MALDIVER DYKARE
De stora grejerna finns alltid, men på STEVE WEINMANs senaste resa till Mirihi på Maldiverna är det möten med karaktärsfulla fiskar som gör stort intryck
DET ÄR INTE OFTA Jag känner ett behov av att skratta högt under vattnet, men åsynen av grodfiskar som cyklar gjorde att jag var nära att förlora min andra etapp.
Vad den här samlingen av ett dussin eller fler cykelramar gjorde på havsbotten är jag inte säker på, men deras dumpning hade helt klart tagit fram grodfiskarnas inre Wiggins.
Var och en av de vinrödfärgade Antennariidae hade befallt en annan cykel och poserade i stolt besittning av sin valda maskin. Allt de behövde var hjälmar och vattenflaskor.
Det var en av många höjdpunkter under en veckas vistelse på Mirihi Island Resort på Maldivernas södra Ari-atollen.
Mirihi firar sitt 30:e år som en exklusiv resort i år och kan hävda att hon varit först på Maldiverna med att bygga bungalower över vattnet, som nu anses vara de rigeur på de flesta orter.
Mirihi har 30 av dessa lyxiga stylted bostäder, plus två sviter över vattnet och sex strandvillor, och ön är behagligt kompakt på cirka 330 meter från ände till ände.
Jag har bott på en hel del maldiviska öar, men detta var första gången jag hade ockuperat en övervatten snarare än en bungalow vid stranden.
Jag njöt av att kunna observera den rikliga husrevets aktivitet i det klara vattnet under däck medan jag smuttade på en Nespresso och lekte med mina dyknoteringar. När frestelsen övervann mig kunde jag vara med på det roliga genom att ta en snorkel och glida in från trappan.
Ett antal anständigt stora (med tanke på att de sällan blir längre än cirka 1.5 m) svartspetsrevhajar genomförde också regelbundna patruller, så med all fisk fanns det mycket för att hålla mig intresserad av det milda eftermiddagsljuset efter en dags ljus. dykning.
OM TIDEN Jag var på Mirihi, i oktober förra året, det hade varit mycket publicitet om den första "undervattenssviten" som öppnade på det närliggande Conrad Maldives Rangali - ett klipp på $50,000 XNUMX per natt.
Mirihi är inte billig, men det sätter saker i perspektiv. Jag kunde se den mindre resorten Rangali mittemot ön, men jag kände ingen avund mot invånarna i den nyhetsvärdiga sviten.
Jag var bekvämt inkvarterad, njöt av samma dykplatser, kunde komma åt undervattensvärlden direkt från mitt sovrum och ärligt talat, om jag betalade den sortens pengar skulle jag känna mig tvungen att vara vaken hela natten och titta genom glaset i fall jag missade något intressant. För mycket press!
Dessutom har Mirihi hittat den perfekta balansen mellan lyx och enkelhet. Det är dålig form att ha skor där. Sandmattor alla täckta ytor som foajéer, restauranger och barer, och när du är barfota är du på semester.
Maten, faciliteterna och servicen är lika immaculate som de är användarvänliga. Det finns inga privata pooler eller TV-apparater. Tyngdpunkten ligger på personlig uppladdning i en informell miljö och resorten har till och med sin egen tidszon – det är en timme före huvudstaden Male!
Men jag var där för att dyka, och det sedan länge etablerade PADI 5* Ocean-Pro dykcentret är den sortens knivskarpa operation som tar bort påfrestningen och där ingen möjlighet att förbättra din dykupplevelse förbises.
När jag cyklade isär grodfisk, slogs jag av det faktum att hajar dök upp vid varje dyk, liksom på de flesta snorklar. Det beslutet för 10 år sedan att skydda hajar i maldiviska vatten kanske inte var heltäckande, men det fungerade.
Som vanligt förekommer på Maldiverna, kommer vitspetsrevet och grå revhajarna sällan så nära som vi skulle vilja,
även om de verkar mer likgiltiga för, snarare än besvärade av, dykare.
Detsamma gäller örnrockor, som det fanns många av, och Napoleonlätfisk också, även om sköldpaddorna var mindre avlägsna.
Det fanns små mantor runt också, men på den här resan såg jag och kom nära dem bara när jag snorklade från dykbåten under ett ytintervall på ett av deras favoritställen. Dusky mobula rays var glada att spela också.
