Gryning av dykturism i Röda havet

Har du någonsin undrat hur organiserade dykverksamheter började i Röda havet? HOWARD ROSENSTEIN var en primus motor som tog sina gäster med att dyka ut ur en järnvägsvagn med sandgolv i Sharm el Sheikh. Nu, på 40-årsdagen av Israels tillbakadragande från Sinai, är han redo att reflektera över ett otroligt decennium som formade hur vi dyker idag. Slå dig ner för en lång läsning – och en fascinerande sådan.

1970 var jag 23 och en ny immigrant till Israel från Amerika. Min ålder och oerfarenhet hindrade mig inte från att öppna en av de första dykskolorna i Israel – Mediterranean Diving Center vid Sidna Ali Beach i Herzliya – bara sex månader efter att jag fick min grundläggande dykcertifiering i mitt hemland Kalifornien. 

Ytterligare dykcenter och skolor följde längs Israels Medelhavskust vid Jaffa och Caesarea.

Ungefär när jag startade operationer höll på att avveckla utmattningskriget och striderna längs Suezkanalen och Sinai mellan Israel och Egypten. En vapenvila var på plats men, utan något formellt fredsavtal på sikt, beslutade den israeliska regeringen att etablera flera civila bosättningar längs Röda havets kust söder om Eilat. Dessa fanns i Nuweiba, Dahab och Sharm el Sheikh.

Israeliska regeringstjänstemän kontaktade mig om att öppna en filial till vår verksamhet i den nyligen öppnade byn Neviot vid Nuweiba-oasen. Jag och mina partners Natan Vardi och Yitzhak Kastenbaum var ivriga att ha en bas i Röda havet, så det här var ett erbjudande vi inte kunde tacka nej till.

1972 lastade jag utrustning från vårt Mediterranean Diving Centre och begav mig söderut till Röda havet för att öppna dykklubben. En kollektiv bosättning med planer för jordbruk och en turistby, Neviot var beläget i en vacker, lugn miljö, perfekt för våra dykaktiviteter. 

Förhållandena i bosättningen var fortfarande mycket grundläggande. Etablerat av en grupp israeler i 20-årsåldern var boendet enkelt men rent och bekvämt. Vårt dykcenter var en liten hydda vid kanten av en vacker strand. 

Vi utbildade redan hundratals dykare årligen i Israel, men de inkonsekventa dykförhållandena på Medelhavskusten utgjorde ett allvarligt hinder för att genomföra de obligatoriska djupdyk som krävs för certifiering. 

Den nya Röda havets bas skulle vara lösningen för kursens sista etapper och den perfekta platsen att komplettera Med-centren. Vi hade också planer på att främja lokal och internationell dykturism i Sinai, i det som fortfarande var dykturismens gryning över hela världen.

I mars 1972 lyckades vi fylla resortbyn med dykare och fira början av påsken precis där allt började. Efter semestern organiserade vi grupper för att göra dyk i öppet vatten från oasens orörda stränder, där den största faran var att bli överkörd av en strövande kamel. 

Dykförhållandena var perfekta för våra syften, med grunda rev idealiska för snorkling och dykning på ingångsnivå samt mer avancerad träning. Med boende i anslutning till dykklubben var det det perfekta dyk-semesterpaketet.  

Vi lärde oss medan vi arbetade – "på dyket". Det fanns inga böcker eller artiklar om hur man driver en dykklubb eller skola på en så avlägsen plats, och lite var känt om dykningen i området. Vi utforskade kilometer av korallrev, letade efter de bästa platserna och bekantade oss med det marina livet. 

Hösten 1972 anlände den första gruppen utländska dykturister för en landbaserad safari från Eilat söderut längs Sinaikusten hela vägen till Sharm el Sheikh och vidare till södra spetsen av Sinai-stranden vid Ras Mohammed – "juvelen". in the crown” av Röda havets dykning.

Efter 10 dagars dykning berättade den amerikanska gruppledaren att han tyckte att södra Sinai hade världens bästa dykning och att det skulle ligga i vårt intresse att flytta våra aktiviteter till Sharm-området. 

