Det har rykte om sig att vara ett av de största hajspektaklarna på jorden. Kan det verkligen bli så bra? TOM VIERUS har besökt Fijis Shark Reef för att ta reda på det
KLOCKAN ÄR 7.30 PÅ EN LÖRDAGSMORGON, och vi har precis hittat basen för Beqa Adventure Divers (BAD) i utkanten av Pacific Harbour på Viti Levu, Fijis huvudö.
Vi har kommit för att uppleva vad som har hyllats som ett av världens största hajdyk med några imponerande apex-rovdjur – bara vi och tjurhajarna.
Vi möts vid ingången av Mike Neumann, en av de tre BAD?ägarna, som efter mer än 10 år där fortfarande är med på nästan varje dyk.
Vi är snart redo att gå ombord på ett eller annat av de två dykfartygen, Predator och Hunter. Vår utrustning finns redan ombord, med våra kameror i var sin korg.
Det är ett 20-tal personer på de två båtarna idag, det maximala som dykcentret har satt. Organisationsnivån imponerar omedelbart – den är effektiv och professionell.
När vi sakta kryssar längs den mangrovekantade kanalen mot det öppna havet, ger Tumbi, en av huvudmatarna, en djupgående dykbriefing. Med tur kunde vi se upp till åtta hajarter, från den mäktiga tjuren och kanske tigerhajar till de mindre revrovdjuren som vitspets- och svartspetshajar, och möjligheten för mindre frekventa besökare som citron- och nursehajar.
En 20-minuters båttur tar oss till revet i hjärtat av Shark Reef Marine Reserve. Båtarna är bundna till förinstallerade bojlinjer och vi gör oss redo att dyka.
VI NEDGÅR TILL VÅR FÖRSTA stanna vid 30m, där de största attraktionerna väntar. I "Arena" har den DÅLIGA personalen byggt en mur av döda koraller. Vi knäböjer bakom den när Tumbi och de andra dykmästarna och matarna placerar sig.
Fyra av dem står bokstavligen bakom oss, var och en beväpnad med en trubbig metallstång som kan användas för att påminna hajarna om att det är "fram till hit och inte längre"! Ytterligare tre förbereder matningen framför oss. Stora tjurhajar cirklar tålmodigt bara några meter bort i förväntan.
Obemärkt av de flesta dykarna passerar en sicklefin citronhaj bakom våra ryggar, ett 20-tal gulrandiga trevally svärmar runt den. Dussintals frisimmande remoror och andra mindre revfiskar gör oss sällskap i denna upptakt till det kommande spektaklet. Det rena överflödet av marina livet i detta skyddade område är slående.
Showen börjar snart. Tumbi öppnar locket på en metallkonstruktion, tar tag i tonfiskhuvudena den innehåller en efter en och handmatar dem till hajar som närmar sig. Han flankeras av Fabiano och Manoa, som fungerar som "livvakter" och även använder metallstolpar.
Under åren har matarna etablerat ett protokoll där endast hajar som kommer från vänster sida belönas med mat, medan de som kommer från höger påminns av polerna att hålla sig till reglerna.
För att undvika överraskningar är det viktigt att detta protokoll följs konsekvent - hajar är trots allt rovdjur och potentiellt farliga för oss människor.
När jag ser de mest dominerande tjurarna närma sig och svälja huvudena hela, minns jag att Tumbi hade berättat för oss tidigare att under högtrafik går upp till 80 hajar med dykarna under utfodringen.
Idag måste det finnas ett 35-tal i arenan, och jag kan knappt föreställa mig hur dubbelt så många måste se ut och kännas.
Hajar kan vara väldigt försiktiga djur och simmar inte tanklöst mot betet och greppar det. Liksom oss varierar deras personligheter: vissa är djärva och ganska aggressiva, medan andra föredrar att hålla avstånd och observera. Vissa verkar blyga.
I likhet med lejon eller vargar på land, upprättar hajar hierarkier sinsemellan. Det tenderar att vara de dominerande (eller väldigt vågade) individerna som omedelbart kryssar in och tar betet.
