liten toby, en liten pufferfish.
Om man försummar kamouflage helt och hållet, är området översvämmat av bönsyrsräkor, många slingrar sig omkring i det fria. Kanske är det årstiden, eller kanske den grunda smutsmiljön.
Over two hours, and even in shallow water I’m breathing fumes from a 15-litre cylinder. If my regulator had become tight, I would have used my last few breaths to stand up. As it is, while washing kit back at the dive-centre later I have just enough gas left to blow off my regulator dammkåpa.

Gili Raja och Permesta-upproret
Det 1013 ton tunga indonesiska motorfartyget Gili Raja var ett av två fartyg som bombades och sänktes för ankar utanför Dongala den 28 april 1958. Det panamanska ångfartyget Moro på 549 ton sänktes också i attacken.
Det attackerande flygplanet var en B26 Invader som flögs av ex-USAF-piloten Allen Pope och opererades av CIA under täckmantel av frontorganisationen Civil Air Transport (CAT).
Pope, som hade flugit i Koreakriget, rekryterades av CIA för att flyga för CAT i Indokina. Bland andra uppdrag flög han en C119 på den sista försörjningsluften till de belägrade franska styrkorna vid Dien Bien Phu, dagen innan de kapitulerade till kommunistiska styrkor den 6 maj 1954.
In 1957, while the USA publicly supported the Indonesian government the CIA was backing rebellion in Indonesia, afraid that President Sukarno’s “Guided Democracy” regime was leaning too close to communism.
Permesta-rebellerna, ledda av före detta indonesiska arméofficerare, förklarade en självständig stat i nordöstra Sulawesi. Pope var en av två amerikanska CAT-piloter som skickades för att stödja upproret – andra var filippinska och nationalistiska kineser.
Pope’s first mission in Indonesia was on 27 April, 1958, flying from the rebel-held air-force base in Manado. His B26 Invader was painted black to obscure all markings. Then, on 28 April, he flew a mission to central Sulawesi where he sank the Gili Raja and Moro off Dongala and attacked army trucks in Palu.
Pope flög ytterligare uppdrag tills han den 18 maj sköts ner av en kombination av luftvärnseld och en indonesisk flygvapen P51 Mustang medan han attackerade ett regeringstruppskepp utanför Ambon.
Pope och hans rebellradiooperatör räddade och tillfångatogs därefter.
Konfronterad med pinsamheten för en amerikansk pilot som tillfångatogs flygande för rebellerna, försökte USA:s ambassadör förneka Pope som legosoldat. CIA order var för piloter att flyga utan identifiering eller dokumentation, en order som till stor del ignorerades eftersom dokumentation kunde vara det enda som kunde rädda en pilots liv om han blev tillfångatagen.
Flygande loggar och andra dokument som påven bars gav offentliga bevis på CIA:s stöd.
Pope ställdes inför rätta och dömdes till döden, men hölls i husarrest och släpptes så småningom den 2 juli 1962. Permesta-upproret var snart över. I juni 1958 erövrade regeringsstyrkor de Permesta-hållna territorierna.
CIA support for rebellion in Indonesia was withdrawn and the USA switched to supporting the Indonesian government against the communist party, the PKI. A small guerrilla war continued in the jungle until the last rebels surrendered in 1961 in return for a pardon.
The remaining B26s were quietly flown back to the USA – and were used in the 1961 Bay of Pigs attack on Cuba.