SYDAFRIKA DYKARE
MELISSA HOBSON hoppades att verkligheten med att dyka Aliwal Shoal i KwaZulu Natal, Sydafrika, skulle leva upp till hennes höga förväntningar – men mötte snabbt ännu mer dramatik än hon hade räknat med
KÖR IN I TYSTET kuststaden Umkomaas, cirka 30 mil söder om Durban, blev det snabbt klart att det bara finns en anledning att besöka denna sömniga och till synes övergivna stad – dykning.
En stad av den här storleken med fler än 15 dykaratörer och en mängd olika boenden – med alla andra typer av underhållning en avsevärd bilresa bort – höjde våra förväntningar ytterligare.
Vi hade kommit till en av de mest populära dykdestinationerna i Sydafrika, Aliwal Shoal, som väntade på oss cirka tre mil utanför kusten. Revet är uppkallat efter det brittiska skeppet Aliwal, som nästan träffade det 1849.
Efter nästan kollisionen skrev kapten James Anderson ett brev för att varna andra fartyg för det "mycket stora och farliga" okända revet. Under de följande 100 åren förblev den outforskad, men när fritidsdykare började besöka på 1950-talet spreds dess rykte snart.
När vi klättrade upp på 8 m RIB, delade vår skeppare Keith ut flytvästar och sa åt oss att stoppa in fötterna i fotremmarna och varnade oss för att vi skulle få en ojämn tur. Och vilken åktur!
Båten slingrade sig försiktigt runt Mkomazi-flodens mynning för att hitta sin bästa väg ut till havet. Plötsligt satte Keith fart på de dubbla 85 Yamaha-motorerna och vi rusade mot havet och kämpade oss igenom de brytande vågorna.
Jag tog hårt tag i repet och tvingades av vågorna som upprepade gånger slog mig i ansiktet för att trycka ihop ögonen.
När jag lyckades blinka det svidande saltvattnet från mina ögon såg jag dykarna på motsatta sidan av båten dubblerade och skakade av skratt. Jag var på den "våta sidan" av båten, och de var torra som ett ben. Inte länge till!
ENERGISERAD AV VÅR spännande start, vi var redo att gå ner för nedstigningslinjen för vår första smak av Aliwal Shoal.
Resterna av en bädd av sanddyner från tusentals år sedan, detta steniga rev är nästan en mil brett och tre mil långt och löper nord-sydlig längs den inre kanten av den moçambikiska strömmen.
Bebodd av många sorters koraller och ett stort utbud av marint liv – inklusive stora rovdjur som grå sjuksköterskahajar – fick området skyddad status 2004.
Vi började vid en av de mest populära dykplatserna, katedralen. Med ett maximalt djup på 27m kan dykare inte tillbringa för lång tid i grottan innan de når gränsen för dekompressionsfria gränser.
Men det är kvalitet, inte kvantitet, som räknas, och till och med en kort tid på den här sidan kommer att avslöja något fantastiskt.
Vattentemperaturen var runt 22°C och sikten 12-15m, även om vi hade otur som precis missade flera dagar med 20m-plus vis. Vi slog oss ner vid foten av ett enormt valv, den naturliga ingången till en grotta med öppet tak, för att leta efter hajar, rockor, bläckfiskar och andra arter som är vanliga här.
Min kompis tittade på en haj flera meter bort utanför grottan – hans första haj-observation någonsin.
Han pekade upphetsat på den böljande svansen som försvann i fjärran, och han var lyckligt omedveten om en mycket närmare syn mindre än en meter bakom honom.
Jag pekade, han vände sig om och en uppsjö av bubblor sprack ur hans regulator när han stod ansikte mot ansikte med en enorm, flinande munfull skräckinjagande tänder.
Detta var stjärnan i showen – och vad dykare kommer till Aliwal för att se – en 2 m grå sjuksköterskahaj. Lokalbefolkningen känner dem som ragged-tooth-hajar, eller raggies, efter de tre raderna av vassa, utskjutande tänder som sticker ut ur munnen som kaktusryggar. De simmar med öppen mun, så min kompis såg en imponerande uppvisning!
Trots dess formidabla utseende är detta en relativt foglig hajart, och inga mänskliga dödsfall har någonsin rapporterats.
Tyvärr är arten dock listad som sårbar av International Union for Conservation of Natural Resources, vilket innebär att den löper stor risk att utrotas.
SYNEN AV VÅRA FÖRSTA RAGGIES Det skulle dock inte vara den mest dramatiska delen av vårt dyk. De enorma flinen i våra ansikten när vi steg upp torkades snabbt bort när vi insåg att någon saknades.
Medan vi hade simmat med hajarna hade en dykare blivit separerad från gruppen och tagit sig upp på egen hand. När han tittade från båten, hade Keith lagt märke till en bubbelström som gick i en annan riktning och blev förvånad över att se en dykaryta bara några ögonblick senare.
Vi hade dykt på cirka 26 m, så hon måste ha skjutit upp som en raket.
När han hjälpte henne att klättra i båten och kontrollerade att hon var okej, dök även hennes kompis upp. När han såg att hon var tillbaka i säkerhet på RIB, återvände han till gruppen för att berätta för oss instruktör hon var okej.
Men mycket snart efter det drog Keith i bojrepet för att säga åt oss att avbryta dyket – först en gång och sedan, eftersom vi fortfarande tog oss tid att ta oss upp, flera gånger mer, brådskande.
När dykaren nådde ytan försäkrade Keith att hon var okej och inte hade kommit upp för snabbt. Men väl på båten verkade hon förvirrad och erkände att hon inte visste i vilken fart hon hade kommit upp, bara att den var snabb.
