Dykning med en yxmördare

SAIPAN DYKARE

Definitivt utanför den upptrampade stigen ligger Saipan på Stillahavsöarna i norra Mariana, ett relativt stenkast från Guam i nyheterna och en uppenbarelse för dykare när det kommer till marint liv och krigstidshårdvara. LISA COLLINS enda initiala oro handlade om exakt vem som skulle arrangera dykningen...

Delvis nedsänkt Sherman-tank från WW2.

Möte med dykguiden: Harry Blalock

HARRY BLALOCK DRAGDE UPP i vår lägenhet i sin knallröda lastbil med mörka fönster, fast det var omöjligt att få honom att hamna i förarsätet.

Han öppnade dörren och klättrade ut.

Vi släppte en lättnadens suck när han hälsade oss glatt. Säkert ingen yxmördare!

Bara ägaren till Axe Murderer Tours på ön Saipan, i centrala Nordmarianerna, 135 mil norr om Guam.

Jag frågade Harry om det spännande namnet på hans företag. Den före detta DJ:n förklarade att han hade flyttat från USA till Saipan för 21 år sedan för att driva en radiostation. Han hade börjat dyka med en vän och blev snart expert på dykplatserna runt ön.

När två damer från den amerikanska flottan frågade om de kunde tas dykning på sin lediga dag, ordnade Harry att träffa dem på en avlägsen strand nästa dag. "Hur vet vi att du inte är en yxmördare?" de hade frågat. Harry svarade att de inte gjorde det, men om de ville dyka så måste de lita på honom.

Efter en del fantastisk dykning förklarade damerna att Harry var det bästa dykföretaget de någonsin använt. De rekommenderade det till sina kollegor i den amerikanska marinen runt om i världen, och Axe Murderer Tours föddes, och Harry blev ett dyk på heltid instruktör och vägleda.

Det första dyket: Lau Lau Beach

Vårt första dyk var tänkt att vara ett stranddyk vid Lau Lau Beach, på den sydöstra sidan av ön, men Harry hade haft tur och lyckats få oss ombord på en amerikansk flottans handelsfartygsbesättningshjälpbåt.

Det finns en blandning av strand- och båtdyk runt ön, och Harry hade ordnat en veckas dykning för att visa oss det bästa av båda. Han driver företaget som ett enmansband, köper ut tankfyllningar och hyr båtutrymme från små operatörer på ön, vilket verkar fungera bra.

Båtdyk, beroende på platsen för platserna, medför ett tillägg på 50-75 USD utöver priserna för landdykning.

Lyckligtvis för oss har Harry under åren undervisat många sjömän från de enorma amerikanska handelsfartygen som förtöjer utanför Saipan under sex månader om året.

I utbyte mot sina guidningskunskaper hade han skaffat oss den kostnadsfria resan på besättningstransportbåten, som behövde snabba sjötest efter att ha fått en ny jetmotor monterad.

Chefsingenjören för Vadm KR Wheeler hade varit på semester och anslöt sig till kajen med sin resväska, i hopp om ett par listiga dyk innan han återvände till tjänst samma eftermiddag.

Äventyret på Banzai och Spotlight

BANZAIS PLATSER och Spotlight var en perfekt plats för att testa hastighet över det platta lugna havet, och vid ratten satt den andra chefsingenjören på Wheeler, ett enormt fartyg som levererar 2 mil långa slangar för att köra mellan bränsletankfartyg och andra handelsfartyg .

Mycket snabbt anlände vi till Banzai, ett nedsänkt havsberg precis utanför den berömda Banzai-klippan. Banzai! krigsrop skulle ha hörts under det japanska slutförsvaret av Saipan när amerikanerna invaderade i juni 1944.

Harry blåste upp sitt BC och släppte det över sidan innan han följde det ner för att ta på det i vattnet. Han dyker normalt med en massiv 18-liters tank, så han föredrar denna övning om vattnet är lugnt.

Vi satte oss på båten och hoppade in, hörde rop och skratt från andra sidan när chefsingenjören bestämde sig för att kopiera Harry, slängde sin tank i vattnet – men lät inte blåsa upp sitt BC först!