OCH DÅ fanns det fladdermusfisken. Jag är medveten om att det är en upplevelse att ha dessa stora fiskar med dig på nedförsbackar, uppförsbackar och särskilt säkerhetsstopp är en upplevelse som förekommer på många platser nuförtiden, och att de ofta gillar att komma tillräckligt nära för att titta in i din mask och till och med borsta mot dig, men jag trivs väldigt bra med det – särskilt som det erbjuder bra fotomöjligheter på nära håll med stora fiskar och dykare i skott.
Dessa verkade mest vara Platax teira (platys är grekiska för platt) eller långfenad fladdermusfisk, den största arten med en maximal längd på 70 cm, samt den rundare orbikulära varianten.
De förlängda bröstfenorna är ljusgula, så det är inte svårt att se varför dessa stiliga fiskar tycks fästa betydelse vid färgen. Dykare med gula fenor eller annan utrustning skulle vara särskilt gynnade med sin uppmärksamhet.
Fisken dök upp i hopar på 30 eller fler, och medan vissa höll fast vid stimmet, spred sig andra för att kolla in dykarna, ibland ganska intensivt, och ville inte ta nej som svar.
Inte för att vi ville säga nej; deras sällskap var alltid välkommet, särskilt på häng.
Batfish är särskilt intressant att titta på när de rengörs, blir antingen mörkare eller mer silverfärgade och deras distinkta band kommer och går. Övertygande artister, de är verkligen bland mina favoritfiskar att möta på ett dyk.
Mitt första dyk i Mirihi var vid Aiyabe Thila. De förväntade strömmarna förverkligades inte – faktiskt stannade min nuvarande krok i min BC i stort sett under hela resan.
Vi stannade mitt i vattnet i god sikt för att se ett stort stim barracuda hänga, medan under oss tre eller fyra vita spetsar tog sig längs botten.
Jag hade en ny kamera, efter att jag tappade min förra vid mitt första dyk i Grenada (Passing Through, februari), men på detta jungfrudyk var det min dator som visade sig oberäkneligt och till slut packade det ihop. Inget drama, och jag lånade en mer pålitlig efteråt.
DET SKULLE FINNAS TID för ytterligare ett dussin olika dyk under veckan, och det fanns inte en dud bland dem.
Tidig inspiration kom med en timme som ägnades åt att turnera hundens benformade Thinfushi Matti Thila.
Vi började i ett av två enorma överhäng som lyste upp scharlakansröd med svampar, knuffande ekorrar och soldatfiskar och andra färgglada skuggbor – och sedan befann vi oss alla till knädjupa i blårandiga snapper.
Detta var en spektakulär sammankomst även med Maldivernas mått mätt, och andra dykare i gruppen skulle försvinna tillfälligt i det virvlande gyllene molnbrottet.
Allt eftersom dyket fortskred inkluderade de karaktärer som passerade över landskapet både vittipp- och grårevhajar och örnrockor, och de buskiga mjuka korallerna var imponerande.
Det fanns friska hårda koraller på toppen av denna thila också. På Maldiverna får dykare ofta sina ursäkter först för härjningarna som orsakats av på varandra följande El Niño-evenemang, men när du stöter på någorlunda blomstrande koralllandskap är det desto mer uppskattat för det.
Ofta är mängden fisk, mjuka koraller och svampar så distraherande att det knappast är en fråga för dykare i alla fall.
Och på andra platser som Mirihi Thila fanns det verkligen ingen anledning att be om ursäkt, med sin attraktiva tallrik och staghorn-korallskärm.
THINFUSHI MATTI THILA och manta-snorklingsmellanspelet följdes av dyket som gav de roliga grodcyklisterna som slentrade på cykelskroten – dykcentret gillar att hålla den för sig själv – tillsammans med väggar prydda med snapper och sweetlips, titan triggerfish och sting rays, förbipasserande tonfisk och ett par muränor som njuter av renare räkors uppmärksamhet.
Det var inte heller allt för dagen – ett tredje dyk på lilla Bobana Thila hittade mig med instruktör Yukiko och en äldre gäst som av någon anledning bar sin mask och snorkel från innan han gick ombord på båten tills han var tillbaka på torra land.
