STOR DJURDYKARE
Ja, hade Napoleon Bonaparte ägnat sig åt dykning, skulle han snart ha insett att St Helena inte är den värsta platsen i världen att avsluta dina dagar i exil. SCOTT BENNETT var imponerad
Det finns strikta regler om interaktioner med valhajar – problemet är att ingen sa till hajarna!
Finns det ingen vulkan där?" frågade en vän när jag meddelade min förestående resa till St Helena. Förbryllad tog det en stund att inse att han tänkte på Mt St Helens.
"Nej, platsen där Napoleon förvisades", svarade jag. Sedan en glimt av igenkänning, även om jag tvivlade på om han visste exakt var det var.
Sitter i södra Atlanten 1200 miles väster om södra Afrika och 1800 miles öster om Sydamerika, är St Helena inte precis på den vanliga turistradarn.
Endast 10 miles lång och sex miles bred, upptäcktes ön först av portugiserna på 15-talet men förblev obebodd tills det brittiska ostindiska kompaniet anlände 1659.
Det är fortfarande Storbritanniens näst äldsta territorium, efter Bermuda.
I århundraden var den enda vägen dit med båt. Under de senaste åren gjorde RMS St Helena den fem dagar långa resan från Kapstaden var tredje vecka och var öns enda förbindelse med omvärlden.
Allt förändrades i november 2017, med öppningen av flygplatsen. Även om det blev klart 2016, uppstod problem på grund av överdriven vindskjuvning. Det tog ytterligare ett år innan det första kommersiella flyget landade, och nu ligger ön bara sex timmars flygresa från Johannesburg.
Trots detta förblir St Helena tilltalande utanför allfartsvägarna. Jag hade kommit på en rundtur med fem andra dykare för att ta reda på hur det var.
Men flygningen fyllde mig med bävan. Jag hade läst en artikel som hävdade att landningen vid St Helena var det mest skrämmande som författaren upplevt.
Lyckligtvis var förhållandena perfekta och vår landning hade ingen stöt. Bussfärden mellan terminalen och planet på Johannesburgs flygplats hade varit mer nervkittlande!
Öns sätt att göra saker på blev snabbt uppenbart. Vi var det enda flyget under de kommande tre dagarna, med bara 76 passagerare, men det tog en hel timme att rensa immigration och hämta vårt bagage.
Vid karusellen närmade sig en strängt utseende kvinna med frågor, särskilt om jag skulle ta in mat. ”Jag har en chokladkaka; är det okej?" frågade jag.
"Det beror på om jag är hungrig", svarade hon innan hon flinade brett. “Välkommen till St Helena!”
Bagage hämtade hittade vi vår transport väntar, tillsammans med Matt Joshua, chef för Mantis Hotel, och Anthony Thomas, ägare av dykcentret Sub-Tropic Adventures.
Mantis upptar en rad från 18-talet av tidigare officerskvarter. Det är den finaste platsen i stan och har också gratis wi-fi, en välkommen vara där.
Med en ledig eftermiddag utforskade jag. Jamestown är inkilat mellan klippor och är genomsyrad av historia, med mer än 100 kulturminnesmärkta byggnader. Main Street är känd för sin orörda georgianska arkitektur, med många byggnader byggda av den lokala vulkanstenen.
Det hundraåriga Consulate Hotel har en imponerande fasad och har en Napoleonsfigur i naturlig storlek på den övre terrassen. St James' Church med anor från 1772 är den äldsta anglikanska kyrkan på södra halvklotet.
Men Jamestowns mest ikoniska struktur, byggd 1829, är Jacob's Ladder, en 699-stegs trappa som förbinder Jamestown med Ladder Hill Fort.
Inga foton gör rättvisa åt dess omfattning. Att bara titta uppför uppstigningen var tillräckligt för att framkalla svindel. Kanske senare.