När den föll mot djupet på 150 m, jagade Harry ner den och lyckades fånga den på 33 m och föra den upp igen.

Som du kanske föreställer dig, var chefen tvungen att ta massor av ribba från sin besättning och blev i fokus för Harrys berättelser under den kommande veckan.

Vi gick ner till toppen av havsberget på 15m och såg en stor marmorstråle vila på en avsats djupare ner på 24m. Efter att ha tagit några bilder fortsatte vi runt fästet och tryckte in i en lätt ström.

Harry hade berättat för oss att denna dykplats normalt har rivande strömmar som för in stora pelagiska fiskar. I vad som visade sig vara en liten ström förväntade jag mig inte att se något för stort, så jag blev förvånad över att hitta en prickig örnrocka mycket nära min kompis. När jag närmade mig simmade den iväg i det blå.

Från topografin och koralltillväxten är det tydligt att denna plats är mycket utsatt för strömmen och eventuella passerande stormar. Starka hårda koraller dominerar hela havsberget, med små mjuka koraller, några sjöfåglar och Halimeda-alger som täcker de nästan skira väggarna.

Först verkade det vara lite liv, men när vi tittade på revet vaknade det till liv med tusentals ungfiskar som hade gömt sig i skyddet av hårdkorallfingrar. Fjäderstjärnor fanns överallt, och många olika typer av fjärilsfiskar flög runt i par och betade över revet.

Undervattensgrottan: Spotlight

Vårt andra dyk var nära, under klippväggen vid Spotlight. Vi skulle dyka in i en grotta som bildades av erosionen av kalkstensklippan, med ingången på 12m. Inuti fanns ett stort hål i taket, och solen strömmade ner genom vattnet och orsakade en strålkastareffekt.

Längre in i grottan finns det ett litet område där det är möjligt att ta sig upp i totalt mörker till ett lufthålrum, och där kom våra facklor till stor nytta.

När vi gick ner igen kunde vi se havets otroligt livfulla och ljusa blå färg bortom grottans mynning. Sikten på båda platserna var fantastisk vid 40m plus, vilket gjorde vattnets färg så livlig.

Spotlight kan endast dyka under fyra månader om året, mellan maj och augusti, när vädret är bra. Normalt är havet ganska grovt i området, vilket gör in- och utfarter svåra.

Den dagen hade vi nästan perfekta förhållanden, med mycket milda vågor som slog mot klippan ovanför våra huvuden när vi startade vårt säkerhetsstopp.

Vattnet var ljumma 29°, en sån lyx efter vår förra dykning veckan innan i Japan, där temperaturen bara hade varit 17°!

Saipans väder- och tyfonsäsong

ATT VARA EN EXPONERAD Ö i mitten av Stilla havet, den näst största i skärgården Mariana Islands efter Guam, och nära Marian-graven, den djupaste delen av havet, är Saipan ofta i tyfonernas direkta väg under säsongen mellan juli och oktober.

Under 2015 drabbades Saipan av 15 direkta träffar, varav en orsakade omfattande skador över hela ön och lämnade den utan ström eller rinnande vatten i mer än tre månader. Lyckligtvis året därpå blev det inte en direkt träff.

Tecken på förödelsen som orsakades 2015 kan fortfarande ses överallt runt ön, även om undervattensvyerna inte verkar ha lidit.

Utforska det lokala marina livet och historien

Vår nästa dags utflykt skulle också vara ett båtdyk med två tankar, men på en av de små lokala motorbåtarna. Ett båtcharterbolag vid namn Fishguyz hade flera lämpliga småbåtar. Harry hämtade oss igen från vår lägenhet och körde oss en kort bit till en brygga bredvid en picknickplats vid stranden.

De lokala Chamarro-folket älskar att samlas för gemensamma picknickar längs de vita sandstränderna som omger stora delar av ön. Regeringen har byggt särskilda grillplatser med parkering och ofta faciliteter som duschar och toaletter för dem.