Han visste vad han pratade om och var ivrig att ta med fler grupper året därpå. Jag följde hans råd och överförde min verksamhet till Sharm i början av 1973.

1973: Flytten till Sharm

Sharm el Sheikh var det sista stoppet på den nya vägen söderut från Eilat. Det var väldigt få invånare när vi kom, mestadels militär personal som tjänstgjorde på lokala baser. Beduiner hade flyttat till området i jakt på arbete, och flera dussin israeler arbetade också för den civila förvaltningen. 

I mixen fanns en liten grupp ambitiösa entreprenörer som jag, ivriga att starta företag i området. Den nya bosättningen Ofira hade precis börjat byggas. Sharm var avsett att bli turistcentrum för hela Sinai Röda havskusten.

Boendet var hemskt när vi kom, och ett annat tydligt problem var regionens politiska och militära instabilitet. Ingen visste hur länge Israel skulle fortsätta att kontrollera Sinai, vilket förmodligen var den främsta anledningen till att investerarna var ovilliga att bygga ordentliga hotell eller erbjuda andra turisttjänster. 

Det var det passande namnet Moses Hotel i "centrum" Ofira, men från dess utseende kan Moses själv ha stannat där under uttåget. En halv stjärna skulle ha varit en vänlighet. 

I närliggande Na'ama Bay låg Caravan Motel, bestående av 30 små släpvagnar som fortfarande sitter på hjulen. Dessa fungerade som rum men var redo att bogseras tillbaka till Eilat när området återgick till egyptisk suveränitet. 

Det närliggande Marina Sharm Motel hade 30 geodetiska bungalower av glasfiber. Ingenting kunde ha varit mindre lämpligt eller fulare för ökenmiljön. 

Vi fick land på stranden i Na'ama Bay bredvid Marina Sharm för att starta vår dykklubb. Vår första byggnad var en gammal järnvägsgodsvagn i trä som utan ceremonier dumpades på stranden. Under det första verksamhetsåret var vårt golv strandsand. 

Efter flera veckors arbete var dykcentret "Train Car" nästan redo för affärer, men vi hade ett stort problem - det fanns ingen elektricitet. Chutzpa slog in igen, och vi "lånade" el till kompressorn genom att dra en högspänningsledning från motellets generatorer 100 meter bort, begravd 20 cm under sanden. 

Vi köpte en arméöverskotts 4×4, målade den orange ifall den någon gång skulle fastna på någon ökenstig och lätt behövde upptäckas av ett flygsökningsteam. 

Vi använde en skiff designad för 8-10 dykare med deras utrustning. Kallas kärleksfullt "Gyllene tofflor”, det var i princip en gigantisk surfbräda med en utombordsmotor. Vi var äntligen redo att gå ut och dyka de vackra korallreven utanför Na’ama Bay.

Vid det här laget informerade den israeliska marinen oss om att dykaktiviteten måste begränsas till själva Na'ama Bay. Jag trodde att detta var en galen order som skulle döda verksamheten redan innan den startade, och bestämde mig för att ignorera den. Vi skulle våga oss ut ur viken och, om vi arresterades, skulle vi bara behöva bevisa vårt fall.

Nästa morgon gick vi ut till en av dykplatserna strax utanför bukten. En marinens patrullbåt upptäckte oss och beordrade oss att återvända till viken. Jag svarade på min fortfarande elementära hebreiska att om den israeliska regeringen ville utveckla dykturismen till Sharm, skulle den misslyckas om dykare inte fick utforska reven i hela området. 

Skepparen insisterade på att beställningar var beställningar och sa åt oss att återvända. Jag rådde honom att vi inte skulle göra det och att de skulle behöva arrestera oss. Han ringde sin befälhavare i Sharm, och jag antar att han klokt instruerade honom att tillåta oss att fortsätta med vår dykning tills vidare.

Den kvällen fick jag en kallelse till flottbasen, där jag träffade befälhavaren och högre stab samt representanter för Sinais civila regering i Sinai. Jag förklarade för den här framstående gruppen att jag hade inflytelserika gäster som dykte med mig och testade potentialen för dykturism i regionen. 

Om dessa "influencers" var nöjda med området och samarbetet med lokala tjänster, skulle tusentals dykare komma till Sharm – vilket var exakt vad den israeliska regeringen ville, eller hur?