Några tonfiskhuvuden senare ändras proceduren. Teamet går från handmatning till "bin-feeding", med lätt modifierade papperskorgar som används för att leverera en imponerande och intim upplevelse för dykarna.
Fabiano tar tag i ett rep som är fäst vid soptunnan och stiger sakta upp till cirka 15 meter. Genom att dra i repet manövrerar han locket för att släppa några av tonfiskhuvudena medan han simmar parallellt med den döda korallväggen.
Detta säkerställer att varje dykare får en upplevelse på nära håll när rovdjuren följer soptunnan och dess fiskiga lukt. Skålarna ser bisarr ut 30 meter ner, men de fungerar för att få hajarna i ansiktet!
Efter 17 minuters bottentid med de stora tjurhajarna (några så stora som 3.5 m), slår dykmästarna sina ståltankar, vilket ger signalen att gå upp mot Den, en grundare utfodringsplats på 15 m.
Uppmärksamheten växlar nu till de mindre svartspets- och vitspetsrevhajarna och mycket smidiga grårevhajarna. Mer än ett dussin mindre hajar och hundratals små fiskar svärmar energiskt runt Mavoa, den utsedda mataren idag.
Medan tjurarna matades i en arenaliknande miljö, är Den annorlunda. Mavoa ligger på vår högra sida i en 5m bred kanal mellan den branta revsluttningen och ytterligare en liten konstgjord vägg av döda koraller bakom vilken vi knäböjer.
Hajarna sveper in och ut ur hålan. Vissa använder kanalen, men de mer djärva tar en väg direkt över våra huvuden. Hundratals revfiskar och andra mindre rovdjur ansluter sig och vill inte missa spänningen. I ytterligare 20 minuter njuter vi av skådespelet innan vi kliver upp till vad de kallar "världens bästa säkerhetsstopp".
De har en poäng. På 3 meters djup har ett rep installerats precis vid kanten av det randiga revet, vilket gör att dykare kan hålla sig fast (vilket vi är tacksamma för, med tanke på dyning och ström i det grunda som annars skulle kunna svepa bort dig in i Stilla havet) som mer matning fortsätter.
Detta domineras nu av de vita spetsarna och svarta spetsarna, som verkar så små och på något sätt kattlika efter att du har spenderat 37 minuter med de massiva tjurarna och grå revhajarna.
Deras små, smala kroppar är perfekt anpassade till livet i det strukturellt komplexa revet, vilket gör att de kan nå praktiskt taget alla fiskar som är gömda i dess sprickor och springor.
MEDAN VI LÅNGSAMT GÅR AV GAS kvävet (vanligtvis en av de mer ospännande delarna av ett dyk) presenteras ett annat spektakel för oss: en explosion av färg när solstrålarna tränger in genom vattenpelaren och dansar på det blomstrande grunda revet.
Hela scenen verkar nästan overklig, för vacker för att vara sann. Efter ytterligare en spännande 10 minuter går vi tillbaka till båten. Många av oss måste vara försiktiga så att vi inte förlorar tillsynsmyndigheter på grund av våra enorma leenden – wow, det var intensiva 50 minuter!
Under det 60 minuter långa ytintervallet manövreras båten till lugnare vatten och jag har lite tid att prata med Mike Neumann. Med ett stort flin berättar han historien om Shark Reef Marine Reserve, Fijis första nationella marina park och officiellt erkänd sedan 2014.
"Allt började 2004 med idén att skapa ett självförsörjande turismprojekt som skulle göra två saker: erbjuda dykare en oförglömlig upplevelse och skydda de bofasta hajarna", säger Mike. ”I dag, mer än 10 år senare, har vi åstadkommit både och mycket mer. Vi har skapat en win-win-situation för alla.”
Inte bara är hajar och andra marina arter skyddas vid den marina fristaden, men lokalbefolkningen drar nytta av de internationella turismintäkterna. "Vi har gjort överenskommelser med flera byar som äger de traditionella fiskerättigheterna till området vi ville skydda", säger Mike. Varje dykare betalar en avgift på cirka 10 USD "som går direkt till respektive by, som i sin tur avstår från att fiska i området."
