Costa Brava Sur-verkligen bra

PLANET HAR KNAPPT lyft och vi har redan anlänt till Barcelona. Jag hade inte ens pratat klart med min granne eller ätit mitt mellanmål innan minibussen anländer till vårt hotell i L'Estartit.

Vid det här laget inser jag att det faktiskt går snabbare att ta sig till Costa Brava än att köra från London till Weymouth på en fredagskväll!

Det är fantastiskt att bo på en plats där du kan vakna upp och se över till din dykplats. Hotel Les Illes ligger precis vid havet i L'Estartits centrum.

Balkongerna är glatt prydda med våtdräkter, torrdräkter och andra tecken på dykaktivitet och utsikten över marinan är Les Illes – öarna jag ska dyka.

Receptionen är i praktiken en dykcenterdisk, och du kan hämta dina rumsnycklar eller en dyk-dator, och bekräfta din plats på dyket.

Det här är den typen av hotell där alla är dykare, och golvet är designat så att du kan gå från dykcentret på bottenvåningen till ditt rum medan du fortfarande är i ordning. Underbar.

Ja, det här stället är Diver Central. Dykare flockas hit i små och stora grupper från Frankrike, Tyskland, Italien, Spanien, Belgien, Danmark, Nederländerna... Många dykklubbar har regelbundna bokningar och återkommer år efter år.

Det är en glad sammankomst av olika nationaliteter förenade av en kärlek till dykning. Klart att de har sett en möjlighet här som vi britter – i vårt fokus mot Benidorm, Marbella och Mallorca – verkar ha missat.

BÅTEN NÄR till den branta klippsidan av Les Illes – öarna; vår dykplats. Jag har blivit fullt utrustad av dykcentret här, och mina tankar innan jag kliver av båten för mitt första dyk handlar om utrustning – kanske det här våtdräkt blir det inte tillräckligt varmt? Är denna BC lite stor? Ska jag sätta en extra vikt på mitt bälte (Nah!)

Jag slår i vattnet och är omgiven av en storm av fisk; alla tankar på något annat har försvunnit. Sikten är lätt 20m när vi går ner. Ön har en hemlighet – det är faktiskt en tunnel.

Våra facklor plockar fram de ljusa färgerna på mjuka koraller, och huvuddelen av en slumrande grouper, inklämd i en spricka i sidan av grottan. Vi är i naturparken Illes Medes, en skyddad plats, och havabborren sover lugnt här. Om du undrar var fiskarna i Medelhavet har tagit vägen är svaret: Costa Brava.

Vid det här laget har en annan havabborre anlänt, och den hälsar dykguiden som en tveksam hund som upptäcker en gammal vän. En långsam dans av igenkänning börjar. Den sovande havabborren har nu vaknat och vill vara med. Jag skulle gärna kunna se detta magiska möte i timmar, men guiden är ivrig att visa oss mer av sajten.

Jag klättrar tillbaka på båten och tänker: "OK, vi har precis gjort det bästa dyket som den här platsen kan erbjuda, och det kommer att gå nedförsbacke härifrån och in." Jag har fel, naturligtvis. Varje dyk verkar bli bättre!

EN KORT KÖR FRÅN L'Estartit är rosor. En snygg dykbåt är full av entusiastiska dykare som alla ser fram emot att ge sig iväg för sitt dyk – förutom att någon wally har lyckats lämna en dykmask.

Ja det är jag.

Det är en snabb scoot tillbaka till dykbutiken, där de hittar en lämplig ersättare att låna. Roses Sub dykguiden är så snäll och så professionell att jag känner mig ödmjuk. Jag är fast besluten att komma tillbaka hit i framtiden.

Visst är det superpinsamt att hålla upp en hel båtfull dykare, men det finns inga anklagelser och alla verkar njuta av solskenet. Lyckligtvis finns det inga tidvatten i Medelhavet.

Vi letar efter något – jag tror att det är barracuda? Kanske en manta ray. Oundvikligen kommer vi att hitta allt utom det. Jag ser hela tiden nakengrenar, men alla andra plockar över vrakbitar. Jag har hittat en bläckfisk, men de andra har blivit distraherade av en liten muräna. Det råder verkligen ingen brist på underhållning.

När guiden signalerar att jag ska vända mig om är det bara för tidigt. Kan vi fortsätta leta lite längre? Jag frågar.

Vid Palamos besöker vi Boreas, ett riktigt stort vrak genom att simma igenom rummen. Du kan besöka rekvisitan, utforska längs däcket och odla rosten till ditt hjärta. Vilket bättre sätt att tillbringa ett dyk på? Och i vattnet så klart att du alltid kan se linjen, din kompis och nästa vrakbit att utforska.

Jag rekommenderar starkt att du tittar på det Youtube, eftersom bara bilderna där räcker för att få dig att vilja hoppa på ett plan.

COSTA BRAVA ÄR DEN det surrealistiska födelseplatsen, och den här platsen är overkligt bra. Så fantastisk att det trotsar tron.

Triton Divings centrum är litet och perfekt utformat. Det ligger på en väg med utsikt över staden, vid stranden och marinan utanför. Gorgeous börjar inte ens beskriva det.

Vi dök vid Ullastre, där undervattenstopografin har kastat upp bergryggar kvävda av ljusgula sjöfån. Det är spektakulärt och hypnotiskt och väldigt utomjordiskt.

Vi har också turen att dyka med den lokala legenden Emilio, som etablerade dykcentret tillsammans med sin fru Lotti för cirka 40 år sedan och som känner till vattnet här som sin egen bukta.

Sikten är fantastisk. Färgen är häpnadsväckande. Och fiskarna är fenomenala. Vi stannar vid en höjdpunkt medan skimrande moln av små silversardiner pulserar runt omkring oss – jagade av större fiskar, som själva jagas av aggressivt utseende jack.

Det är konstant drama och rörelse, med fiskar som virvlar över och runt oss i alla riktningar. Oförglömlig.

Däremot är de flesta av stadens invånare avkopplande och knappt rörliga. Det är vanligt att ta en lugn promenad till ett bord med utsikt över stranden och njuta av en drink när solen börjar sjunka mot havet. Så lycklig att du kanske börjar tvivla på om det är sant.

Iberiska halvön

1957 fick brittiska turister sin första smak av paketresor genom flyg till Valencia i Spanien, och "Costa Blanca" föddes. Reseföretag flyttade sedan sina erbjudanden söderut och populariserade Benidorm och Marbella ("Marbs") på Costa del Sol som destinationer.

Dessa områden blev hem till tusen expat-pubar, en mängd olika gängland som flydde från rättvisan och, på senare tid, några tåkrökande dokusåpor.

Norr om Valencia ligger Katalonien och den häpnadsväckande vackra Costa Brava, som i stort sett har undgått uppmärksamheten (och de värsta konsekvenserna) från paketturistindustrin.

Det finns ingen gräns att korsa, men det är faktiskt ett annat land.

Katalonien behåller en distinkt identitet. Den har ett kulturellt utbud i världsklass som hem för bland annat Dali och Picasso, och Gaudis arkitektur. Städerna Girona och Barcelona är båda erkända som världsarv. Och i Barcelona FC har det kanske det mest älskade fotbollslaget på planeten.

När du inte dyker, besök Figueres, strax utanför Barcelona, ​​för Dali-museet. Var annars i världen skulle du hitta en staty som är större än livet av en hjälmdykare som grenslar framsidan av en byggnad som en grekisk gud?

Även Girona, så spektakulär att den blev en del av Game of Thrones-uppsättningen, och Barcelona, ​​legendarisk på alla sätt. Förlora dig själv.