Ärendet flyttades till Jerusalem och efter några dagar hävdes den vansinniga begränsningen och vi var fria att dyka på vilken plats som helst längs Sinaikusten. Det var en enorm seger för oss, och för alla som skulle följa oss.

1973: Yom Kippur-kriget

Efter den judiska nyårshelgen, och strax före Yom Kippur, åkte jag norrut för att träffa min fru Sharon. Nästa morgon bröt Yom Kippur-kriget ut och jag kunde inte återvända till Sharm, som redan var under egyptisk attack. 

När jag äntligen återvände var jag orolig för mina grannar som hade varit fångade i Sharm under kriget och, naturligtvis, i vilket skick jag skulle hitta mitt dykcenter och utrustning. 

Jag var lättad när jag fick veta att det inte hade inträffat några skador eller dödsfall i Sharm-området. Juma, min trogna beduinarbetare, hade hanterat situationen mycket ansvarsfullt. 

Morgonen kriget startade, med egyptiska jetflygplan som beskjutit den närliggande armébasen, hade han varit modig nog att rusa runt bukten, samla all hyrutrustning och slänga den in i dykcentret innan han lyfte den till bergen, där hans föräldrar bodde. 

Vi återförenades månader efter kriget, och det tog nästan ett år för verksamheten att återgå till det normala. Yom Kippur-kriget var mycket smärtsamt, med stora förluster av människoliv på båda sidor, och ett fredsavtal mellan Egypten och Israel var ännu sex år bort. 

1974: Den första National Geographic-expeditionen

Året efter kriget guidade vi och gav tjänster till ett team från de prestigefyllda nationella geografiska tidskrift. De hade kommit för att skriva en artikel om Röda havets undervattensliv, med vårt dykcenter i Sharm som bas. 

När de kom tidigt på hösten 1974 måste de ha blivit chockade över att se vår primitiva uppställning – den gamla godsvagnen med sin enda lilla kompressor, en liten båt och en temperamentsfull orange arméöverskotts 4×4.

Teamet leddes av Dr Eugenie Clark, känd över hela världen som "Shark Lady". Genies specialitet var hajbeteende och hon hade skrivit flera böcker, inklusive den bästsäljande Lady och hajarna. 

Det var även David och Anne Doubilet, undervattensfotografer på deras första uppdrag för tidningen. Om de var oroliga för att placera all sin dyra fotoutrustning på vår lilla båt gömde de sina bekymmer och vi såg till att allt surrades ordentligt.

Genie, David och Anne hade kommit för att studera, dyka och ta spektakulära bilder av Röda havet. Vår verksamhet lärde sig också mycket av dem. Deras berättelse i septembernumret 1975 var en stor framgång och gav David Doubilets första omslagsbild för nationella geografiska, lanserar en lysande karriär som har sträckt sig över mer än 50 år. 

Han gav mig mina första lektioner i undervattensfotografering – och en Nikonos II-kamera som tips. Att arbeta med Doubilets ökade min önskan att fotografera under vatten och skulle så småningom starta min karriär inom undervattensfotografering. Vi arbetade därefter tillsammans på ytterligare sex artiklar om Röda havet och Indiska oceanen. 

1975: Dykning i en brunn

Strax efter avgången av nationella geografiska team ringde de lokala myndigheterna mig för att säga att de letade efter en frivillig dykare som skulle hjälpa dem att utvinna en vattenpump som hade gått sönder inuti en gammal brunn. 

Det fanns få professionella dykare tillgängliga 1975, så jag anmälde mig frivilligt för att hjälpa till. Jag blev förvånad över att finna att brunnen låg utanför St Catherines kloster, vid foten av berget Sinai.

Jag samlade ihop min dykutrustning och höll på att gå när jag nämnde för en gäst från Schweiz där jag skulle dyka. Han sköt tillbaka: "Se bara till att du dyker enligt dekompressionstabellerna för hög höjd."

Jag hade aldrig hört talas om något sådant, och frågade om han råkade ha en kopia med sig. Han log. "Jag kom för att dyka i Röda havet, inte i bergen," svarade han.

