Seychellernas skärgård ansågs av arabiska sjömän i antiken vara den mytomspunna Edens trädgård, och AL HORNSBY menar att verkligheten mer än kan leva upp till sitt hyperboliska rykte
Det är gryning. Den uppgående solen börjar lysa upp vår utsikt mot horisonten efter vår nattflyg från Europa. Så långt vi kan se finns det bara Indiska oceanens djupa kobolt som smälter samman med en blekare himmel, med pösiga vita moln utspridda här och där.
Äntligen börjar små öar dyka upp och de växer till att bli en samling frodiga, gröna berg som är omgivna av moln, var och en omgiven av ren vit sand och omgiven av vatten av den ljusaste turkos.
Det är lätt att se varför Seychellernas skärgård anses vara en av de vackraste platserna på jorden; Arabiska sjömän ansåg en gång att det var Edens lustgård. De inre öarna är huvudsakligen rosa och grå granit, täckta av en rik spridning av tropisk vegetation, med spridda vattenfall och bäckar som plaskar ner till solbelysta stränder.
Mot sydväst förändras öarnas natur, och en rad knappt bebodda korallatoller slingrar sig 620 sjömil till Aldabra Lagoon, i den oceaniska vildmarken mot Afrika.
Kolonier av fåglar finns till synes överallt – tärnor, tärnor, tropiska fåglar och fregattfåglar – i miljoner under flyttsäsongerna. Och på ett antal av öarna finns jättesköldpaddor, mer än 150,000 XNUMX totalt.
Efter att ha tillbringat ett par månader av intensiv dykning och utforskande av Seychellerna under åren, är öarna fortfarande en av mina favoritdestinationer. Förutom att det är vackert har platsen en enkel "lätthet" - det är tropiskt men behagligt inte för varmt; den franska kreolska matlagningen och extravaganta varianter av färsk frukt och skaldjur gör varje dags middag enastående; och boende sträcker sig från enkel charm till utsökt lyx, oavsett om det är på land eller på resa förbi liveaboard.
Undervattensvärlden
Dykningen här, centrerad kring de inre öarna, är lika speciell. Geologin ger en dramatisk undervattensmiljö som inte liknar någon jag sett någon annanstans. Samma granitspiror och pelare som bildar öarna har sina rötter i havet, och dykningen sker övervägande bland ett komplext landskap av granitblock, murar och spiror som reser sig upp mot ytan från djupare vatten och bildar grottor och överhäng.
Dessa är täckta med svampar, tråd och hårda koraller, och mjuka koraller dyker upp från skyddade springor, alla matade av varma, klara, näringsrika vatten.
Bortom allt annat är dock koncentrationen och variationen av det marina livet. Botten är hem för ett enormt sortiment av makrodjur som räkor, krabbor, nakensnäckor och levande snäckor – skal aficionados kan hitta och fotografera många av dessa, inklusive ovanliga sorter som t.ex Conus aulicus, ammiralus och episkopus, och det fina Murex palmarosae.
Enorma fiskstim virvlar runt och intressanta arter som napoleonläppefisk, spadefisk och pompano, örnrockor, stora marmorerade rockor och ett antal sorter av hajar är vanliga. Och om det inte var nog, det finns många bofasta mantor, och omkring 500 individuellt identifierade valhajar tillbringar höstmånaderna när de äter i öarnas vatten.
maha
Seychellernas huvudstad, och semesterortens nav för resenärer, är Mahe. Den största av öarna, som täcker 155 kvadratkilometer frodig, bergig terräng och sandstränder översållade med enorma granitblock, är också centrum för Seychellernas dykning. Runt dess norra ände är mina favoritdyk:
Vraket av Ennerdale: Denna 100 m långa Royal Fleet Auxiliary-tanker sjönk 1970, och vraket ligger på en 30 m lång sandbotten och dess överbyggnad ser dramatisk ut. En stor svärm av fiskliv hälsar dykare, och vi fann bron virvlande med glasartade sopmaskin och fladdermusfisk. Flera grupper av eagle rays gjorde upprepade pass, och vi stötte på en stor Queensland grouper, en av flera boende i vraket.
Shark Bank: Stora granitklippor och toppar sticker upp från en botten på 35 meter och skapar ett vackert dyk på i genomsnitt 20 meter djupt. Stenen är täckt av orange koppkoraller och det finns många små, lila mjukkoraller. Vi fotograferade stim med spadfisk, fusilier, blårandig snapper, mobularockor och stora marmorerade stingrockor.
Ö design: Denna lilla ö ligger strax utanför Mahes nordvästra strand. På en platt sand- och korallbotten på 25m ligger belagda granitblock utspridda, med massor av stora fiskar. Under våra dyk såg vi stim av bigeye jack och stor barracuda, vittipp- och grårevhajar och flera arter av rockor. Vid ett tillfälle blev vi överraskade av en grupp bulthuvudpapegojfiskar, som bullrigt svepte in och förbi oss.
Längs den sydvästra kusten av Mahe finns ytterligare utmärkta dykplatser:
Elephant Rock: An offshore-plats med ett maximalt djup på 20m, centrerar Elephant Rock runt en stor höjdpunkt beströdd med låga hårda och mjuka koraller. Den har massor av fiskar och bosatta örnrockor. Du hittar ett antal nurse sharks och massor av bottenlevande som snäckor, bläckfiskar, skorpionfiskar och lejonfiskar.