När vi lastade av dyksatsen från baksidan av lastbilen (Harry hade behållit våra BC och Registrera så att han kunde skölja och hänga dem på tork i dykanläggningen bredvid sitt hus), drog en liten motorbåt upp. Vi var de enda dykarna den dagen.

Harry tar inte mer än fyra ändå, och han gav oss några val av plats.

Med den starka WW2-historien valde vi två vrakdyk i den grunda lagunen som sträcker sig längs ön. Efter att ha lidit tusentals offer på land, i luften och till havs, är hela ön och dess omgivande vatten som en helgedom.

The Wreck Dive: Flytande Emily

Vårt första dyk, bara 20 minuter längs kusten, var på Floating Emily, en stor flygbåt från kejserliga japanska marinen H8K. Det misstas ofta för ett amerikanskt B-29 bombplan på grund av dess namn, som faktiskt användes som ett kodnamn av den amerikanska flottan i radiomeddelanden.

Även om det är ganska uppdelat, både från nedslaget och från de många tyfonerna genom åren, finns det fortfarande många igenkännbara egenskaper. Två propellrar står upprätt på den grunda 9 m djupa vita sandbotten. Pistoltornet sitter en bit bort för sig själv, återigen upprätt.

Mycket av flygkroppen är uppdelad och begravd i sanden, men de massiva vingarna är i stort sett intakta och är hem för en stor skola av storögda.

Färgglada fjärilsfiskar pilar runt vraket, som är fullt av korallväxter och myllrar av marint liv.

Harry var väldigt glad för att vi skulle dyka så länge vi ville. Vi var så grunda att vi inte behövde oroa oss för deco-tid, och dök i över en timme och hittade massor av intressanta delar av planet utspridda över ett ganska stort område.

Sittbrunnen, komplett med säte och reglage, men minus flygkroppen och kapellet, låg en bra bit bort, förmodligen buren dit under en storm.

The Wreck Dive: Chin Sen Maru

NÄSTA DYK VAR PÅ ett stort koreanskt fraktfartyg, Chin Sen Maru, som togs över av japanerna och torpederades av amerikanerna under andra världskriget. Vraket ligger i ett område, men skrovet är ganska krossat och nedslaget.

Det finns områden där vi, genom att suga in våra magar lätt, kunde tränga oss igenom i utrymmena mellan lastutrymmena, som sedan mynnar ut i havet.

Vraket är återigen bara 9 meter djupt, en kort båttur inne i lagunen från Floating Emily.

Efter oss runt skeppsvraket, som en ilsken valp, följde en enorm röd snapper, van vid den gula ubåten som tar turister att se vraket, varifrån matrester kastas för att locka fisk. Vi såg flera gröna sköldpaddor kryssa vraket.

Under en trasig lastplatta vilade flera whitetop-revhajar, medan soldatfiskar och bigeyes samlades i skuggorna av alla strukturer som erbjöd skydd. En stor 7.7 mm pistol stack ut, täckt av korallväxt, från vraket.

Lagunen på den här sidan av ön är mycket stor, med randrevet på lagom avstånd från stranden i de flesta områden. Det finns bara en huvudskärning i den som lämpar sig för fartyg att passera genom i det öppna havet, även om en liten båt kan skära över revet i ett eller två områden vid högvatten.

Det djupaste lagunen blir är bara 10 meter, med majoriteten mycket mindre. I vissa områden är det möjligt att gå flera hundra meter hela vägen ut till kantrevet vid lågvatten.

Saipan: En unik turistdestination

Saipan är ett amerikanskt Commonwealth-territorium och den enda platsen i USA som kineser och koreaner kan besöka utan att behöva visum. Många stora kinesiska och koreanskbyggda hotell hyser mängder av turister, som alla antingen ansluter sig till de många bussturer som besöker de viktigaste historiska platserna på öarna, eller hyr knallrosa Mustang-cabriolet.

Undvika folkmassan

Vi hyrde en bil för veckan, men lyckades till stor del undvika turisterna genom att besöka platserna före eller efter turerna, eller hitta öde stränder och platser av historiskt intresse som horderna inte besöker.