Detta äventyr på 1,500 XNUMX m höjd var förmodligen det farligaste i min dykarriär. Det var inte en enkel nedstigning i brunnen, som i huvudsak var ett smalt, djupt, mörkt hål i marken, och jag hade ingen aning om farorna. 

Jag överlevde med nöd och näppe det dyket, efter att ha fastnat i några pulserande minuter, men kunde äntligen frigöra mig och pumpen och hjälpa till att få upp den till ytan. 

Jag var lättad – men också medveten om att jag vid det tillfället hade tagit mig an en utmanande uppgift som jag var otränad och oförberedd för.

1976: Uppgradering av visionen

För att utöka våra aktiviteter tog jag in två nya partners – Yossi Kvashni, en erfaren före detta Navy SEAL officer och Michael Daniel, en Tel Aviv affärsman.

Vi gav vårt företag ett nytt namn, Red Sea Divers, och genomförde ett seriöst expansionsprogram, inklusive att bygga ett rymligt dyk- och vattensportcenter precis intill tågvagnen.

Vi köpte 100 nya dykcylindrar i aluminium, en enorm ny kompressor och dykbåtar lämpliga för våra ökande aktiviteter. Jag kände en stor känsla av stolthet och prestation när jag såg det nya dykcentret bli verklighet. 

Särskilda vänner

Att arbeta i dykbranschen på en så vacker plats gjorde att jag kunde träffa många intressanta människor och bilda livslånga vänskaper. Överst på listan stod Samuel W Lewis, USA:s ambassadör i Israel 1977-1985, och lärare Leonard Bernstein. 

Sam var i Israel under turbulenta men historiska tider, som omfattade hela fredsprocessen. En sann fredsstiftare spelade han en nyckelroll i upprättandet av fred mellan Israel och Egypten. 

Strax efter att Sam hade tillträtt sin nya tjänst i Israel blev jag inbjuden att lära honom att dyka i residenspoolen. När han var certifierad kom han ner till Sharm för att dyka med oss ​​vid varje tillfälle. Detta fortsatte under hela hans tid som ambassadör och i flera år efteråt. Vår vänskap skulle vara i 40 år.

I mitten av 1970-talet tog affärerna fart. Efter en dags dykning kom jag tillbaka till dykcentret och kollade de dagliga hyresformulären som min beduinanställde Mahmoud hade organiserat.

På den översta formen fanns ett välbekant namn. En Leonard Bernstein från New York hade hyrt en mask, snorkel och ett par fenor. Kan det här vara samma berömda kompositör och dirigent som jag hade sett på TV varje vecka när jag växte upp i LA och gav sina berömda barnkonserter? Mannen bakom West Side Story och På staden?

Jag gick till hotellreceptionen bredvid, och receptionistens beskrivning av gästen stämde verkligen med de bilder jag hade i tankarna. Jag tog en chans och la en lapp i hans nyckellåda och bjöd in honom att dyka som min gäst nästa dag. 

Han dök upp nästa morgon, ivrig att dyka och något erfaren, efter att ha dykt i Karibien tidigare. Han kom ombord på vår dykbåt och hade vad han beskrev som "tiden av sitt liv". Tillgänglig och vänlig, han gillade att vara i det koboltblå vattnet, snorkla och dyka eller bara umgås med vår besättning och gäster. 

Efter detta, varje gång han besökte Israel för en konsert eller annat evenemang tog han alltid några dagar ledigt för att umgås med oss ​​på Red Sea Divers. Det var en flykt från folkmassorna och hans frenetiska livsstil och schema. För bara några dagar skulle han bli Lenny, en i gänget och så kul att ha runt. 

1981 förberedde Israel sig för att lämna Sinai och återlämna den till Egypten som en del av Camp David-avtalet som utarbetats mellan president Carter, president Sadat och premiärminister Menachem Begin. Av en slump var Lenny tillbaka hos oss i Sharm efter en konsert i Tel Aviv, och vi hade också en nationella geografiska laget stannar.

