Dykning på jättarnas axlar

EAST PACIFIC DIVER

En manta som heter Mathilde var bara en stor anledning till att SIMON MORLEY aldrig kommer att glömma sin senaste resa till Socorro, San Benedicto och Roca Partida – de största Revillagigedo-öarna

"VILKEN ÖL VILL DU DRICKA?" är inte en fråga som du ofta får när du går tillbaka på en RIB efter att ha avslutat din dykning för dagen, men i det här fallet var det en välkommen fråga. Det är små saker som att ta en kall öl eller en varm choklad som väntar på dig som gör dykning från en liveaboard till ett sådant nöje.

Också att göra denna resa till ett nöje var mötena med det lokala djurlivet, i det här fallet något av det mest spektakulära jag har haft någonstans i världen.

Revillagigedo Archipelago är en grupp vulkaniska öar i Stilla havet, kända för sitt unika ekosystem och ibland kallade Mexikos "lilla Galapagos" - och med mycket goda skäl.

Vi besökte det avlägsna området ombord på Belle Amie, den största båten i Nautilus-flottan, med rymliga hytter, stora dykdäck, dedikerade kamerabord och flera utmärkta, nylagade måltider varje dag för att kompensera för de kalorier som är bundna till brännas av under flera dagliga dyk.

VÅRA STORA DJURMÖTEN hade dock börjat innan de nådde Revillagigedos med en kort båttur ut från utgångspunkten San Jose del Cabo för flera dyk med sjölejonkolonin vid Los Islotes.

När du förbereder dig för att rulla av RIB är ljudet av sjölejonens skällande till varandra öronbedövande, och du fortsätter att höra det ganska tydligt en gång under vattnet. Det dröjde inte länge förrän vi fick sällskap av våra pinniped vänner, som rusade förbi oss i en oskärpa som torpeder och fick en känsla för oss och vad vi höll på med.

Håll dig ytlig, vänta tålmodigt så kommer de till dig. När de väl var bekväma med vår närvaro lekte de mer än gärna med oss, utförde tunnrullar och slingor runt oss och jagade varandra.

En omgång kurragömma var genomgående deras favorit, smygande bakom oss för att dra på en FIN eller en blixtkamera. Det är alltid en fantastisk upplevelse att dyka med dessa nyfikna djur, men det här var bara en uppvärmning för huvudevenemanget.

När vi reste 235 nautiska mil söderut kom vi fram till San Benedicto och vårt första stopp, The Boiler. Denna plats består av två undervattenstoppar, en stor och en liten, cirka 50 meter från varandra och med flera starka strömmar som verkar komma in från alla vinklar.

SÅ FORT VI RULLADE ner i vattnet kunde vi höra delfinerna chatta och skratta runt omkring oss, men tyvärr valde de att stanna i det blå, precis utanför kameraräckvidden.

På cirka 18 meter finns det några balkonger där du kan se vittippshajar staplade ovanpå varandra, observera dig när du passerar, med enstaka gigantiska muränor som böljar sig uppför klippväggen och letar efter nästa måltid. Spänningen var påtaglig. Skulle vi se mantor? Hur många? Var var de?

När vi gjorde passagen mellan höjderna och knuffades åt alla håll medan vi gick, dröjde det inte länge innan de stora pojkarna dök upp för att vara med på festen. Jag var så upptagen med att hålla utkik på avstånd att det tog några sekunder att registrera den massiva skuggan som svävade direkt och bara några centimeter över huvudet. Mantas hej!

Den första fick snabbt sällskap av en annan, och snart turades de om att glida runt oss och spela i vår ström av utandningsbubblor i en utsökt koreograferad balett.

Det var en magisk syn och vi njöt av att se svängarna, svängarna och rullningarna när de visade mer grace och balans än vi klumpiga dykare någonsin kunde hoppas på.

VÅRA EXTREMT STORA VÄNNER verkade frossa i att ha folk att uppträda innan, uppenbarligen försökte överträffa varandra när det gäller hur nära de kunde komma oss, och de allt mer utarbetade tricken de kunde göra. Vi skulle ha legat nere hela dagen om vi hade kunnat, men begränsningar utan deco kom i vägen.

En av resans höjdpunkter är förstås Socorro Island, som är på resplanen och högt rankad bland dykare världen över. Om du har tur, och om vädret och tiden tillåter, finns det också ett alternativ att snorkla på natten med silkeslena hajar. Förutsättningarna var inte de bästa när möjligheten dök upp, men jag tänkte inte missa det.

