De är bland de mest respektingivande megafiskarna som sannolikt kommer att mötas på ett dyk, särskilt när det bildas massiva ansamlingar, och Florida är d ställe att gå om du vill träffa dem. WALT STEARNS förklarar
Goliat havabborre (Epinephelus itajara) är den största rovdjur, revlevande benfisk som finns i tropiska Atlanten och Karibien. Att titta på en kan förvandla ett dyk till en serie wow-ögonblick, eftersom dessa grouper kan vara så stora som en tunna och väga så mycket som 230 kg. Storlek ett upp bredvid din dykkompis och försök bestämma – vilken av dem är störst?
Tyvärr varierar dina chanser att se en på dina Karibienresor nu från ytterst sällsynt till obefintlig, resultatet av överfiske. De flesta destinationer har utrotat fisken från deras vatten, och tyvärr har de förpassats till en svunnen tid.
Men utanför södra Floridas kust är det en annan historia, för för närvarande är dessa mammuthavrar en skyddad art, vilket gör sannolikheten att träffa en ansikte mot ansikte nästan en garanti – om du vet vart du ska gå. Och för mig är Palm Beach County-kusten "platsen".
Droppa in på ett vrak eller revformation med en djup underskärning och du kommer sannolikt att stöta på en Goliath grouper. De är en så regelbunden attraktion att många dykcharterverksamheter har namngett flera individer, som Shadow, Braveheart och Wilbur.
Att se en, två eller till och med tre av dessa enorma grouper tillsammans gör att få glömmer för ett ögonblick. Och i slutet av sommaren inträffar en mycket speciell händelse som dykare inte kommer att hitta någon annanstans på planeten - Goliath grouper lekande samlingar, med från 40 till så många som 90 plus fiskar närvarande.
Leksäsong
Månaderna augusti och september är leksäsongen för Goliath, och det årliga evenemanget äger rum på en handfull viktiga platser utspridda mellan Palm Beach Countys östra kust och södra Mexikanska golfen 40 miles utanför Floridas västkust.
Mellan dessa två regioner är Palm Beach-kusten den mest tillgängliga, eftersom samlingsplatserna för statens östkustbefolkning är bara 3-5 miles offshore, med vattendjup på i genomsnitt 20-30m.
Jämfört med de flesta havabborrar är Goliatens väg till romantik mer maraton än sprint. Det börjar med att inhemska fiskar samlas runt slutet av juli på specifika platser som t.ex MG-111 flodpråm och den Zion tåg / Bonaire vrak i Jupiter, den Ana Cecilia / Mizpah vrak i West Palm Beach och ner till Castor vraket utanför Boynton Beach.
I mitten av augusti får inhemska fiskar sällskap av sina norra grannar, en del har färdats så mycket som 350 miles upp längs kusten, vilket ökar rangen på en given plats till 50 eller mer.
Trots sin formidabla storlek och något täta uppträdande är goliater inte de vilda djuren som vissa spjutfiskare vill få oss att tro.
För det mesta kan de vara stora bebisar. När de hotas låter de av med en kort serie höga ljud, ibland åtföljda av en kort följd av huvud- och kroppsskakningar som får fisken att se ut som om den har ett milt anfall.
Detta är i allmänhet allt ställningstagande, med några skällande men inget bett, som vanligtvis slutar med att fisken drar sig tillbaka till ett säkrare avstånd eller försvinner in i ett djupt hål i revet eller vraket i samma ögonblick som deras bluff anropas.
Under lekperioden finns det ännu mindre att vara rädd för, eftersom fiskarna inte är mer territoriella än de är vid någon annan tid på året. Inte ens en stor grupp på 20 eller fler grouper kommer inte att stå i vägen för dig om någon kommer in i deras utrymme. Om något kommer de ofta att bryta åt den ena eller andra sidan, som en grupp parkduvor.
