Du behöver inte vara en full-on grottdykare för att njuta av de spektakulära cenoterna på Yucatan-halvön, även om en vecka som spenderas med att utforska grottorna i gott sällskap kan ge dig aptiten att gräva djupare, som PENELOPE GRANYCOME upptäcker. Foton av KATHY HUGHES
Läs också: "Fel plats, fel tid": dykare vars huvud var i krockens käkar
Om du letar efter ny vördnad och förundran från din dykning, finns det inte mycket att konkurrera med cenoterna av Quintana Roo-området på Mexikos Yucatanhalvön, ett av de geologiskt rikaste områdena på jorden.
Att glida genom skimrande halokliner när ljusskaft strålar ut genom genomskinligt vatten och sväva över och under speleotermernas spektakulära geologi är en transcendent upplevelse och en inblick i de forntida mayabornas värld, som såg cenoterna som heliga passager till underjorden .
Ordet härstammar från d'zonot, Maya för antingen "helig brunn" eller "hål med vatten", en daglig källa till vatten för att dricka och för jordbruk. Full grottdykning är endast tillgänglig för utbildade tekniska dykare på rebreathers eller flera tankar, men det hindrar inte fritidsdykare från att uppleva aspekter av denna magiska värld.
Grottupplevelsen är inom räckhåll inom vissa parametrar, med rätt tankesätt, lämplig kompetens och, naturligtvis, professionella guider.
Min vän Kat och jag bodde hos Underworld Tulum, som drivs av den mycket erfarna Lanny & Claire Vogel. Paret rymmer inte bara några av världens mest kända grottdykare och team utan även dykare som oss själva: Kat en divemaster och jag med knappt 300 loggade dyk.
Vogels var osvikligt hjälpsamma innan vår ankomst och svarade på alla frågor från dem om utrustning (vi kunde låna allt vi behövde) till vattentemperaturen (en mycket behaglig 25°C året runt). Deras vänlighet återspeglas i deras underbara räddningskatter och hundar, kända av alla besökare för att erbjuda det mest sprudlande välkomnande efter en lång flygning.
Säkerhetselement
Efter en dag med att bosätta oss vaknade vi för en genomgång med Lanny, färskt kaffe i handen, om topografin på platserna som vi skulle börja med, och de strikta säkerhetselementen.
Det är viktigt att klargöra att vår dykning inte var någon form av formell kurs (även om omfattande utbildning är tillgänglig) men en baslinje av protokoll måste följas, oavsett om det är i en djupare öppen cenote eller en grundare grottpassage.
Under veckans gång upptäckte vi hur dessa principer, som täcker sådana aspekter som gashantering, tydlig kommunikation av mål och riskhantering, inramar vårt tänkande om hur vi skulle kunna tillämpa dem på all vår dykning.
Det är, förklarade Lanny, ingen skam i att avsluta ett dyk av någon anledning, inte heller skam att ställa någon fråga, och vi pratade om Gareth Locks bok Under press, som utforskar grupp- och individuell psykologi i relation till att mildra mänskliga fel vid dykning.
Först ut var Cenote Ponderosa, även känd som Jardin del Eden, med allt detta i åtanke. Underworld Tulum specificerar inte mer än tre dykare per guide eller instruktör (maximalt förhållande är 4:1 i Mexiko) och med bara oss själva och Lanny kunde vi verkligen koppla av i dykningen.
Den första regeln är att inte vandra bort från dina kompisar eller den gyllene grottan, eftersom inga priser (eller nåd) ges för att förlora eller avvika från den, oavsett lockbete. Lanny hade gett oss en kort översikt över markörer tillsammans med signaler och facklaprotokoll (vanligtvis framåt, långsamma rörelser) och vi skulle följa honom och ange återvändningen efter att vår första tredjedel av gasen hade använts.
All dykning i grottor och grottor följer gasregeln om tredjedelar och, före nedstigning, innebär det att artikulera ditt gasvarvnummer såväl som en kontroll av ventilläckage i vattnet, primär- och reservbrännare och bekräftar att ventilerna är helt öppna.
Vi hade verifierat vår nitrox-fyllningsprocent och märkt alla tankar tillbaka vid hämtning. Det kan bli avsevärda körningar till några av platserna, och även om det finns vilorum och vackra förfriskningsplatser är det inte kompressorer!