Alice i Underlandet: Detta är en korallplatå men med djup varierande från 12-20m. Den har bestånd av staghorn och bordskoraller, och många tropiska rev simmar in och ut ur dem. Som på många Seychellerna dykplatser finns det stora anemoner och flera arter av anemonfisk, inklusive falska clowner, apelsin-fenor och skunks.
På hela öarna, men framför allt runt Mahe, kan dykare njuta av Seychellernas specialitet i världsklass – snorkling med valhajar. Från augusti till slutet av oktober vandrar hundratals av dem in för att äta i de rika vattnen.
Marine Conservation Societys Seychellernas Whale Shark Program övervakar hajarna och spårar grupperna från luften under säsongen medan forskningsbåtar går ut för att snorkla. Besökarnas avgifter hjälper till att finansiera programmet, och även om dessa interaktioner inte kan garanteras, är framgångsfrekvensen anmärkningsvärt hög, ibland involverar 20-30 hajar.
Praslin och La Digue
Nästa huvudsakliga dykområde är runt öarna i Praslin och La Digue, som ligger norr om Mahe. Praslin är Seychellernas näst största ö, känd för utsökta stränder, sällsynta fåglar och urskog. La Digue, strax öster om Praslin, är toppen av ett nedsänkt berg omgivet av vita sandstränder dramatiskt varvat med enorma grå och rosa granitblock. Mina favoritdyk här är:
Marianne Island: Denna plats, som består av höjdpunkter och gigantiska granitnålar som reser sig från 23 meters djup, anses ofta vara den bästa hajdyk på inre Seychellerna. Med många bofasta whitetips, nurse och grå revhajar, blir det verkligen varmt från september-november, då den senares parningssäsong inträffar. Häckande honor anländer i stort antal för att förföljas runt topparna och grotterna av hanar – hisnande saker när du är mitt ibland dem.
Ave Maria Rock: Detta mycket populära dyk ligger mitt i kanalen mellan Praslin och La Digue. Stora stenblock sträcker sig ut i vattnet och bildar väggar, simturer och grottor som vi fann praktiskt taget fyllda med glasartade sopmaskiner och silversidor, plundrande blåfenade trevallies och korallhavsabborre som skär mitt i dem och livnärde sig aktivt. Längs botten lurar stora napoleonlätfisk, och vi såg flera mycket lugna gröna sköldpaddor.
Des Roches
Mer än 120 sjömil söderut, Des Roches är en liten, palmtäckt korallö, bara 6 km lång, välkänd som både ett romantiskt gömställe och ett spännande dykdestination. Dess öde vita sandstränder, med sina många vadarfåglar, sträcker sig bort till synens gränser. Mina favoritdyk finns längs dess vägg:
Tunnel: Genom en stor öppning i revtoppen på 14m djup sträcker sig passagen vertikalt nedåt. Skolor med blårandiga och midnattsnappar och orientaliska sweetlips fyller praktiskt taget entrén. Vid 25m mynnar tunneln ut mot väggen. Leopardhajar ses ofta längs droppen.
Canyons: I ett område där en del av revytan har fallit bort har en vertikal grotta och en serie djupa kanjoner bildats ner till 38 meter. Svarta korallbuskar och bägare koraller växer längs med grottan och på mitt sista dyk där omslöt en stor skola av bosatta storögda jack, en rörlig silvervägg, oss. Mantor och örnrockor rör sig också regelbundet genom detta område, och stora tjurhjälmsnäckor ligger omkring på sandbotten.
Tillbaka till naturen
Tillsammans med dykning, dock bör varje resa till Seychellerna innehålla tid att besöka några av de många naturreservaten, som är hem för en mängd olika växter, fåglar och reptiler.
Särskilt intressant är den lilla ön Aride, ett världsberömt fågelreservat som ligger strax norr om Praslin. Vandringar längs dess djungerade stigar ger nära visning av häckande älvor, noddy, roseate och sotiga tärnor, tillsammans med de enorma fregattfåglarna som livnär sig och rastar runt ön.
Det kan aldrig finnas utrymme för att på ett adekvat sätt beskriva en så varierad destination, där kultur, naturresurser, skönhet och dykning kunde var och en lätt stödja sin egen berättelse. Och betraktad som en av havets kronjuveler, är den avlägsna Aldabra Lagoon ett skyddat ekologiskt paradis som är anmärkningsvärt orört, dess lagun och korallrev är fulla av marina arter, dess stränder och holmar som är hem för horder av fåglar och jättesköldpaddor.
Aldabra och tillhörande öar som Assumption, Cosmoledo och Astove har varit stängda för turism i många år, men är nu tillbaka inom räckhåll för flera liveaboards. Som en av de få lyckliga som har dykt detta område – som en del av en treveckorsperiod nationella geografiska expedition i början av 1990-talet – jag kan säga att dess hyperboliska rykte är om något blygsamt jämfört med den häpnadsväckande verkligheten.
På så många sätt Seychellerna skärgården rankas som ett världsunder, värdig någons "måste gå"-lista.
Fotografier av Al Hornsby
Även på Divernet: Indiska oceanens oas, Stor I Indiska Oceanen, Seychellerna Sting Rays slår djup reträtt från värme, Sex timmars driftdykare ombads att betala
