Barnlek i Gozo

VÅR DOTTER HAR FATTAT vi kommer upp ur vattnet och jag kan se henne sträcka sig efter mig när vi går tillbaka till lastbilen. Jag skyndar mig att lägga ifrån mig tanken och dra av mig torrdräkt medan hon slingrar sig i min barnvaktsbrors famn – hon är plötsligt desperat efter att återförenas efter min korta vistelse under vågorna.

Min partner och jag byter om och packar in vår utrustning i lastbilen, och passerar Mabel mellan oss och tillbaka till min bror när vi står inför uppgifter som kräver två händer. Vi spänner fast henne i sin bilbarnstol och hon sover innan vi når huvudvägen.

Sådana här dagar känns det som en bris att dyka med en bebis i släptåg.

Det hela är ganska nytt för oss. Den här resan till Gozo är bara andra gången vi har dykt sedan Mabel föddes för 14 månader sedan, en uppföljning till en vecka på Somabay i Egypten när hon var sju månader gammal.

För det första dyket semester vi reste med några vänner med en bebis, och taggade barnvakt och dykning så att vi kunde umgås med varandra en del av tiden.

Här i Gozo provar vi ett annat barnomsorgsalternativ. Min 19-åriga bror Yoji är barnvakt i utbyte mot att vi täcker hans boende och transfers. Min partner och jag hade antagit att vi skulle lämna Yoji och Mabel bakom oss i Marsalforn medan vi dök, men dykguiderna Denis Marin och Georgia Mainente – som ansvarar för Atlantis Diving Center medan ägarna Brian och Stephania Azzopardi är utanför stan – var snabba med att föreslå att de följer med oss ​​i dykbilen istället.

Jag borde egentligen inte ha blivit förvånad – teamet hade redan ordnat en lägenhet för oss med spjälsäng och barnstol, och dykcentret är utrustat med en stor hög med leksaker som tillhör Azzopardis dotter.

På något sätt har vi snubblat över det mest familjevänliga dykcentret i världen.

VI VALDE GOZO dels för att det är en av de varmaste vinterdykdestinationerna i Europa, men också för att jag har längtat efter att komma tillbaka hit sedan jag lärde mig dyka i Xlendi Bay för drygt 10 år sedan.

Jag kom aldrig till öns stjärniga undervattensattraktioner på den resan – fantastiska geologiska egenskaper som Blue Hole, Inland Sea och Cathedral Cave – och det är hög tid att bocka av dem från listan.

Att komma hit i november, och bara en vecka, är något av ett riskabelt drag, men det är den enda tiden vi har, så vi håller tummarna för bra väder.

Vi har tur. Efter två veckor av hård vind är dykplatserna på norra och västra delen av ön öppna för affärer igen, lagom till vår ankomst.

Vi börjar i Dwejra, vid Inlandshavet och rustar upp på den steniga stranden tillsammans med turister som väntar på en fiskebåt som ska ta dem ut genom den 80 m långa kanalen genom klippan. Det är lätt att ta sig in från bryggan och efter en kort simtur på ytan till öppningen av tunneln går vi ner över grunda stenblock som är hem för skäggiga eldmaskar och gröna skedmaskar.

Det är dunkelt och smalt här, men när vi kliver ner en serie hyllor till 24 m breddar kanalen och svämmas över av vackert blått ljus. Tydligen oändlig sikt gör detta till en njutning av ett första dyk.

Vi svänger till vänster ut ur rännan och följer den algtäckta väggen tills vi når en smal grotta som skär djupt in i klippan, tillgänglig endast när förhållandena är de rätta. Dras försiktigt fram och tillbaka av dyningen när jag tar mig in och förstår varför du inte skulle vilja prova detta i tuffare väder.

Det finns ett stort stim av damselfish som mobbar ingången till kanalen och några unga papegojfiskar och skorpionfiskar här och där, men när det gäller flora och fauna är denna plats (och Gozo i allmänhet, som jag kommer att lära mig under de närmaste dagarna) verkligen en för alger- och svampentusiaster.

En matta av ljust grönt, rött och lila täcker väggarna, vilket ger gott om bete för den handfull nakengrenar som är utspridda runt platsen.

Vi är tillbaka vid Dwejra ljust och tidigt nästa morgon för att dyka Blue Hole innan någon annan kommer dit. Det finns knappt några andra dykare i närheten – de flesta dykcentren i Gozo är faktiskt stängda för vintern – men Denis tar inga chanser.

Hans försiktighet lönar sig – vi har platsen för oss själva, och inträdet är en häpnadsväckande upplevelse som ett resultat, vattenytan är helt stilla och ger vika för ljuset i ett valv på ena sidan och mörkret i en grotta på Övrig.

VI UTFORSKAR GROTTAN (som, på bara 14m ner och med en bred öppning, är tillgänglig för alla), hitta kronålar och räkor som gömmer sig i gapande horisontella sprickor i berget, innan de ger sig ut genom valvet.

Sväng höger, som vi gör nu, och du hittar ruinerna av Azure Window, en gång Gozos mest berömda fototillfälle men sedan mars 2017, bara en hög med massiva stenblock på havsbotten.

Bågens kollaps i en vårstorm var ett slag för ön, men lyckligtvis var förlusten av sightseeing dykningens vinst – detta är nu en lysande dykplats.

Det finns inte mycket liv än – bara ett svagt sus av grönalger på de solblekta stenarna – men det spelar ingen roll. Området är en veritabel labyrint av simturer, som erbjuder oändliga vägar att utforska.