Han hade några flytproblem när dyket fortskred men jag tror att vi alla njöt av den stora mängden och variationen av fisk, varvat med färgglada avledningar – blå muräna, röd bläckfisk, vitspetshaj och så vidare.
Jag bodde på dykresorten på ön Vilamendhoo för flera år sedan och njöt av dykningen där. I mitten av veckan korsade Ocean-Pros dykbåt öster om atollen för att dyka Vilamendhoo Thila, och återigen gav den en enastående fiskfest i god sikt, dess branta sluttningar rika på koraller, hårda och mjuka, och svärmar av rött -tandad triggerfish och andra små revfiskar, delade av jakt på trumpetfiskar.
Jag såg två blånära änglar som grälade om något i ett slagsmål som förvandlades till en sorts balett, men det här är en sida rik på karaktärer, från pittoreska banderoller, kirurg, fjäril och triggerfish och orientaliska sweetlips till bläckfiskar och muränor. När vi skulle uppför dykcenterchefen, piskade Philipp upp en perfekt storm av fisk som virvlade runt hans DSMB, och för en gångs skull kunde en vitspets inte motstå att göra en relativt nära passning.
Ett uppföljande dyk vid närliggande Endiri Thila bjöd på liknande skumma attraktioner och gjorde en lycklig jaktmark för en enorm ensam kung trevally.
Vi avslutade den dagen på en annan plats fylld av fotomöjligheter, inklusive hummer och sköldpaddor, men den satte sina spår främst som en livlig anemonstad. Hur väljer du dina fotomotiv i en sådan livsmiljö? Koncentrera dig på dem du enkelt kan få nedan.
INTE HELA STORA setpiece-dyk var okvalificerade framgångar när det gällde att uppfylla målen. Hukurudhoo Faru i väster handlade om att titta ut i det blå under en mild drift längs toppen av en klippvägg.
En faru har rev som sträcker sig över ytan, och denna är känd för att dra till sig mantor när förhållandena är rätt.
Whitetips patrullerade marginalen, en Napoleon rullade förbi ena hållet och en eagle ray åt andra hållet, men ingen av dem var så nära oss, och det fanns ingen antydan till mantor.
Strömmarna spelade inte boll, även om det som vanligt fanns gott om mindre rev-liv för att underhålla oss.
Vi försökte fokusera på de stora grejerna väster om atollen igen på min sista dag.
Detta var vid Huruelhi Kandhu, en kanal som förbinder havet och den inre atollen.
Vår grupp på sex, i hopp om att vara först ut, tog ett långt dopp mot lite ström för att nå en populär synpunkt där kanalen smalnade av, men det var allt för lätt när det gäller vattenflödet, så de hoppades- för Sharknado misslyckades.
Vi hade blivit retade av en patrullerande grå revhaj och en vitspets som gick vår väg längs väggen, följt av några örnrockor och sedan en avlägsen Napoleon – men de passerade alla tåg i fjärran.
Stjärnan i programmet var en sting ray som gled under en av våra nummer utan att han märkte det och stannade där, till vår nöje, som hans skugga på sanden.
Mina sista dyk var särskilt minnesvärda. På Mirihi Thila kan du rota runt under de djupare överhängen och spiral upp långsamt för att utforska den mycket livliga toppen. Nästan alla välbekanta arter verkade vara representerade där, som någon sorts Noaks ubåt – jag ska inte lista dem, du kan bara titta på ett av de där Maldivernas fiskkort – men jag blev särskilt tagen vid detta tillfälle av ett par amorösa påfågel grouper.
Det är en vacker fisk, är Cephalopholis argus, med sin blå/olivfärgning och stjärnor och ränder. Den patriarkala hanen gillar att ha harem på upp till ett halvdussin honor utspridda runt sitt korallhuvud-territorium. Han jagar morgon och kväll, men under dagen hittar han tid att besöka var och en av sina konkubiner.
Honan ser honom komma, blir blek förmodligen av upphetsning och kommer för att möta honom för en ikapp.
Båda fiskarna, ryggfenorna upprättstående, tillbringar sedan kvalitetstid med att knuffa upp mot varandra. Den dagliga ritualen är värd att titta på – som, jag har fått höra, är han-mot-hane påfågel grouper "färg slagsmål".