Invånarna kallar sig helgon. De talar engelska men med nyfikna bruk som det tar lite tid att vänja sig vid. En vän nämnde det som en korsning mellan Cornwall och Australien, men jag kunde upptäcka Kiwi och irländska böjningar. De tonar ner det för turisterna, men när lokalbefolkningen väl börjar prata krävs en översättare!
Förbi det gamla tullhuset hittade jag Sub-Tropic Adventures och, utöver det, stegen, ombordstigningsplatsen för nästa dags dykning. Står av nät omslöt klipporna ovanför för att förhindra stenfall. Målade på den kala klippan var orden "Welcome RMS St Helena", med den nyare "Farewell RMS St Helena 2017" bredvid.
Alla var samlade kl 9 för att samla ihop sina redskap. Två grupper åkte i två RIB, rent kaotiskt med S:t Helenas mått mätt! Att ta sig ombord visade sig vara knepigt, att kliva ner på RIB:n när den slog upp i den obevekliga surfen.
Lyckligtvis såg många hjälpande händer till att dykare och redskap gick ombord på ett säkert sätt. Med Anthonys pappa Larry vid rodret gav vi oss ut mot Lighter Rock, 20 minuter bort öster om James Bay.
Att kasta sig i vattnet avslöjade dramatiska havslandskap som ekade den klippiga terrängen ovanför, med enorma stenblock och skira klippväggar bikakeformade med grottor, valv och överhäng.
Sikten var exceptionell och närmade sig ibland nästan 50 m, utan tvekan på grund av bristen på avrinnande sediment. Vattentemperaturen var behagliga 25°C, min 5 mm kostym gav gott om värme.
Revbyggande koraller saknades men ett överflöd av manteldjur, alger och svampar höljde klipporna.
Endemiska apelsinkoppkoraller tillförde en stänk av färg, tillsammans med harpungras (en röd alg), små anemoner och olika arter av hydroid.
Det som förvånade var mängden fiskliv. Isolerade öar som St Helena är magneter för livet under havet. Benguelaströmmen möter det svala vattnet i Sydatlantiska Gyre där, vilket resulterar i en sammansmältning av västra och östra Atlanten och cirkumtropiska arter. Öns isolering har resulterat i en mängd olika endemiska arter.
Förvånansvärt produktiva var St Helena fjärilsfiskar, i stim som kunde uppsluka dykare. När jag granskade mina bilder senare, var det som verkade vara stroboskop-backscatter faktiskt nästan oändligt antal fiskar!
Fluffiga skäggiga eldmaskar slingrade sig över klipporna medan stora fläckiga skorpionfiskar var omärkliga, som jag upptäckte när jag nästan lade min hand på en! Ekorrfiskar och blackbar soldatfiskar blandade sig under avsatser och överhäng, när fläckiga muränor tittade, munnar vaknade.
Det som verkade vara två arter av papegojfisk var faktiskt en. Strigata papegojfisken går igenom två färgfaser; de mindre gula versionerna tros vara honor och de större tråkiga lila-grå individerna hanar.
Mer svårfångade var igelkottsfjärilsfiskar, distinkt mönstrade med ett chokladbrunt huvud och nedre halvan, och vit ovanför. Gröna sköldpaddor och höknäbbsköldpaddor är båda närvarande, även om det inte finns några uppgifter om framgångsrika häckande på ön.
En kort båttur bort ligger Bedgellet, ett av åtta dykbara vrak. Fört från Storbritannien för att rädda ett annat vrak, Papa Nui, bröt den loss från sina förtöjningar under en storm och skadade sig själv såväl som andra båtar. 2001 sänkte regeringen det som ett konstgjort rev nära Long Ledge på sydkusten.
Fartyget vilar upprätt på 18 m och är ytterligare en magnet för fisklivet. Stim av fjärilsfiskar svärmade övre däck täckta av tillväxt.
