Burma Maru

DEN SPÖKLIGA FORMEN av en akter dök upp ur mörkret. Och när vi simmade runt däck visade det sig att det allra första maskineriet som visade sig vara aktertelegrafen. En dykardröm!
Överallt där vi tittade under den tjocka korallväxten hittade vi bevis på liv ombord på en ångbåt under krigstid.
Vi släppte en kort stund i lastrummen. Underdäck ropade på efterforskning, men vi måste motstå frestelsen på just detta dyk.
Jag började undra vad den japanska besättningen hade tänkt i sina sista ögonblick.
Hade de ställt sig bakom sitt öde eller gått ner och kämpat till slutet? Det är den typ av reflektion som de flesta tekniska dykare kommer att känna till.
Detta vrak hade legat gömt i 75 år, och nu kunde vi känna att dess hemligheter var inom räckhåll för vårt dykteam. Vi var övertygade om att vi hade hittat vraket från andra världskriget som vi hade letat efter.
Burma Maru drev sin handel runt det korallbeklädda turkosa vattnet i Sydostasien. Maru var titeln som gavs till alla japanska lastfartyg på den tiden, och betyder löst översatt "rund", möjligen syftande på returresor från och till hemmahamnen.
Byggd i Japan 1917 av Kawasaki och ägs av Nanyo Kaiun kk, hon var ett slående skepp. Hennes bro i mitten, främre och bakre lastrum och stora överbyggnad innehöll hytter för betalande passagerare.
Hon var 117 m lång med 15 m stråle och kunde beundras som vacker eller funktionell, beroende på din synvinkel. Hur som helst, det korallbeklädda vraket som nu finns kvar är en hyllning till människans pågående kamp med naturens krafter.

BURMA MARU MÖTTE SIN SLUT våldsamt, klockan 4.34 den 12 juni 1942. Sargo-klassens ubåt USS Swordfish, under befäl av Lt-Cdr Chester Carl Smith, avfyrade en salva med torpeder, missade och sköt sedan en andra salva. En av torpederna hittade sitt mål, framför bron.
Burma Maru stannade död i vattnet och under de följande 12 minuterna satte sig vid fören. Så vad skulle ha gått igenom huvudet på hennes kapten och unga besättning, så långt hemifrån och med litet hopp om räddning?
Vi hade först blivit intresserade av Burma Maru för tre år sedan när vi sökte efter krigsrekordrapporter, först efter potentiella mål runt vår dykbas Koh Tao i Thailand.
Vi slogs av fraktfartygets klassiska form, men hindrades av bristande information om vraket.
Rapporten gav den vanliga sjökortspositionen, men dessa är så ofta felaktiga, med tanke på gränserna för de verktyg som var tillgängliga för en ubåtsbefälhavare under andra världskriget.
Söder om Thailand har Kambodja, på grund av sin turbulenta moderna historia, varit långsam med att dra fördel av GPS och ekolodsteknik, och fiskarnas märken är tunna på marken där.
Sedan inträffade ett tillfälligt möte mellan min dykkompis Dave Polly och en thailändsk fiskare i Koh Chang. Med en flaska Black Label oljades två märken fram – tillräckligt nära Burma Marus krigsrekordrapport för att höja blodtrycket. Spelet var på gång!
Tyvärr försenade en skada sedan vår planerade expedition med inte mindre än två år, och när den återupptogs fick den fortsätta utan Dave.
Vi hade dock tur och gjorde ett avtal med en av hans gamla elever på en dykbutik i Kambodja.
Vi satte ihop ett team. Leon Webber och jag var från Davy Jones Tech och Mikko och Ivan från Koh Tao Tec Divers, och vi fick sällskap av Dennis Funk från Dive Shop Cambodia.
Dennis och Ivan planerade att dyka i öppen krets, så vi kallade också in Oliver Zaiser, en återuppblåsningsdykare med slutna kretsar baserad i Bangkok, för att samarbeta med fotografen Mikko.
Vi lämnade Koh Tao den 16 februari på en 16-timmars bilresa till den kambodjanska gränsen, och efter några förseningar lyckades vi överföra all vår utrustning.
Vi hyrde sedan transport för att ta oss till Sihanoukville vid Thailands golfkust, och sex timmar senare var vi där.
Djupet på sjökorten hade indikerat ett behov av helium. Detta skulle mildra problemen med narkos, men innebär att vi måste förbeställa helium och syre och göra blandningen.
Rebreatherteamet skulle använda en kombination av gaser – trimix 15/35 ombord för att ge oss enkel cellvalidering på medeldjupet 57m (PO2 1.005) och en bottenräddning av TMX 19/35, vilket ger oss en PO2 på 1.27 på djupet.
Detta skulle tillåta en narkosbelastning på 28 eller 34m, beroende på krav. Valet av gaser tillät oss också en smidig övergång om en räddningstjänst skulle behövas, eftersom gaserna skulle matchas av enheten på djupet.
Vi skulle också genomföra en deco-bail-out på 50 % nitrox.
Även om vi var trötta från den långa resan, vid ankomsten sysslade vi med att blanda gaser innan vi lastade upp lastbilarna och gav oss av till hamnen.

VÄDERPROGNOSEN var bra. Vi gav oss ut för märkena och anlände vid 7:XNUMX. Jag tog över båten för att söka, och inom några minuter visade ekolodet en bild.
När vi gick runt märket igen gjorde vi skottlinjen och utplacerade, men havet ger upp sina mysterier motvilligt, och när Leon och Tim hade tagit sig ner från linan för att knyta in i vraket, hade strömmen flyttat skottet.
Vi körde ett sökmönster för att hitta vraket igen, men belönades med ett lerdyk på 67m. Varje teknisk dykare känner till den där sjunkande känslan av att ha en timmes deco att slutföra utan belöning.
Vi sköt om vraket och Mikko och Oliver var nästa, men strömmen slog dem också. Nu hade vi ett litet problem – Ivan och Dennis genomförde en kurs och var begränsade till djupet.
Så vi sköt om vraket med extra vikt, och Ivan körde en rulle på en bäring mot märket.
Han höll sitt djup och lyckades knyta en lina i aktern, men på grund av det djupet och hans tillgängliga gas betalade han straffen och kunde inte identifiera vilken typ av fartyg vi hittat.
Jag var nästa med Leon, och med fördelen av helium var det den punkt där vi kunde urskilja den distinkta formen på aktern.
Men det var först efter att Mikko och Oliver hade återvänt med bilderna som vi kunde vara säkra på att vi hade hittat Burma Maru.
Detta bekräftades vid efterföljande dyk. Under den tredje lyckades vi nå bron och passerade stugorna och tratten som hade kollapsat med tiden.
Allt fanns där – rodret, huvudtelegrafen och den stora röstkommunikatören i mässing ropade alla efter vår uppmärksamhet.

SOM MITT SINNE BÖRJADE DRIFT återigen till 1942 avbröts mina tankar av surrande av en cellvarning – troligen vattenånga, en spädningsspolning som inte kunde röra sig.
Det var dags att vända. Som tur var kom cellen ikapp de andra och larmet stannade. Till vänster igen med mina tankar, drev vi tillbaka till aktern, strömmen hjälpte oss på vägen.
Den färgstarka naturen hade återfört liv till den tidigare förstörelseplatsen. För närvarande är kaptenens och besättningens öde ett mysterium, men på grund av fartygets isolerade position måste vi anta att alla händer var förlorade.
Vår forskning fortsätter och ytterligare dyk är under planeringen.