Detta tillvägagångssätt har inte bara lett till att ha etablerat ett av världens mest kända hajdyk utan också bidragit avsevärt till skyddet av de bofasta hajarna. År 2007 hade Shark Corridor (där hajfiske är förbjudet) etablerats. Idag täcker den en 30 mil lång sträcka utanför Viti Levus kust.
Detta är ingen "papperspark". Fiskvakter patrullerar aktivt området och letar efter tjuvjägare och illegal fiskeverksamhet.
Hajar frodas inte bara i reservatet utan det verkar som att andra marina djur också drar nytta av det skydd som det ger.
Detta leder i sin tur till "spillover-effekten" – i takt med att fiskpopulationen i parken har ökat, har populationerna utvidgats till områden utanför dess gränser, vilket ökar fiskeutbytet i angränsande områden.
DETTA ÄR HUR Marine Protected Areas eller MPA kan vara en win-win-situation för alla – naturälskare, fiskare, naturvårdare och ekonomer. "Den här parken är en stor framgång för bevarande, och visar att småskaliga insatser gör skillnad”, säger Mike.
BAD var också en av grundarna av Global Shark Diving Alliance, ett världsomspännande initiativ från operatörer för att sätta internationella standarder för ansvarsfull och långsiktigt hållbar hajdykning. "Förutom säkerheten för dykarna och skyddet av hajar, lägger vi stor tonvikt på det kontinuerliga stödet till hajforskning och -bevarande," berättar Mike.
Varje hajdyk deltar i minst en utbildad lokal marinbiolog, som registrerar individer och miljöparametrar för att mata en långsiktig databas som dokumenterar förändringar inom populationer.
BAD stödjer också ett internationellt team av forskare som forskar om arternas rörelser och populationsgenetik. Dess hajfoderdyk ger en möjlighet att ta reda på mer om hierarkier, migrationsvägar och allmänt såväl som parningsbeteende.
VI FÖRBEREDAR OSS FÖR det andra dyket. Jag kollar mitt undervattenshus – tillräckligt med utrymme på SD-kortet, rätt inställningar, blinkar fungerar – jag är klar!
Detta dyk är lite annorlunda än det första. Vi är på samma plats, men den här gången närmar vi oss ett annat utfodringsområde på 15m. Och istället för att knäböja ligger vi platt på magen bakom en mycket grundare vägg. Vi har redan blivit påminda om att inte sticka ut några händer eller armar, eftersom hajarna kommer ännu närmare än vid första dyket.
När vi är på plats tar Fabiano repen och börjar ta sig uppåt med den stora mängden tonfiskbitar. Ett 30-tal hajar är snart så nära de kan vara! Om och om igen, till synes från ingenstans, dyker stora tjurar upp från sidorna och passerar oss, ibland med mindre än en meter till godo.
Det känns overkligt att stå sida vid sida med dessa fascinerande djur, vars tidigaste förfäder strövade omkring i våra hav för mer än 400 miljoner år sedan.
Jag noterar deras nyfikenhet och hur de observerar oss när de jagar bakom papperskorgen under de kommande 30 minuterna. Sedan ljuder signalen och vi stiger mot revkanten för att njuta av ytterligare 15 minuters avgasning vid världens bästa säkerhetsstopp.
Mållös klättrar jag upp på stegen tillbaka till Hunter. Det här har varit det absolut mest spännande dyket i mitt liv, och det närmaste jag har varit någon hajar. Vi återvänder utmattade men upprymda till basen i Pacific Harbor.
Det skulle vara svårt att sälja människor berättelsen om hajar som tanklösa mördarmaskiner om de bara hade tillbringat två timmar ansikte mot ansikte med dem. Många dykare som lämnar Fiji för sina hemländer kommer att bli hajarförespråkare – villigt eller ovilligt – när de berättar för vänner och familjer om sina otroliga möten där.
Först när människor förstår hajar kommer de att börja bry sig om dem och deras existens. Människor skyddar bara det de förstår och älskar. Vilken är vad Beqa Adventure Divers handlar om – inte bara att underlätta säkra och spännande möten för tusentals turister varje år, utan också att utbilda allmänheten och driva på för att bevara dessa viktiga hav tillsynsmyndigheter.