Ljusshow
Det var ett spektakulärt första dyk. Lanny lade en linje till den första grottmarkeringen och vi gick ner i det första mörkret genom kristallint vatten bort från den öppna poolen. När vi följde linjen dansade storslagna vyer av ljus ner över klippan runt omkring oss, en teatralisk ljusshow.
Mot mitten av dyket vinkade den optiska illusionen av en skimrande haloklin och vi simmade genom den, medvetna om flytkraftsförändringar. Greken halo betyder salt och cline gradient, så att simma genom eller gå ner i blandningen kräver ett kontraintuitivt frisläppande av luft innan du tillsätter färskt, mindre tätt vatten.
Väl tillbaka i det grunda av den öppna poolen hade vi massor av luft kvar för att njuta av fisken och mossiga grönskan i undervattensträdgården. Kat identifierade Jack Dempsey, sailfin molly och stora tetraarter.
Efter en vacker lunch, inkluderad som en del av dagen, bar det vidare till Taj Mahal cenote, ett grottdykning i mer eller mindre ständigt mörker. Dyk som detta utgör fortfarande grottor snarare än grottdyk, eftersom de håller sig inom 60 meter från grunt öppet vatten.
Ingen av dykningen involverade trånga ställen och Lanny hade kontrollerat våra komfortnivåer och flytförmåga, med lite feedback om våra grodsparkar och dykstil. Han hade våra invanda vanor och mönster swedished från början och dessa, försäkrade han oss, skulle utplånas om vi skulle genomföra ytterligare utbildning!
Tajma Ha, som det också kallas, var fascinerande. "Nu förstår jag..." tänkte jag. Ingenting kändes klaustrofobiskt utan ganska expansivt och djupt vilsamt. Rutten var ganska gungbräda, så utmärkt flytkraft behövdes för att undvika att skada de ömtåliga formationerna, eller en själv.
Kat tog en fantastisk bild av delen som kallas Sockerskålen, en stege som sträckte sig upp som mot himlen.
Tjurhajar
Nästa dag tog oss ut till havet utanför Playa del Carmen längre upp längs kusten för att se tjurhajar. Som tur var var det inte för stark ström då vi gick ner från en bojlinje till ca 28m. I det blå sandbottens lugnet njöt vi av att se hajarna som majestätiskt glider förbi, och sedan ett andra dyk, denna gång en mjuk drift över ett rev.
Vår guide för följande dag var Pete, och över kaffe pratade vi om vart vi skulle gå härnäst. Valmöjligheterna är rikliga, eftersom det finns så många cenoter och grottsystem över Quintana Roo. De bildades huvudsakligen ovanför vattenytan i en process som kallas karstifiering: upplösning, kollaps och omkristallisering av kalksten.
I huvudsak bildades de av försurat regnvatten (från absorption av koldioxid) samt sönderdelat organiskt material. Grottorna svämmade över när inlandsisarna smälte från toppen av den senaste istiden för omkring 20,000 XNUMX år sedan.
Blandningen med saltvatten är där den största upplösningen sker. Strax ovanför halokliner är grottorna bredare, eftersom erosionen är större.
Vi bestämde oss för Angelita – Little Angel – en cenote av öppen typ där grottan har kollapsat helt i sig själv. Angelitas enastående särdrag är ett moln av svavelväte på ett djup av cirka 30 meter, med grenar som skymtar ut för att ge intrycket av en förtrollad skog.
Pete förklarade hur det sönderfallande materialet som skär en haloklin skapade ett svavelhaltigt moln. När vi gick ner till precis ovanför detta moln gick det upp för mig att det var här min vän Rob Franklin, fotograf och grottdykare, spelade in en whiskyreklam av en fiskare som "seglade" på svavelfloden, som jag beskrev i en tidigare artikel.
Det var underbart att se samma "uppsättning" för mig själv, och när vi steg upp njöt vi av synen av en enorm stalaktit på ena sidan.
På biltvätten
Cenote Carwash (Aktun Ha) var bokstavligen en gång en plats för att städa lokala taxibilar (innan dykare dök upp) och var en av de vackraste cenoterna – en liljedamm med rikligt med fisk i kristallklart vatten. Ett dyk fram och tillbaka tog oss över ett fallit träd in i en grotta fylld av fossiler och till och med små ben, med mayakrukor att se på ena sidan på retursträckan.
Med bara två dykdagar kvar behandlades vi ytterligare med ytterligare fem enastående dyk. Dreamgate, en fantastisk sjunken cenote, dök upp efter att ha följt en lång väg in i djungeln.