Oväntat meddelade myndigheterna oss att alla gäster var tvungna att evakuera området, eftersom Sadat och Begin hade beslutat att hålla ett toppmöte i Sharm. Det var dåliga nyheter för oss, av uppenbara skäl, så jag vädjade till Begins militära rådgivare och, till min förvåning, fick jag särskilt tillstånd för både Lenny och tidningsteamet att stanna kvar. Den förstnämnda namnet vägde alltid mycket i Israel! 

Under veckan då toppmötet förbereddes blev vårt dykcenter navet för de hundratals amerikanska och europeiska medieteam som bevakade det. Det var när Sharm fortfarande var en sömnig liten stad med 2.5 motell, tre restauranger, tre dykcenter och lite annat. 

Det hände inte mycket om du inte var riktigt sugen på dykning, och att höra att en amerikan (jag) körde dykoperationer lockade ABC, NBC och CBS att komma över för att få lite lokal färg. När de såg Lenny äta lunch i vår lilla restaurang blev de ballistiska. Han var en mycket bättre historia än mig! 

De bad mig om idéer om berättelser som de kunde fortsätta i väntan på att Begin och Sadat skulle dyka upp. Jag var angelägen om att behålla sin uppmärksamhet och kanske vinna lite publicitet och inkomster för vår kämpande verksamhet, och jag berättade för dem om rapporter om att strax söder om Sharm, på en plats som heter Ras Mohammed, ankrade en israelisk och egyptisk fiskare på natten för att fiska sida vid sida för första gången någonsin. 

Detta var nästan revolutionerande för alla som var insatta i den historiska motsättningen, om inte rent hat och våld, mellan israeler och egyptier före denna fredsprocess. 

ABC-ankaret chartrade vår bästa dykbåt för att gå ut för att filma den kvällen, och Lenny insisterade genast på att han skulle följa med också. ABC-teamet älskade idén och affären gjordes. 

När David och Anne Doubilet hörde om våra planer frågade de om de kunde komma också – med ABC News och nationella geografiska på vår båt var den ultimata "våta drömmen" för oss.

Mitt enda problem var att ta reda på hur jag skulle smyga in i ett område som var förbjudet för turistbåtar som vår. Israeliska fiskare hade särskilda tillstånd som inte var tillgängliga för oss. Jag bestämde mig för att undvika flottan genom att bege mig norrut mot Tiran Island, innan jag slingrade sydost och sedan västerut för att nå fiskeplatsen väster om Ras Mohammed. 

Det var lite spänt på båten, eftersom vi inte kunde köra några navigationsljus och det var en mörk natt utan månsken.

Lyckligtvis plockade vår radar upp prickarna strax utanför kusten som visade att fiskebåtarna var på plats. Kamerateamen gjorde i ordning sin utrustning – vi hade ingen aning om vad som skulle hända. 

Vi styrde dykbåten precis vid det största klustret av fiskebåtar och rörde oss i totalt mörker. Lenny älskade varje minut av det. Cirka 50 meter från båtarna lät jag filmteamet sätta på sina mycket kraftfulla lampor.

I kombination med vår båts strålkastare lyste vi upp hela havet och exponerade tiotals små fiskebåtar och några större egyptiska båtar nere från Suez. Detta var första gången sedan sexdagarskriget 1967 som de hade kunnat komma åt dessa rikliga vatten. 

Vi skrämde ut fiskarna. De trodde säkert att vi var den israeliska flottan som anlände på en räd. Kameran körde, vi drog upp till aktern på den största egyptiska fiskebåten. Arabisk musik skrällde från ett bärbart kassettband och fiskinälvor och bete ströddes överallt, medan stora män klädde sig i jellabiyas gick om sitt starkt doftande arbete. 

Jag hade sagt till alla att inte tänka på att gå ombord på båten förrän en av de arabisktalande medlemmarna i vår besättning kunde be om lov, så ni kan föreställa er hur förvånad – och orolig – jag blev när Lenny plötsligt hoppade från fören upp på det hala bakdäcket att mingla med de egyptiska fiskarna. 

Jag hoppade snabbt över räcket för att gå med honom, men innan jag hann nå honom var han engagerad i en debka dansa med den största, svartaste fiskaren där. 

Scenen var bortom surrealistisk. Fiskaren var nästan dubbelt så stor som Lenny och de två var som virvlande dervischer som flyttade till de arabiska melodierna. 