Utforska den robusta kusten och grottan

På andra sidan ön är kusten mycket mer oländig, med taggiga kalkstensklippor och inga stränder. Här genomförde vi ett stranddyk på öns mest kända dykplats – grottan.

Undervattensresan i grottan

Efter att ha satt oss vid skåpbilen klättrade vi nerför 116 trappsteg och över en stor klippformation för att komma in i det blå vattnet i det kollapsade kalkstenssänket.

Det är en populär plats för snorklare och simmare, så vi var glada över att gå ner under ytan och bege oss mot de tre lysande cyan utgångarna till det öppna havet.

Djupet på grottan är 15m. Massiva orangea sjöfåglar dominerar den steniga botten, vilket skapar en fantastisk kontrast till det blå bortom. Vi styrde mot den tredje grottutgången och simmade ut på en sluttande vägg som sjönk över 60m.

Besöker Bat Cave

HARRY HADDE FÖRKLART att det fanns många platser som kunde besökas från utsidan av grottan. Han tog oss till vänster för att besöka Bat Cave, som var nästan lika stor som grottan, med toppen på 14m och basen på 23m. Stora rosa spetskoraller hängde i taket och glasiga sopmaskiner gömde sig bakåt.

När vi kom tillbaka in i grottan undersökte vi klipporna på botten och steg gradvis uppåt mot utgångspunkten medan vi gjorde vårt säkerhetsstopp. Harry pekade ut en endemisk och sällsynt nakensnäcka som bor i grottan.

Shore-Dive på Lau Lau Beach

Efter den långa klättringen tillbaka upp för trappan körde vi till Lau Lau Beach för ett stranddyk. När vi gick nerför en kort sandstig genom djungeln kom vi ut på en vacker öde strand. Harry hade varnat oss för att ta med våtdräkt stövlar, när korallen trängde in nästan till strandlinjen.

Vi gick ut ca 100m till ett steg i revet, där det plötsligt sjönk ner till ca 3m. Vi tog på oss vår fenor och följde ett fast rep som ledde oss genom ett snitt i revet.

Där guiderepet slutade öppnade sig revet till ett utomjordiskt havslandskap med konstiga korallformationer som jag aldrig sett förut.

Fingrar av stalagmittyp av koraller spred sig så långt ögat kunde se, och bland dem matades Meyers och sadelfjärilsfiskar, medan flera olika typer av hökfiskar satt uppe mellan de taggiga topparna.

En grön sköldpadda simmade långsamt över revet och letade efter en plats att vila på. En stor koloni av anemoner fylld med olika anemonfiskar spreds över ett av de plattare områdena på revet.

Med väldigt lite ström var platsen vacker, fascinerande och overklig.

Resa till Tinian Island

FEM SJÖMIL söderut ligger ön Tinian. Harry hade ordnat en lite större charterbåt för att ta oss och två andra dykare över djuphavsgraven mellan öarna.

Havet blev lite hackigt och strömmar virvlade över ytan, men väl i de skyddade vattnen runt ön blev det lugnt igen.

Dykplatser på Tinian Island: Flemming Wall och Tinians Grotto

Förtöjande nära en liten klippa skulle vi först dyka Flemming Wall, följt av Tinians Grotto en bit bort.

Vi kunde inte tro sikten. Det var ännu bättre än Saipan, på 50m-plus!

Kanten på Flemming Wall började på 20m och sjönk till mer än 90m i ett nästan vertikalt fall. När vi gick ner genom en spricka som började på 8m, och gick ut på väggen på cirka 25m, kunde vi se den vita sandbotten under oss.

Muren var mycket lik Banzai, med en stenyta täckt av små formationer av koraller och alger, prickade med sjöfåglar.

Deco-tiden kom snabbt eftersom vi glömde att kontrollera vårt djup i den otroliga sikten. Allt för tidigt var vi tillbaka på båten för ett timmes säkerhetsstopp innan vi gick vidare till Tinian Grotto.

När vi började gå ner kunde vi se ett stort hål i toppen av revet på 5m. När vi gick ner genom hålet gick vi in ​​i en grotta översållad med klarblått där hål i grottan släppte in det solbelysta havet.