Hon klagade också över att hon kände sig illamående och hade en plötslig, fruktansvärd huvudvärk. Keith kände igen de uppenbara tecknen och agerade omedelbart.
Dekompressionssjukdom. Det är något varje dykare är tränad att undvika, och här stod vi ansikte mot ansikte med exakt varför.
Kämpar mot den ENORMA ytan sväller, försökte vi dra vårt kit, och oss själva, tillbaka till båten så snabbt vi kunde.
En känsla av brådska hängde över oss när vi rusade tillbaka över det grova havet.
En dykare lutade sig över sidan och blod rann från hans näsa när han försökte stoppa ett näsblod. Hans kompis, som drabbades av sjösjuka, kräktes och knäpptes över andra sidan.
Men hur illa det var med kräkningarna så kunde det inte komma i närheten av krökarna.
Den skadade var hoprullad i fosterställning och höll om hennes huvud av smärta. Som tur var var hon fortfarande vid medvetande och lyhörd. Vårt dyk-instruktör Riaan passade henne syrgas mask medan Keith ringde efter en ambulans.
Vi var tvungna att få henne tillbaka till stranden för medicinsk behandling så snart som möjligt, och slet igenom vågorna utan hänsyn till att hitta den smidigaste vägen.
Jag tog tag i repet och undvek kräkfläckar och riktade blicken mot horisonten, desperat att bekämpa illamående.
Flodens mynning hade stängts, så vi var tvungna att ramla RIB rakt ut på stranden. Vinden slet i våra hår och ansikten när vi kom upp i toppfart, tillräckligt snabbt för att smälla båten rakt in i sandbankarna. Vi hoppade ut och bar den skadade dykaren dit ambulansen, och hennes försvagade föräldrar, väntade.
Några dagar senare fick vi höra att dykaren hade skrivits ut från sjukhuset. Hon hade tillbringat flera timmar i kammaren och ett par dagar på intensivvården.
Vi kan inte berömma Keith och Riaan tillräckligt för deras professionella, snabba beteende. I en intensivt stressig situation höll de sig till sina utbildning och gjorde allt de behövde göra.
De förtjänade definitivt ett par öl (eller något starkare) i baren den kvällen.
BSAC Diving Incidents Report för 2014 visade att "de flesta av de rapporterade incidenterna... hade kunnat undvikas om de inblandade hade följt några grundläggande principer för säker dykning."
Vi vet fortfarande inte exakt vad som hände, men den här upplevelsen påminde oss om vikten av att hålla fast vid din utbildning!
MINNESBART FÖR LÄNGT BÄTTRE skäl, vårt andra dyk var vid Raggie's Cave. På ett maximalt djup av 18 meter gör dess grottor, raviner, simturer och spektakulära raggie-visningsområde det till en av de mest populära platserna på Aliwal.
Trots att det inte var raggiesäsong fanns det fortfarande gott om liv. Förutom de grimtandade raggorna, hittade vi ett par hummer som lurar i klipporna på en klippa, flera buttre, giftiga stenfiskar och ett imponerande stim av mörka sopare.
För att inte tala om de stora fläckiga sting strålarna som slingrar sig under sanden för att gömma sig. Eller den gigantiska muränan – den största jag någonsin sett – med två renare räkor i sina hotfulla käkar.
Strax bortom muränan började sanden slingra sig och en gitarrfisk dök upp och rusade iväg när vi närmade oss.
Efter att ha sett en höksnäbbsköldpadda som bestämt slåss mot svallvågen, svaja fram och tillbaka medan den försökte mumsa på mat som den hittat i en klippskreva, höll vi på att få lite luft och det var dags att stiga upp.
Några meter från ytan hörde vi de distinkta klick och gnisslor från delfiner. Vi försökte desperat följa ljuden, men de förblev precis utom synhåll tills ljuden försvann i fjärran. Vi erkände nederlag och återvände till båten.
Eftersom det är så otroligt sällsynt att se delfiner på ett dyk, försökte vi att inte bli alltför besvikna.
Men vi fick kompensation under veckan med iakttagelser av lådfisk, jättesjöstjärnor, mångfärgade nakengrenar, vit pappersfisk, moriska idoler, nålfisk och glödpapegojfisk, för att bara nämna några.
VÅRT SISTA DYK var tyst jämfört med resten av veckan, men inte bokstavligen så – vid flera tillfällen under vår vecka på Aliwal hade vi hört bullret från vad vi först trodde var en fartfylld båtmotor. Vi visste nu att dessa mullrar som följde med våra dyk var valsång.
Trots det imponerande soundtracket såg vi väldigt lite annat än en sista raggie, och den hängde inte länge.
När den svepte med svansen och försvann bakom en sten, hörde vi återigen de avslöjande ljuden av delfiner. Vi såg oss desperat omkring och visste att kapseln skulle vara lockande strax utanför vår räckvidd på 12 m. Skulle vi bli besvikna igen?
Plötsligt blev det en rörelse, när 20 stjärtar susade förbi oss. Trots antalet delfiner som vi skymtat på ytan från båten under veckan hade vi inte förväntat oss att ha turen att se dem under vatten.
Sparkar vår fenor frenetiskt kunde vi simma bredvid och hålla dem i sikte en bråkdel längre.
Men de var inte på humör för att spela länge, och vi stod snart och stirrade efter dem, och våra fniss av glädje skapade ett moln av bubblor.
Det var det perfekta sista dyket i Sydafrika (för nu). När jag gick upp till efterklangen av valsång, undrade jag redan hur snart jag skulle kunna återvända till det otroliga Aliwal Shoal.