Nedanför blixtrade glasöga snappers och ö-svinfisk i röda färger när de fladdrade mellan de många öppningarna. Under säkerhetsstoppet sökte sergeant-major och havskirurgfiskar tillsammans bland klipporna i en böljande massa. Det var svårt att tro att vi var de enda dykarna där!
Resten av veckan ägnades åt att utforska platser mestadels längs öns nordvästra kust. Förhållandena hårdnade, så vi missade några grundare platser och vrak, men det fanns fortfarande mycket att upptäcka. Slående var Long Ledge, en brant serie naturliga formationer som trappstegen till ett kolossalt undervattenstempel.
En annan favorit var Frontier Wreck, en trålare som användes för cannabissmuggling innan den konfiskerades av regeringen. Sänkt som ett konstgjort rev 1994, vilar det i 27 m, delvis vält på sidan, med den frätande ramen som liknar revbenen på en sedan länge död val.
Tillsammans med fjärilsfisken svärmade S:t Helena vit havsruda i överflöd tillsammans med S:t Helena skarpnös, nötfisk och S:t Helena läppfisk. Jag var för uppslukad av helheten för att leta efter nakensnäckarna och hummerna.
En annan dag dök vi ett par västkustplatser nära flygplatsen. Sugar Loaf och Barn Cap hade en sikt på över 40m. Almaco-knekten var särskilt nyfiken och närmade sig ofta dykare, medan stora havsfiskar visade sig vara mer försiktiga.
Mindre kusiner till mantan, chilenska djävulsrockor, kryssade den öppet vatten och vi såg sju över de två dyken. Andra platser som Egg Rock, Billy Mayes Revenge och Torm Ledge avslöjade alla fantastiskt fiskliv och fantastisk synlighet.
Jag tog en eftermiddag ledig för en kort rundtur till High Knoll Fort, den största av öns militära installationer. Från sina 584 m höjder var utsikten över ön spektakulär.
Långt nedanför inbäddat Plantation House, med anor från 1792 och hem till öns mest kända invånare, Jonathan. Med en ålder av 188 år tros denna sköldpadda vara planetens äldsta levande landvarelse och fortfarande ganska pigg att starta!
Men resan var planerad att sammanfalla med att några mycket stora besökare anlände. Mellan november och mars samlas valhajar runt ön i antal. De kan observeras under dykning, men utflykter är avsedda för snorklare, med möten med individer begränsade till 45 minuter.
Deltagarna måste hålla sig 3 m från hajarna, utan beröring tillåten. Om bara hajarna var medvetna om reglerna!
På väg från James Bay tog det inte lång tid för Anthony att hitta en.
Jag kastade mig in med denna 8 meter långa individ cirka 15 meter bort vid ytan.
Den gjorde en abrupt sväng och gick i min riktning, och min första iakttagelse av en valhaj var trollbindande.
Jag fotograferade lyckligt, jag var omedveten om hur nära det var. När jag tittade upp blev jag orolig över att se att den var en armslängds avstånd bort och manövrerade frenetiskt för att undvika den. ”Det var inte mitt fel; Jag rörde mig inte ens”, protesterade jag till Anthony, som hade sett avsnittet från båten. "Oroa dig inte för det," skrattade han.
Vi tillbringade de kommande 40 minuterna med den anmärkningsvärt toleranta hajen. Vid möten i andra länder försvann de när jag gick in i vattnet, men inte i St Helena. När de simmade iväg var jakten inte nödvändig, eftersom de oundvikligen återvände för en ny titt.
De trakasseras inte av flottor av båtar, så jag misstänker att snorklare är en kuriosa snarare än en irritation.
Vi gjorde det igen två dagar senare, när en massiv 10 meter lång individ visade sig vara ännu mer nyfiken. Jag kom ur vägen i god tid, och det var utan tvekan det bästa mötet jag har upplevt.
På vår sista dag tog vi en ö-tur med Aaron Legg från Aaron's Adventure Tours. Trots sin kompakta storlek har ön ett extraordinärt utbud av topografi, från grässlätter och halvöken till frodiga skogsklädda toppar. Fyrhjulsdrift visade sig vara väsentligt över de benskramlande vägarna.
