Undervisning undervattensfotografering i ett koralltriangelparadis kan anses vara den idealiska livsstilen för en dykare, men Gill McDonald glömmer aldrig att det är ett jobb
DAVE HAR ÄNDÅ själv, tillsammans med halva Celebeshavet, uppför dykstegen när han med ett stort leende slog i luften och ropade: "JA!!!"
Hemma i Shrewsbury är Dave fastighetsadvokat. Ett viktigt jobb, som jag är säker på att vi alla respekterar, men som inte involverar en hel del luftstans.
Här hade han precis tillbringat en halvtimme på 10 m på den rikliga dykplatsen BMJ vid kusten och arbetat med en blekbeige pisk-korallräka i storleken av ett gem, och han verkade vara över månen.
Vi skulle inte veta säkert förrän vi åkte hem för del tre av hans heldagsworkshop, efterbearbetning, men han var väldigt exalterad. Undervattensfotografering kan göra det mot dig.
Kvällen innan, i bryggbaren, hade Dave och hans medgäster sett den korta presentationen jag visar för alla nyanlända. Med hjälp av mina egna bilder erbjuder jag ett smakprov på vad som ligger framför mig i det spektakulära dykunderlandet i världsklass i Bunaken National Park, alldeles utanför dörren och precis synlig bakom mig i det blekande rosa och orangea skenet från en underbar solnedgång.
Titta noga på den där bubbelkorallen på en av kustrevets platser och du kan se en orangutangkrabba; bläckfiskar hänger ofta i sjögräset på de utmärkta husreven; kika under överhäng på de vackra Bunakens väggar och kanske en sköldpadda sover.
Jag förklarar också hur jag, som fotoproffs, driver en rad kurser för dykare utformade för att få ut det mesta av sina egna fotografi, oavsett nivå eller utrustning.
De flesta verkar njuta av showen och interagera väldigt positivt – åh, aahing och bli upphetsad över nästa dags dykning i ett av världens bästa dykområden. Jag får ofta entusiastiska kunder vid det här laget, så det är en win-win-grej.
Men eftersom dykning lockar Everyman finns det några skeptiker. "Du har uppenbarligen en riktigt bra kamera" är den vanligaste kommentaren – och den mest irriterande!
Jag har visserligen en bra kamera, som det händer, men det är min kompetens och erfarenhet av att använda den som ger resultatet.
"Jag har bara en kompaktkamera så jag kunde omöjligt få sådana bilder," är en annan klagomål. Jag har lärt mig att mildra mot dessa nejsägare genom att ta med några bilder tagna med min blygsamma kompakta uppsättning. Jag erkänner att reaktionen jag får när jag påpekar dessa i efterhand ger mig djävulsk tillfredsställelse.
"Ph till din negativitet, här är vad du kan göra om du är beredd att lära dig!" Jag flinar inombords.
Jag är övertygad om att vilket kamerasystem som helst kan ge framgångsrika resultat under vatten om du lär dig hur man använder det och arbetar inom dess gränser.
Visst, min huvudsakliga uppsättning är en Nikon D7200 SLR med en mängd ljus, objektiv och tillägg. Men för att lära ut kompaktanvändare, vare sig de är nybörjare eller avancerade, använder jag alltid min Canon S110 compact.
Jag visar folk en bild på en liten bläckfisk halvt in och ut ur en flaska på sanden med det blå havet bortom, eller en vacker svart hårig grodfisk, och förklarar att bilderna togs på den underbara kustdykningsplatsen City Extra, med min kompakt utan blixt, inga tillägg, precis som deras egen uppställning. Allt sant, det finns ingen rök eller speglar här.
DE FLESTA AV MINA KUNDER är charmiga, kylda människor. Villig att lyssna, ivriga att utforska idéer och glada över chansen att lära och öva på en sådan plats.
Många behöver bara förstå hur deras kit fungerar – "Wow, den där knappen gör det? Fantastiskt!”, eller “Jag kom närmare och pekade upp, som du sa, och titta bara på den här nakensnäckan – jag kan inte vänta med att visa mina vänner!”
Som ett resort-baserat fotoproffs har jag en konstig livsstil, långt ifrån de företagsbankskorridorer jag brukade gå i London. Där, även om jag träffade många människor, gick de för det mesta mycket liknande vägar som mig.
Nu kan jag träffa en flygbolagspilot ena dagen och en möbeltillverkare nästa. Ena dagen undervisar jag ett par singaporianska skådespelare, nästa en kock från Edinburgh.
Mina kunder sträcker sig från absoluta nybörjare som tog ut sitt kamerakit ur kartongerna när de kom, till seriösa amatörer som är angelägna om att tillbringa en hel dag med att helt behärska sitt SLR-system och flytta sina redan skickliga fotografi till en högre nivå.