Sammantaget faller dessa fiskars beteende kring dykare in i tre kategorier: tillbakadragna, som i "håll avstånd, jag litar inte på dig"; total likgiltighet som i "åh, du är här igen, vad är mer nytt?"; eller, ibland, kan du stöta på en eller två fiskar som inte bara inte flyttar sig, utan gör en poäng av att komma fram för att säga hej.
Bli inte förvånad om hon bestämmer sig för att sadla upp bredvid dig eller din kompis. När en Goliat är så här följsam kan du teoretiskt sett göra nästan vad som helst än att ge den en björnkram.
Supermodeller: Regler att följa
Några av de lokala undervattensfotografer hänvisa till dessa fiskar som "supermodeller" eftersom de kommer att hålla position, vilket gör att dykaren kan skjuta skott efter skott! Om du råkar träffa en av dessa fiskar finns det några enkla regler att följa:
1. Lägg inte händerna framför fiskens ansikte, eftersom det kan resultera i att den biter dig.
2. Håll dina rörelser långsamma och medvetna – precis som alla andra tycker dessa fiskar inte om att bli överraskade.
3. Jaga inte fisken. Dina bästa resultat kommer om du följer regel 2.
Som en långvarig invånare i Palm Beach känner jag mig mycket privilegierad över att ha kunnat tillbringa många år med att dyka med denna karismatiska, lite fåniga megafauna. Min lista över minnesvärda säsongsbetonade sammankomster går tillbaka till 2001, när den första leksamlingen återvände till en plats som heter Hole-in-the-Wall – efter tre decenniers frånvaro.
Då fanns det bara 27 fiskar, men det var riktigt häftigt att bevittna. På en Dyk år 2012 på den Zion Train / Bonaire vrakplatsen, som ligger i 27 m vatten, kunde jag räkna över 90 individer. Bland min samling av bilder den säsongen finns en tagning med 67 fiskar i en ram.
När det gäller det stora antalet fiskar samlade i en miljö, nära slutet av säsongen i slutet av september, är Boynton Beach-områdets Castor Vraket – som ligger på 33 meter, med en profil på 18 meter – tog en gång ett aldrig tidigare skådat antal fiskar som översteg 130, även om det bara några dagar innan antalet fiskar var under hälften av den siffran.
Detta ovanliga inflöde var troligen resultatet av en rad kallvattenuppströmmar som plågade lekplatserna i Jupiter- och West Palm-området, vilket fick fisken att gå söderut för att undvika det. Goliater är inga fans av kallt vatten.
Jag är i ett högt tillstånd av förväntan på vad jag kan se nästa gång jag hamnar i det där speciella vraket. Jag hoppas återigen bli hälsad av 40 till 50 av dessa maffiga havabborrar. Vill du hänga på?
Kommer jag att se dem leka?
Vad dykare vanligtvis ser under dagsljus på en given leksamlingsplats är en samling kolossala Goliater antingen bildade i en enda grupp eller i en samling undergrupper som hänger nära varandra. Vanligtvis kommer fisken att mala i handen som om de säger: "OK, vi är alla här, vad nu?"
En egenskap som har frustrerat både fiskebiologer och undervattensfotografer är att Goliath grouper inte följer samma lekritual som deras närmaste släkt, Nassau grouper (Epinephelus striatus).
Nassaus leker i allmänhet i en massa under fullmåne på vintern, medan Goliaths leker i skydd av mörkret under en period på 6-7 nätter under nymånen i augusti och september. Detta beteende har gjort det omöjligt – hittills – för någon att dokumentera leken.
Goliater har det inte lätt
Något annat att tänka på när man bevittnar dessa möten är att leken en gång var ganska vanlig och nu har blivit försvinnande sällsynt. Det historiska utbredningsområdet för Goliath grouper sträckte sig en gång över hela bredden av den tropiska Atlanten, från sydöstra USA ner genom Karibien och den centralamerikanska kusten till Brasilien, såväl som den västafrikanska kusten i Guineabukten.