Hajarna dras till strålkastarna på båten, och först får du syn på bara en eller två som kryssar runt dig. Innan du vet ordet av är det mer än 20 som darrar här och där, nyfikna på dig, men samtidigt försiktiga.

Det är ganska spännande att vara bland så många hajar på ytan samtidigt, och jag har aldrig varit med om ett liknande hajmöte.

När kvällen led, försämrades vädret snabbt och kaptenen bestämde sig klokt nog för att gå vidare istället för att stanna under de planerade två dagarna i hopp om att kunna ta sig i vattnet.

Ibland, oavsett hur gärna du vill dyka, behöver du bara veta när du ska slå den i huvudet och gå vidare. Det finns alltid en annan dag för ett dyk.

Resans höjdpunkt för oss var i alla fall Roca Partida. Det är en del av Mexikos militära zon, så vi behövde skaffa tillstånd från den lokala flottbasen innan vi ankrade upp.

Roca Partida – eller Split Rock – är cirka 100 meter lång och reser sig till två toppar ovanför vattenlinjen. Måsar och bröst gör det till sitt hem (och deras badrum) men vi var där för action under vattnet. Återigen hade vi planerat att stanna i två dagar och gå vidare, men efter de första dyken stod det klart att det var rätt plats att vara på.

Kaptenen sa att han aldrig hade sett så många mantor och hajar där på någon av sina tidigare resor, så vi röstade enhälligt för att stanna där under resten av resplanen.

Det finns några allvarliga strömningar på Roca Partida; det är inte någonstans att dyka lätt, men belöningarna är spektakulära, med flera hyllor där de vita spetsarna kan samlas, och stora skolar av Galapagos-hajar och hammarhajar som regelbundet passerar.

DESSUTOM, enorma stim av jack och tonfisk kryssar runt, och du kan ganska lyckligt förlora dig själv bland dem, men bli inte förvånad om en och annan haj ibland kommer glidande genom fisken, till synes från ingenstans, för att kolla in dig. Den kommer sedan att kryssa iväg igen, fisken delar sig och sluter sig runt den som ett sidenhölje.

Återigen kom våra mycket stora pelagiska vänner ut för att leka med oss, ibland i singlar eller ibland i par, och gjorde sina bästa akrobatiska rutiner för vår förvåning och glädje.

De måste ha vetat att vi hade kameror tränade på dem, för de var alltid ivriga att prestera.

Varje manta har unika markeringar och det fanns en katalog på liveaboarden över alla som är kända för att besöka området.

En speciell stråle som heter Mathilda tycktes alltid komma för att hitta oss i vattnet. Om det här berodde på att det alltid bara var vi två som dykte bort från alla andra, så det brukade vara trevligt och tyst, eller om hon bara gillade utseendet på oss, vet vi inte, men Mathilda följde oss vart än

vi gick som en stor valp och krävde uppmärksamhet. Om jag hade haft en boll att kasta, svär jag att hon skulle ha gått och hämtat den och viftat på svansen.

Ny forskning har visat att mantor har det högsta förhållandet mellan hjärna och kropp av alla fiskar och visar en exceptionell intelligensnivå.

Cephalic fenor på vardera sidan av huvudet finns det inte bara för att kantra plankton in i munnen, verkar det som – forskare tror att de också används för kommunikation.

Direkt ögonkontakt anses också vara en vänlig kontakt, och de ger alla intryck av att njuta av interaktionen. Jag skulle älska att veta vad Mathilda tänkte när hon ständigt följde oss med de där stora, djupa ögonen, hennes fenor lockade och ryckte varje gång hon kom i närheten för att leka i våra bubblor, eller bara för att posera för foton.

PÅ DET MINNESBARA Resans sista dyk Mathilda var där vid vår sida från det ögonblick vi gick in i vattnet, följde efter oss när vi kryssade runt Roca Partida för sista gången, njöt av sevärdheterna och tog så många bilder som möjligt.

När vår bottentid sakta tickade iväg och vi var på väg att sätta in vår SMB, gled Mathilda rakt fram till oss och sträckte ut sin vingspets mot mig och borstade min hand som för att säga ett sista farväl. Det var något helt oväntat, till skillnad från allt annat i mina dykupplevelser.

Det är inte varje dag man får en ny vän, speciellt en så här stor, men vi är glada att vi gjorde det. En dag snart hoppas jag att vi kommer tillbaka för att träffa Mathilda och alla hennes släktingar igen. Om jag dök vidare så var det genom att dyka på jättars axlar.