Det är ett intressant, givande äventyr. Det finns lite så tillfredsställande som att se en glödlampa slockna ovanför någons huvud när de "får" manuell vitbalans eller positionering av vidvinkelblixtljus, och nästa dag återvänder med underbara bilder för att bevisa det.
Men herregud, det kan vara utmanande att ha att göra med människor. Julie, en pensionerad läkare från Norwich, var en mycket motvillig student. Hennes kompis var extremt angelägen och mottaglig, medan Julie var modig och ovillig att tro att jag kunde lära henne något användbart.
Tack och lov går den en timme långa expresskursen på kvällen, i baren, om ni förstår mig. Hon lät sig dras med och trots att hon ifrågasatte praktiskt taget varje guldklimp och därmed förvandlade den till en två timmar lång kurs som inte var så express, kom hon tillbaka från dykning nästa dag med ett nästan leende på läpparna.
Förbättringen i hennes bilder var radikal, även om hon vägrade att erkänna det.
Det finns enstaka freeloaders: "Så, nu har du svarat på min obevekliga ström av frågor om makro fotografi [Jag har inte gett bort mycket, om jag ska vara ärlig], berätta idag för mig allt om vidvinkel.”
Tja, nej. Du har nu begärt mina kostnadsfria råd flera gånger om. Betala för min kurs, min expertis och erfarenhet, som jag har ägnat 16 år åt att bygga upp från filmens dagar. Jag har många svar och idéer till dig, men jag försörjer mig också här, och min kunskap har ett värde, precis som du inte förväntar dig att en rörmokare eller revisor ska vara tillgänglig direkt, gratis.
VI ÄR I NORRA SULAWESI, inuti den upplevda koralltriangeln på den allra högsta spetsen av Indonesien, en stor och mångsidig nation med mer än 17,000 XNUMX öar. Om en plats någonsin skräddarsytts för att njuta och undervisa under vattnet fotografi, detta är det. Ett blomstrande kalejdoskop av färg och liv sysslar med de spektakulära väggarna och reven i Bunaken National Park.
Längs kustområdet söder om Manado, fortfarande i parken men borta från de spektakulära murarna, finns några fantastiska platser som City Extra, Gorong Gorong och BMJ. Det finns gott om djur där, från håriga grodfiskar till små bläckfiskar och flamboyant bläckfisk.
Nyligen var jag med ett studentpar, som var och en hade olika behov. Den ena var mer avancerad än den andra.
City Extra är ett fantastiskt produktivt, rent sanddyk, och jag tog bort den mer avancerade frun lite för att öva på kreativ belysning på en vacker sjöhäst, medan hennes man stannade kvar med dykguiden och arbetade på en färgglad nakensneka.
När vi kom tillbaka hade en annan dykare, prydd med en rejäl kamerauppställning, "adopterat" min elev och gav honom kraftfull praktisk hjälp. Den stackars killen såg helt förvirrad ut och, ärligt talat, lite traumatiserad, när hon hanterade hans kamera, ändrade alla inställningar och dirigerade honom att peka hit, dit och överallt.
När vi drev in bestämde hon sig för att "hjälpa" mig. Stort misstag, stort. Efter att jag artigt, men mycket bestämt, vägrat hennes oönskade "hjälp", med en blick av ren elakhet, gick hon sedan vidare till min avancerade student.
Jag ska inte uppehålla mig vid scenen, som vi fick oss ett gott skratt åt i baren efteråt, men ni kan föreställa er. Jag är säker på att hon menade väl, men hennes tillvägagångssätt var både djärvt och påträngande och, ja, lite skrämmande.
Det skapades några nya undervattenssignaler den dagen, och några rejäla undervattensbländande i blandningen.
KEKUAN 2 ÄR KANSKE DEN MEST ikonisk dykplats i området, eftersom den sträcker sig längs framsidan av Bunaken Island. En vertikal vägg är prydd med hårda och mjuka koraller, mångfärgade crinoider och gigantiska tunnsvampar, eftersom det bokstavligen flödar av marint liv.
Stora stim av grå snapper, stora moln av rödtandade triggerfish och känsliga gula och vita fjärilsfiskar gör plats för dykare när de driver genom denna förtrollande scen.
Sköldpaddor, mestadels höknäbb med en och annan grön, är ganska garanterat här, och det var på en sådan varelse som Johan och jag fokuserade.
Åtminstone, så tänkte jag. Johan var en avancerad fotograf med en SLR-uppställning och två blixtljus. Han var angelägen om att förbättra sin vidvinkelbelysningsteknik, så vi fann oss själva svävande framför en stor gorgonisk fläkt som växte längs väggen.
Alldeles intill fläkten stod en enorm sköldpadda som vilade på en avsats, med tidernas utseende i hans uråldriga ögon. Han var inkilad rakt in och extremt väl kamouflerad, oberörd av vår närvaro.
Jag angav den bästa tekniken för att tända sköldpaddan och fläkten tillsammans, och Johan fortsatte entusiastiskt att signalera "ja, ja, förstår", flyttade sig sedan till en besvärlig position, missade halva sköldpaddan och nästan kolliderade med fläkten.