Efter fem minuter av detta tog fiskaren, som uppenbarligen inte hade någon aning om att hans danspartner var en av världens mest kända musiker och artister, upp honom och gav honom en puss på kinden! 

Vid det här laget var vår båt fastbunden på fiskebåten, och TV- och tidningsteamen filmade och klickade iväg. 

Denna bisarra scen på avlägsna Ras Mohammed kommer att stanna hos mig och alla som bevittnat den för alltid. Lenny hade sitt livs tid, och jag minns fortfarande hans strålande ansikte på den långa, mörka resan tillbaka till hamn! 

1979: Jolanda

Som en del av Israels gradvisa tillbakadragande delades Sinai 1979 nästan i mitten från norr till söder. I norr låg oasen El Arish vid Medelhavskusten. I söder slutade den tillfälliga gränsen vid Ras Mohammed, den sydligaste spetsen av Sinai.   

Ras, som vi kallade det, var en av de mest kända och bästa dykplatserna i Röda havet. Den tillfälliga gränslinjen lämnade den allra bästa dykningen där precis utom räckhåll, och vi förbjöds av egyptierna att dyka där.

Detta förbud mot att dyka i Ras Mohammed var ett allvarligt bakslag. Jag delade problemet med Sam och med hans aktiva ingripande löstes det problemet. Ras Mohammed var återigen tillgänglig för våra gäster. 

Äventyr saknades inte på den tiden. Så snart Ras Mohammed öppnades igen för dykning, namngav ett lastfartyg jolanda gick på grund på Shark Reef där. När den började sjunka orsakade den omfattande skador på dykplatsen. 

För att göra saken värre, ett svenskt bärgningsfartyg, den Montaigne, förankrat på revet i närheten för att påbörja en räddningsoperation, vilket orsakar ytterligare allvarlig skada på det ömtåliga korallekosystemet. Det var en akut ekologisk katastrof. 

Jag gick till platsen, fotograferade skadorna som orsakats av båda fartygen och återvände till dykcentret för att rapportera till de israeliska myndigheterna. Vi kunde mobilisera tillräckligt med stöd, bland annat från USA:s ambassad i Kairo, för att avsluta räddningsoperationen. Så vi gjorde inte bara ansträngningar för att hålla Ras Mohammed öppen för dykare utan vi kunde minimera skadorna på den och bevara den som en dykplats.

1979: Dunraven

Smakämnen Dunraven var ett av våra mer färgstarka och berömda äventyr – upptäckten av ett mystiskt sjunket skepp vid tiden för blandade spänningar och förhoppningar som ledde fram till fredsavtalet.

Under våra sex år av dykturism i Röda havet hade vi inte kunnat erbjuda gästerna en vrakdykningsupplevelse. Populariteten för idén att dyka sjunkna fartyg härrörde delvis från den populära äventyrsfilmen från 1977 The Deep med Nick Nolte, Jacqueline Bisset och Robert Shaw. 

Filmen hade redan bidragit till en topp i karibisk dykturism, ett faktum som vi inte förlorade. Så vår besättning på Red Sea Divers, tillsammans med den begåvade kollegan och grafikern Shlomo Cohen, kokade ihop en riktig "skeppsvrakfantasi". 

Vi hade skapat en berättelse om en mystisk skatt – ett skepp med guldtackor för att betala beduinkrigarna som hade anslutit sig till Lawrence av Arabien i striderna mellan britterna och de osmanska turkarna. Det enda problemet var att vi i vår del av Röda havet hade misslyckats med att lokalisera ett enda nedsänkt fartyg. Vi behövde ett skeppsvrak, och det snabbt.

Beduinfiskare nämnde under ett tillfälligt möte till sjöss att i Suezbukten, ungefär en timmes kryssning från Ras Mohammed, fanns vad de trodde var ett sjunket fartyg. En berättade för oss att det var en plats en bit utanför Sinaikusten med många fiskar, och att med middagssolen över huvudet i ett lugnt hav var det möjligt att urskilja ett stort och ovanligt mörkt område vid foten av revet.