Branta trappor (kräver användning av en vinsch för att transportera de flera tankarna) gav åtkomst, och när vi väl hade tagit oss försiktigt ner till den svala öppna poolen njöt vi av två dyk av grotttyp på en tank vardera – ett cirkulärt dyk och ett där- och tillbaka – fylld av stalaktiter och stalagmiter.
Eftersom de bara var 6 m långa var dessa avkopplande dyk, men Lanny hade uppmuntrat oss att ta för vana att beräkna vår ytluftförbrukning för bättre allmän dykplanering och spårning av förbättringar.
Efter lunchen hittade vi en ny vän i Panchito, en Moreletii-art av medelstor krokodil vars hem är det bräckta vattnet i Casa Cenote. Eftersom det är så nära havet är detta en av få cenoter där du kan känna mild ström och tvärs över vägen observera den porlande effekten i havet där salt och sötvatten möts.
Detta var en mängd dyk i ett, med tjocka mangroverötter och en liten grotta som simmade igenom. Vi såg en intressant blandning av arter på grund av det bräckta vattnet, med sötvattensarter som ciklider vid sidan av havsbraxen och tarpon.
Plus den oförglömliga upplevelsen att se Panchito simma över ytan ovanför oss och kliva ut, hans små ben klättrar upp och svansen äntligen försvinner från vattnet.
Mask i El Pit
Vår sista dykningsdag, med Shannon som vår guide, tog oss först till El Pit, en öppen cenote med ett partiellt överhäng och en spektakulär nedstigning mot en haloklin samt, i likhet med Angelita, ett svavelvätemoln på 30m.
Sakta utforskade vi sidorna av grottan, där Kat och Shannon såg en liten vit mask på djupet, och flyttade sedan upp för att befinna oss under det kavernösa överhänget med dess stalaktiter.
Vårt sista dyk var vid Sistema Dos Ojos (Two Eyes Cenote), ett mindre grottsystem som visade sig ansluta till Sac Actun 2012, vilket gör Sistema Sac Actun till det största översvämmade grottsystemet på jorden. De två ögonen hänvisar till två cenoter sida vid sida, och vi hade möjligheten att välja Bat Cave eller Barbie Line, eller båda.
Kändes som bara ett dyk till valde vi kolumnerna och ljuseffekterna av den senare och visst, ja, det var stackars Barbie i käkarna på en krokodil vid vändpunkten.
Upprymd, kom vi berikade från vår vecka med olika nya sevärdheter och sensationer, med en aptit att återvända och en ny förståelse för dem som tränar för att våga sig djupt in i hjärtat av underjorden.
Underworld Tulum
Underworld Tulum är en specialbyggd anläggning som gör det möjligt för fritidsdykare att utforska både Riviera Maya-grottorna och det marina livet på världens näst största korallrev. För tekniska dykare och grottdykare kan den erbjuda DPV:er, rebreathers och ett brett utbud av lämpliga platser.
Den vänder sig till dykare från ingångsnivå till de som söker ytterligare kvalifikationer inom avancerad grott-, trimix- eller rebreather-dykning, och erbjuder TDI/SDI, BSAC, IANTD, RAID och PADI-kurser.
Guidad grottdykning kräver en grottkvalificerad guide för var tredje dykare, och fullserviceguidning, inklusive nitrox, lunch och utrustning, kostar 200 USD per dag. Välutrustade lägenheter, specialbyggda för dykare, kostar 90 USD per natt.
Skräddarsydda dykpaket finns tillgängliga för individer, grupper och klubbar. Som ett exempel är ett sjudagars dyk- och boendepaket med fem dagars grott- och sjunkhålsdykning $1,315 XNUMX (två delar).
Underwater Tulum erbjuder även Divernet-läsare 10 % rabatt på alla paket som bokas under april eller maj 2023 (säg att du läser det här). Hitta information om alla möjligheter på Underworld Tulum plats.
PADI Master Scuba Diver Penelope Granycome är en professionell skådespelerska som lärde sig dyka i Oahu 2008. Dykning har tagit henne över hela världen men hon tycker också om både kust- och inlandsdykning i Storbritannien. Hon skriver om både dykning och välmående.
Även på Divernet: Bli mästaren! Cenotes Och Caverns, Cenotes formationer, På Vägen I Yucatan, Dykare hävdar världens största grottsystem i Mexiko