Det är alltid en bra tumregel att komma närmare, men det här var lite extremt.
Efter 25 minuter av en dans där han skulle flytta in och jag skulle uppmuntra honom ut, lämnade vi så småningom scenen och grundade sakta upp.
Efter att ha torkat av på båten med en kaffe och nykokt pisang goreng (stekt banansnack) i handen diskuterade vi passet.
"Lyckades du tända sköldpaddan?" frågade jag. "Låt oss ta en snabb titt."
"Sköldpadda?" svarade Johan. "Vilken sköldpadda?"
Efter en stunds misstro tittade jag på hans skärm och det satt en vackert upplyst långnosig hökfisk mitt i fläkten. Johan hade fångat varelsen och fläkten perfekt med en närfokuserad vidvinkelteknik som vi hade utforskat på morgondyket, och jag kände mig ganska dum.
Jag hade varit så fokuserad på sköldpaddan, jag hade inte ens sett hökfisken. Lärdom lärd för läraren: undersök din miljö noggrant – och underskatta aldrig dina elever.
MITT HUVUDMÅL MED NYbörjare är att sätta människor i kontroll över sina fotografi så att de vet exakt hur de ska uppnå upprepad framgång. Kort sagt, för att avvänja dem från säkerheten i auto- och undervattenslägen, eller programläget, sa någon kille på en liveaboard till dem att använda, och fortsätta att ha full, manuell kontroll.
Undervattensfotografering är så enormt tillgänglig nu för tiden, med kompaktkamerasystem som kostar mycket mindre än många utlandssemester, så många människor går under vattnet beväpnade med en kamera men ingen riktig aning om hur man använder den.
De återkommer med urtvättade eller alltför rosa, oskarpa bilder i ett tunnland rörig bakgrund och blir väldigt frustrerade.
Vilken disciplin som helst, till exempel bilkörning eller gourmetmatlagning, kan man lära sig, men att bara hoppa bakom ett hjul eller stå framför en ugn ger inga resultat.
Så också med undervattensfotografering. Det finns färdigheter och tekniker att bemästra för att producera bilder som du kommer att vara stolt över att visa upp, tagna på ett sätt som kan upprepas vid din nästa dykning semester.
Jag vet att vissa lärare kastar sina nybörjare i Underwater-läge så att de får vagt färgglada bilder väldigt snabbt, men för mig är detta kontraproduktivt och undertrycker självförtroende och självutveckling.
De flesta kommer på semester, acceptera sin välkomstcocktail (alkoholhaltig eller inte) och sjunka ner i sin bryggstol framför en spektakulär solnedgång med lättnad och glädje. Spektakulär varmvattendykning på en av världens mest kända dykplatser och inget annat att göra än att njuta av.
Men jag har precis jobbat nio dagar i rad, har haft mestadels härliga, energigivande kunder tillsammans med ett par taggiga kunder, och mycket som jag älskar det jag gör behöver jag lite timeout.
"Men Gill, du är på en evighet semester!" du tänker. Tja, snälla, tyck inte att jag är trög, men jag är inte på semester.
Jag skulle inte ändra min situation just nu för världen. Jag hyr ett fantastiskt, dumt billigt hus i en härlig, vänlig by i ett tropiskt paradis.
Jag har dykning i världsklass vid slutet av min väg och jag går inte längre de där hemska företagskorridorerna. Mitt jobb är omväxlande och oerhört givande, oavsett om det är en entimmeskurs eller en heldagsworkshop. Jag följer min passion och jag är verkligen lyckligt lottad.
Men om jag inte vill tillbringa en tredje kväll i rad i baren med dig, om jag inte vill, eller inte har tid att, spendera varje dag på båten med dig, snälla ta det inte personligen. Jag jobbar här; Jag har andra krav och behöver också ledigt, precis som du.
Och hur är det med Dave? När vi återvände till basen för att avsluta hans workshop och började bearbeta hans bilder, hade han spikat pisk-korallräkan totalt.
Den var knivskarp, perfekt upplyst och välkomponerad. Dave var överlycklig, och när han återvände hem ett par dagar senare, ramade han in den bilden och skickade mig ett foto av honom sittande vid sitt skrivbord och strålade med den bakom sig.
Nu är det arbetsglädje.
• Gill McDonald är fotoproffs på Tasik Ria Resort & Spa i Manado, norra Sulawesi, och med sin partnerresort Dive into Lembeh. Hon är också redaktör för kvartalsvisa Scuba Diver Ocean Planet magasinet från Singapore och är en PADI med undervisningsstatus instruktör. Gills kurser sträcker sig från en timmes express till halv- och heldagsworkshops. Skräddarsydda sessioner av valfri varaktighet kan ordnas genom att kontakta gill@gillmcdonald.com
Dök upp i DIVER oktober 2016