På grund av det obevekliga fisketrycket i hela sitt utbredningsområde, sitter Goliath-arten på gränsen till att utplånas, vilket är anledningen till att IUCN har den rödlistad som en kritiskt hotad art. För närvarande är Florida den enda region där aktier har återvänt från ett tillstånd av kollaps. Detta gör Floridas lek av avgörande betydelse för artens överlevnad.
Det är bara början...
Palm Beach Countys kust erbjuder mycket mer än Goliath grouper. Denna 45 mil långa sträcka längs Floridas sydöstra kust kallas ofta Floridas guldkust, en titel som härstammar från skatten som förlorats av spanska galjoner som sjönk offshore och hittade i regionen.
Den regionen är genomsyrad av otroligt mångsidigt marint liv. Vid ett givet dyk kan dykare förutom Goliath-abborre behandlas med möten med havssköldpaddor (alla fem atlantiska arterna kommer hit), hajar (citron, tjur och rev är varumärkesarterna) och, naturligtvis, massor av fisk liv.
Den primära påverkaren är Golfströmmen, den näst största havsströmmen på planeten, som rinner norrut från västra Karibien förbi Floridas kust och vidare in i norra Atlanten hela vägen till de brittiska öarna.
Denna mäktiga "flod i havet" ger inte bara dykare klarare vatten än någon annanstans längs Floridas östkust, utan dess konstanta flöde livar upp områdets rev och vrak, vilket ger den näring som behövs för att koraller, svampar och fiskar ska frodas.
Det är ganska välkänt att de flesta dykdestinationer ger tillgång till mer än bara ett vrak, men få har dessa sjunkna fartyg koncentrerade på ett sådant sätt att en dykare kan utforska två till fyra på en enda nedsänkning. Din burk i Palm Beach County. Till exempel omfattar platsen som lokala operatörer kallar korridoren sex vrak som vilar på botten i en rad.
Detta för att dykare som arbetar med Golfströmmens nordliga flöde kan studsa från vrak till vrak. Först i raden här är Ana Cecilia, ett 52m lastfartyg som sitter upprätt på botten i 26m vatten, följt av resterna av Mizpah och PC-1174, som sedan följs av Amaryllis.
Historien om den sistnämnda är att alla däck och överbyggnad på fartyget på 137 m togs bort när hon bärgades efter att ha sköljt iland under en orkan. Idag hänvisar lokalbefolkningen till Amaryllis som "den 450 fot långa kanoten". Efter den upplevelsen kan du slå China-pråmen, en upp-och-nedvänd pråm på 24 meter, och "Brazilian Docks", högar av bråte och kulvertar.
The Corridor är inte på något sätt Palm Beach Countys enda signatur vrakkombination. En kort båttur från Lake Worth Inlet är Governor's Riverwalk, som består av fyra stora kustfraktfartyg som placerades på 27 m djup i februari 2002 som en del av länets program för artificiella rev.
De tre första i samlingen gick ner i längdordning, med början på Shasha Boekanier (56m) följt av St Jacques (55m) och Gilbert havet (52m).
Nio månader senare ett fjärde fartyg, den Thozina (53m) lades till gruppen och landade direkt bakom Gilbert havet och slutföra Governor's som ett spektakulärt artificiellt revsystem. Alla dyk utanför kusten genomförs som drivor, och hela gruppen kan täckas i ett dyk.
Med Goliath grouper, sköldpaddor, hajar, massor av fiskliv, rev, vrak, stranddykning vid Blue Heron Bridge och naturligtvis, svartvattensdykningsmöjligheter, vad mer behöver du för ett fantastiskt dykäventyr i södra Florida?
Fotografier av Walt Stearns
Även på Divernet: Jupiter – Utan den här världen, Svampar: Glue Of The Reef, Tidigt USA-mynt hittades på brittiskt skeppsvrak, Korallbönder omformar framtiden