På väg tillbaka förbi Blue Hole, beger vi oss uppför skorstenen, går nästan rakt upp från 20 till 12 m och sedan upp igen till 7 m för att befinna oss i Coral Gardens. Det är jättekul, och vackert också, väggarna i passagen kantade av gula anemoner som ger vika för gulgröna alger uppe på toppen som lyser starkt i solskenet. Coral Gardens, upptäcker vi, är skyddad och grund, perfekt för nybörjare.

Vi avslutar vårt dyk i Blue Hole – helt själva igen. På säkerhetsstoppet ser jag turister som kikar in från klipporna ovanför och några små fiskar som kikar runt precis under ytan. Om jag var tvungen att välja ett sätt att avsluta varje dyk från och med nu, skulle detta vara det.

Vandringen tillbaka till parkeringen, runt hala klippbassänger och längs en stig uthuggen i den fossilpackade koralliska kalkstenen, är svår men ingenting jämfört med vägen vi tar till Crocodile Rock – en annan av Dwejras dykplatser – följande morgon .

Snygg i min torrdräkt och underdräkt, Jag är verkligen varm när vi försiktigt har tagit oss över den månliknande vidden av taggiga kalkstenspooler, och det är en lättnad när jag äntligen kan kliva ner i det 20°-graderade vattnet. Jag kan inte föreställa mig hur den här promenaden måste vara på höjden av sommaren.

Vi simmar på ytan mot den massiva hällen av Crocodile Rock i några minuter innan vi går ner för att upptäcka att det finns mycket mer av stenen under vattnet än vad det är på toppen.

Genom att hålla den på vår vänstra sida tar vi oss gradvis ner till 39m, för att hitta stenblock som skräpar ner havsbotten men inga tecken på hur många stora havabborrar som vi får höra ibland hänger här.

Ovanför oss dyker plötsligt hundratals barracudor upp, stimmar i en enorm undervattensdal mellan två branta toppar. De häller över klippkanten mot oss, kretsar runt vår grupp innan de försvinner ut på grundare vatten. Det är en fascinerande syn.

Efter ett par dagars lek med Mabel på stranden i Inlandshavet är min bror angelägen om att se några andra områden på ön. Så efter ytterligare ett dyk vid Blue Hole tar Denis oss till Salt Pans, platsen för en handfull dykplatser för att passa olika smaker och upplevelsenivåer.

För att nå Dwejra från Marsalforn måste du köra in till Victoria, huvudstaden i Gozos centrum, och ut igen, en resa på cirka 25 minuter, men Salt Pans är bara ett kort hopp längs kusten.

Gozitaner har skördat salt från grunda pooler på denna vackra strandyta sedan romartiden. På sommaren ska man vara noga med att inte kliva i kastrullerna på väg till vattnet, men det är inget problem på vintern, så vi trampar rakt igenom.

NÄSTA DAG vi återvänder alla till Salt Pans, Yoji och Mabel leker i klippbassängerna i solskenet medan Steve och jag dyker Double Arch med Denis.

Själva bågen är fantastisk – den ser ut från det blå på ena sidan av en stor naturlig amfiteater – men det motiverar inte det tråkiga 10-minutersdoppet på ytan för att komma dit från stranden.

Om du ska anstränga dig för att komma till en dykplats i den här delen av Gozo, spara din energi till Cathedral Cave. Det ska finnas en stege längst ut på saltpanna som placerar dig på precis rätt plats för grottan, men den har tvättats bort vid vårt besök och kommer inte att bytas ut förrän på våren.

Vilket innebär att det enda sättet att ta sig dit är nerför 100 trappsteg inskurna i Wied il-Ghasri-ravinen, följt av ytterligare ett 10-minuters ytsim – denna gång i lite mer pittoreska omgivningar.

Under vatten är det den vanliga blandningen av ung skorpionfisk, nudis och alger, tills jag plötsligt har tur och ser

lite bläckfisk gömmer sig i ett hål i en vägg. Från och med då är det marint liv i farten, Denis pekar ut en toffelhummer och en schweizisk ko nakensnäcka, medan en bläckfisk lurar i en springa vid grottans öppning.

Cathedral Cave är enorm, både över och under vattnet, vilket helt och hållet motiverar sitt namn. Ett litet fönster släpper in frisk luft och tillräckligt med ljus så att vi inte behöver våra facklor för att se genom, och när vi dukar tillbaka under vattnet för att ta oss ut igen badar grottans mynning i blått.

På simturen tillbaka till ravinen slår vågorna kraftfullt mot klipporna ovanför oss, ett tecken på ankomsten av en väderfront som betyder att detta kommer att vara vårt sista besök på Gozos berömda dykställen på norra och västra kusten den här veckan.

Klättringen tillbaka uppför ravinen är utmattande, men jag skulle göra allt igen i ett skott för en ny glimt av Cathedral Cave.

VI GÅR TILL SÖDER av ön för våra sista dyk, och prova den skyddade bukten Mgarr ix-Xini och passagerarfärjan Karwela. Vrakdyket är inget speciellt – med sitt däck på 33 m, det finns inte tillräckligt med tid för att utforska ordentligt på ett no-deco-dyk.

Dessutom dyker Karwela så ofta att det knappt finns något liv där, även efter 12 år nedsänkt.

Det motsatta är sant för det marina ängsområdet vi passerar över på väg tillbaka till stranden, där jag ser inte mindre än fyra bläckfiskar, plus min första långsnoade sjöhäst någonsin.

Mgarr ix-Xini är samtidigt värd för ett upplopp av bläckfisk och flundror, en möjlighet för Steve att få fram sitt makroobjektiv efter dagar med spektakulära vidvinkelbilder, och en lämpligt givande plats för min bror att ge dykning en chans för första gången tid.