Vi bad om en exakt plats men det bästa vi fick var:Efter att ha svängt av hörnet vid Ras Mohammed, bege dig in i Suezbukten i västlig riktning, rök två cigaretter och i fjärran ser du vågor som bryter på ett rev (Sha'ab Mahmoud). Gå till den sydvästra änden. Utanför revet, och nedanför dig, är platsen som tros vara ett sjunket skepp. " 

Vi var skeptiska, men vad hade vi att förlora, förutom tid och bränsle? I värsta fall skulle det bli en intressant dags utforskning av ett nytt korallrevsområde.

Nästa dag gav vi oss ut, vände hörnet vid Ras Mohammed och jag bad en av personalen om två cigaretter. Otroligt nog, efter att ha rökt den andra skannade jag horisonten och märkte vågor som bröt på ett korallrev långt utanför stranden. 

Jag organiserade snabbt ett dyk vid Sha’ab Mahmoud och så fort jag träffade vattnet såg jag ett stort, omvänt skepp som låg på botten, täckt med stim av stora och små fiskar. Eureka! Vi hade vårt sjunkna skepp.

Ett år efter detta första dyk kom ett BBC-team för att spela in dokumentären Mystery of the Red Sea Wreck, om fartyget och dess historia.

1979: Första besöket i Egypten

Fredsavtalet mellan Egypten och Israel undertecknades 1979. Det var första gången en arabstat undertecknade ett sådant avtal med Israel och inkluderade ett stegvis israeliskt tillbakadragande från Sinai, så vi hade bara tre år på oss till april 1982 på oss vårt dykcenter i Sharm. Vad skulle hända efter det?

En av våra kunder, en affärsman från Sydafrika, hade kontakter inom den egyptiska turistnäringen och föreslog att vi skulle flyga tillsammans för att träffa dem i Kairo och diskutera alternativ för framtida samarbete.

Det fanns inga direktflyg från Israel till Egypten då, och israeliska medborgare fick inte ens komma in i landet. Med mitt amerikanska pass flög jag från Tel Aviv till Aten innan jag anslöt till Kairo för att träffa min vän. Han hade planerat två dagars möten med potentiella partners och regeringstjänstemän, inklusive ministrar. 

Det var spännande och bisarrt att vara i Kairo efter år av blodsutgjutelse, bland de första israelerna som, som jag hoppades, fick njuta av fredsprocessens frukter. Våra möten gick bra och jag fann ett stort intresse för Sinai bland de egyptier jag träffade, särskilt om potentialen för internationell turism. 

Strax efter det privata besöket blev jag inbjuden att vara en del av en officiell delegation till Kairo, som åtföljde Israels turistminister för bilaterala förhandlingar med hans egyptiska motsvarighet som expert på dykturism. 

Jag föreslog att jag skulle förbereda en bildpresentation och till min glädje gick båda ministrarna med på det. Jag ville betona två punkter: för det första att dykturism kan vara ryggraden i en lukrativ industri i Sinai under egyptiskt styre och för det andra att Sinai-ekosystemet ovan och under vattnet behövde skyddas och bevaras väl. 

Jag vill betona att den israeliska regeringen tillämpade strikta miljölagar mot skador på korallrev, inklusive fiske i områden avsedda för turism, ett totalt förbud mot att samla snäckskal eller koraller och ett förbud mot att släppa ut föroreningar i Röda havet eller kustområden.

Jag letade efter en inledande mening för att fånga uppmärksamheten från deltagarna som inte dyker, och kom på detta: "Turister kommer att betala mycket pengar för att dyka med hajar..."

I min presentation täckte jag Sinais vackra bergsregion, St Catherines kloster, Röda havets stränder, korallreven, dykvärlden och varför Röda havet ansågs vara en av världens bästa dykdestinationer. Av applåderna och alla frågor att döma var det en succé.

Det egyptiska turistministeriet bad att få träffa mig nästa morgon på mitt hotell för att diskutera möjligheten att jag skulle fortsätta att driva dykcentret efter det israeliska tillbakadragandet. Jag var den enda israeliska operatören som fick ett sådant erbjudande, och det var en ära.  