SOM MEST AV dykcenter jag besöker, och jag hoppas att du har samma upplevelse, Mirihi-teamet visade sig vara ett sympatiskt gäng som du gärna skulle göra all din dykning med. Sebastian, som kanske inte är där när du går eftersom han verkar vara en rastlös själ, anmälde sitt sällskap frivilligt till ett tvåmanna nattdyk för att förlänga min njutbara Mirihi-upplevelse, och jag trodde på honom när han förklarade att någon ursäkt för att dyket var välkommet.
Jag är också tacksam mot honom, för det dyket var en fin kulmen på min resa. Vi gick in från trappan i slutet av bryggan vid centrum och tillbringade några ögonblick vid en spricka i väggen sprängfylld av randiga renare räkor.
Sedan begav vi oss ut över sanden och följde en linje till Madi Ge, en trålare som sänkte fören på cirka 24 meter 2000. Ja, Mirihi har till och med vrak, och det är en trevlig sådan från vad jag kunde se i mörkret.
Stationerade bakom den knallröda propellern och stirrade in i skuren under skrovet, såg vi en stor gulbrun sjuksköterskehaj som låg och sov. Sedan flyttade vi upp och tillbringade lite tid med att utforska båten, där en drottning angelfish höll på med den i de övre delarna.
SENARE GÅDE VI VÅR VÄG tillbaka till revväggen längs sanden, som var översållad med karta pufferfish. Deras naturliga försvar gör att de inte behöver gömma sig under vila.
Vi passerade några blomstrande korallförökningsramar. En blyg blå muräna gled undan, liksom vad som såg ut som en stor, vinröd färgad segmenterad mask. Jag tror att det måste ha varit någon sorts utsträckt sjögurka, eftersom dess bleka inälvor stack ut från ena änden – en ny på mig.
Jag hade inte heller stött på vad som fick mig att starta då det plötsligt skymde fram i min ljusstråle. Det var en gulfenad kejsare som vilade på gruset, men jag hade blivit förvånad över dess storlek – de här är de största av kejsarna.
Det är en annan tilltalande fisk, med sitt klarblåa huvud, gröna kraftigt fjällande kropp och tjocka flamfärgade fenor.
Som färgkontrast visade det sig att en mycket blek mantisräka som sticker ut från ett sandigt hål i samma färg i närheten var svår att fånga på kamera.
Det var mycket mer. Jag blev lite flytande i grunden, men lyckades nästan hålla mig nedsänkt när vi tog oss tillbaka under bryggbenen och gav folket i restaurangen en blygsam ljusshow med våra facklor.
Jag älskar nattdyk, och det här hade varit särskilt roligt. En dusch, ett ombyte och det var dags att se om det fanns något av buffén för bra att missa i huvudrestaurangen med utsikt över bryggan. Det behöver inte sägas att det fanns.
FAKTAFIL
KOMMER DIT: Steve flög med Sri Lankan Airways från London till Male med en kort mellanlandning i Colombo. Ett sjöflygplan flyger direkt till Mirihi, även om han på väg ut på grund av dåligt väder tog ett reguljärt flyg till Maamigili i södra atollen och plockades upp av en Mirihi-motorbåt.
DYKNING & BOENDE: Ocean-Pro Dive Center tillhandahöll nitrox i 15-liters tankar vid behov, till redaktörens belåtenhet, kl. Mirihi Island Resort. Mirihi erbjuder också valhajturer året runt (han var för upptagen med att dyka!)
NÄR MAN GÅR: När som helst. Det är lugnast och torrast från december till mars, under den nordöstra monsunen, och blötare med hårdare hav under den sydvästra monsunen från maj till november. Vattentemperaturen ligger i intervallet 25-30°C.
PENGAR: Maldivisk rufiyaa, kreditkort behövs endast på resorten.
PRISER: Flyg tur och retur till Male med SriLankan från cirka 800 £. Transfer med sjöflygplan tur och retur cirka 360 £. Priser för B&B per natt på Mirihi börjar från 600 USD per bungalow (två delar) plus serviceavgift och skatt. Ett paket med 10 dyk kostar $540.
BESÖKARE Information: Besök Maldivernas webbplats