När vi simmade genom grottan simmade vi ut ur ett av hålen och längs revväggen för att komma in i ett annat hål som förde oss tillbaka in i det.

I grottan hittade vi flameshells, hummer och många olika nakengrenar. Det var ett spektakulärt dyk, så levande var det blå vattnet i utgångarna.

När luften tog slut steg vi upp genom ett av hålen för att hitta dykbåten precis ovanför oss. För att försöka hålla oss under vatten så länge som möjligt simmade vi mot vågorna som bröt mot klippan tills vi var nere på våra sista 10 bar, och njöt av dykets skönhet.

Sista dyk på Wing Beach

Vår sista dykdag var vid Wing Beach, ett annat stranddyk, som återigen kan dyka under bara cirka fyra månader om året när vädret och havet är lugnt.

Precis som med Lau Lau gick vi in ​​på stranden genom en djungelstig. Wing Beach är ännu vackrare, öde bortsett från färska spår från en sköldpadda som hade kommit för att lägga ägg föregående natt.

DET ENDA SÄTTET ATT KOMMA FÖRBI de brusande vågorna på revet är att gå till den bortre änden av stranden och försiktigt vada genom klipporna och det grunda revet bredvid klippan som bildar bukten. Vid dess kant finns ett mycket litet område där man kan ta sig förbi kantrevet.

När vi blåste upp våra BCs, föll vi baklänges i det djupare vattnet för att sätta vår fenor på medan den flyter. Den våg som skapades av vågorna som bröt över revet vid sidan av oss gjorde det här lite svårt, men vi var snart på väg ner och följde ledrep ut på revet.

Vi passerade en enorm men skygg Napoleon-läppfisk och nådde ett smalt snitt i revet, simmade ner genom det för att komma in på väggen på 23m.

På väg tillbaka mot stranden såg vi massor av friska koraller, intressanta klippformationer, skärningar, sprickor och simturer. Tusentals ungfiskar rusade runt revet och stimmar av snapper simmade i formation ute i det blå.

Dyket var vackert och avkopplande, men vi kunde se hur svårt det skulle bli när vädret ändrade sig, när vi lämnade vägen som vi hade kommit in genom en hel del uppsving.

Det fasta styrlinan kom väl till pass när vi släpade oss ut i grunden.

En glimt av historien: The Sherman Tanks

Vår dykning klar, vi väntade på lågvatten på vår sista hela dag så att vi kunde vada ut till två av de tre halvt nedsänkta

Amerikanska Sherman-stridsvagnar, övergivna under slaget vid Stilla havet 1944 efter att ha skadats av japanska vapen när de körde genom lagunens ytor.

Vi vadade ut i 200m över sjögräset, havet i midjehöjd. Den första tanken som sågs på nära håll var helt intakt, trots att människor har klättrat på den, och det var en rörlig syn med pistolen pekande mot land.

Den andra tanken, 100 m eller så längre ut och nära det randiga revet, fick min fantasi att snurra när jag tittade tillbaka förbi den mot land och tänkte på hur besättningen måste ha känts för mer än 70 år sedan, den 14 juni 1944, under slaget vid Stilla havet.

Det fasta styrlinan kom väl till pass när vi släpade oss ut i grunden.

Vår dykning klar, vi väntade på lågvatten på vår sista hela dag så att vi kunde vada ut till två av de tre halvt nedsänkta

Amerikanska Sherman-stridsvagnar, övergivna under slaget vid Stilla havet 1944 efter att ha skadats av japanska vapen när de körde genom lagunens ytor.

Vi vadade ut i 200m över sjögräset, havet i midjehöjd. Den första tanken som sågs på nära håll var helt intakt, trots att människor har klättrat på den, och det var en rörlig syn med pistolen pekande mot land.

Den andra tanken, 100 m eller så längre ut och nära det randiga revet, fick min fantasi att snurra när jag tittade tillbaka förbi den mot land och tänkte på hur besättningen måste ha känts för mer än 70 år sedan, den 14 juni 1944, under slaget vid Stilla havet.