Jag tror att det var en faktor att vara amerikansk medborgare. Jag har kontraktet till denna dag och övervägde förslaget, men beslutade till slut att Israel var mitt hem och där Sharon och jag ville uppfostra våra barn. Jag tackade respektfullt nej.

1981: Första dyken vid Abu Nuhas

Perioden fram till evakueringen var en svår tid för alla israeliska invånare på Sinai. Jag hade fortfarande en önskan om att fortsätta dykaktiviteterna i Röda havet, i hopp om att fredsavtalet skulle tillåta oss att besöka och dyka längs dess stränder på båda sidor om Suezbukten och söderut till den sudanesiska gränsen.

Det fanns hundratals kilometer av orörda rev som ännu inte skulle dyka och utforskas, och jag ville ha ett försprång.

Mot slutet av 1981 dök en möjlighet upp. Befälhavaren på en av våra chartrade dykbåtar med amerikansk flagg föreslog att vi skulle "smyga" ut från Sharm till den egyptiska sidan. Vi hade båda amerikanska pass, så vi trodde att när vi väl var utanför den israeliska flottans jurisdiktion kunde vi dyka och utforska den egyptiska kusten som amerikanska turister på en yacht med en amerikansk flagga.

En kväll begav vi oss söderut in i internationellt vatten innan vi ändrade kurs västerut mot Shadwan Island. Med stor spänning planerade vi att utforska reven på den obebodda ön, men när vi närmade oss dess östra sida stod det klart att havsförhållandena inte var bra för dykning. 

Så fort vi nådde den nordöstra sidan hittade vi dock skydd nära två strandade fartyg som satt fast på Abu Nuhas, ett rev strax öster om ön. 

Abu Nuhas rev är en kyrkogård för sjunkna fartyg – åtminstone fyra som vi kunde fastställa. Vi genomförde flera dyk på Carnatic tills sjöförhållandena förvärrades och vi var tvungna att söka skydd.

Vi hittade en säker ankarplats just där egyptierna flera år tidigare hade drivit en av Rysslands mest sofistikerade radarstationer. Under utnötningskriget hade en israelisk kommandoräd demonterat och överfört den till Israel. 

1982: Dags att lämna

Datumet för Israels tillbakadragande från Sinai i april 1982 närmade sig. Egyptierna startade ett statligt företag för att köpa hela Israels turistinfrastruktur, inklusive vårt Red Sea Divers-center. På den israeliska sidan förhandlade en militärkommitté om försäljningen av fastigheterna.

Egyptierna prutade inte mycket – det verkade som att de bara ville ha oss ut så snart som möjligt, utan långdragna förhandlingar om priser.

Vi lämnade Sinai i april 1982 med våra huvuden högt. Jag stödde fredsprocessen, gjorde allt jag kunde för att den skulle bli en framgång, och avtalet har varat i mer än 40 år. Det påverkade mitt personliga och professionella liv allvarligt, men vår familj lämnade Sinai med en känsla av prestation och stolthet.

En handfull hårt arbetande israeliska entreprenörer, med stöd av den israeliska regeringen, hade lyckats omvandla ett evigt slagfält där konflikter hade rådt sedan urminnes tider till ett internationellt respekterat och eftertraktat internationellt turistmål.  

Grupper och enskilda resenärer hade anlänt från hela världen. Artiklar publicerades i ledande tidskrifter och magnifika filmer om dykning i Röda havet – alla dessa var en stor källa till stolthet som jag bär på till denna dag. Vi var verkligen en integrerad del av den historiska processen.

Av inte mindre betydelse, vi samarbetade för att ta fram lagar som skulle genomdriva skyddet av den unika skönheten över och under vattnet på denna anmärkningsvärda plats. 

Ett år efter tillbakadragandet var jag tillbaka i dyk-resebranschen i Röda havet med Fantasea Cruises, ett företag som jag bildade efter att vi lämnade Sharm, med våra två liveaboard dykaryachter Fantasea 1 och Fantasea 2. Vi upphörde äntligen med all dykning i Röda havet 1997 – 25 år efter att allt började! 

Mitt särskilt tack till det banbrytande dykteamet vid Röda havet som hjälpte till att uppfylla min dröm, och till min fru Sharon, som hjälpte till att göra denna Fantasea till verklighet.