Napoleon Bonaparte förvisades till St Helena av britterna 1815 och dog där sex år senare. Vårt första stopp var Napoleons grav, i en vacker miljö i Sane Valley. Allt som saknades var Napoleon, eftersom hans kropp hade grävts upp och skickats tillbaka till Paris 1840.
Vi gick vidare till hans bostad i Longwood House för att höra om konspirationsteorierna kring hans död. Den officiella orsaken var magcancer, men många hävdar att britterna förgiftade honom. Vår guide trodde att han dukade under för långvarig exponering för gifter i tapeten.
En avstickare till kusten avslöjade dramatiska klippor med spektakulär utsikt över Turk's Cap och ladan, formationer som vi sett på våra dykutflykter.
Vi såg också några trådfåglar, öns nationalfågel och enda inhemska fågelarter.
I öns södra ände dominerar eukalyptusskogar landskapet, varvat med omfattande bestånd av lin-, banan- och kaffeplantager.
Ännu högre höljer trädormbunkar Dianas Peak, den högsta punkten på 818m. Dramatiska formationer inkluderar dubbla stenpelare som kallas Lot och Lot's Wife, medan Sandy Bay avslöjade en svart sandstrand, ett bevis på öns vulkaniska ursprung. Även efter sju timmar hade vi inte sett allt.
Resa till St Helena ger några utmaningar. Från Storbritannien tar det 17 timmars flygning plus ett övernattningsstopp i Jo’burg. SA Airlink flyger två flygningar i veckan. Bagage är begränsat till 20 kg, men lyckligtvis tillåts ytterligare 15 kg för dykutrustning. Informera Airlink om bokningen så läggs den till din biljett.
Det är bäst att ordna ett paket med ett erfaret reseföretag som känner till ön och hur den fungerar. Jag använde African & Oriental Travel Company, som tog in den allra första dykgruppen med flyg.
Det är viktigt att boka ett paket med dykning. Ökulturen har sin egen takt och prioriteringar, vilket kan stå i strid med moderna turistkänsligheter, så att dyka upp och försöka ordna dykning kan resultera i besvikelse.
Det finns bara två dykoperatörer, och resor garanteras inte dagligen.
Se också till att din internationella biljett kan ändras, om Airlink-flyget till Jo’burg ställs in. Och ta med en kopia av din sjukförsäkring, eftersom immigrationstjänstemän kommer att be om det.
St Helena är en anmärkningsvärd destination, som en tidsförskjutning från 1970-talet eller ett parallellt universum. I vår galna era av hyperanslutning erbjuder den en underbar fläkt av frisk luft. Med så många dykplatser över hela världen som älskas till döds, är detta en resa värd att ta.
FAKTAFIL
KOMMER DIT> Många flygbolag flyger till Johannesburg. SA Airlink flyger till St Helena två gånger i veckan, på lördagar och tisdagar.
DYKNING & BOENDE> Sub-Tropic Adventures, stadventures.com. Mantis St Helena webbplats
NÄR MAN GÅR> Året runt, men de lugnaste haven och bästa vis är från november till början av mars.
HÄLSA> Besökare måste tillhandahålla en kopia av sjukförsäkringen vid ankomst. De närmaste hyperbariska kamrarna finns i Sydafrika.
PENGAR> St Helena-pund är i paritet med sterling, som accepteras överallt. Inga bankomater och kreditkort används inte i stor utsträckning.
PRISER> African & Oriental Travel Company kan ordna sju nätters paket som bor B&B på Mantis, 10 dyk och tre valhajsnorklar med Sub-Tropic, alla flyg och transfers, en natt i Jo'burg och en dags ö-tur från £2626pp (två delar).
BESÖKARE Information: Den officiella webbplatsen för St Helena Tourism
