KALLA UTGÅNG

DYKBRIEFING PÅ 15 MINUTTER! Jag tittar på min klocka; leda dykmästare Ro håller schemat. Klockan är 6 och flera dykare är redan uppe, fixar en bit mat eller tjafsar med kamerautrustning, förbereder sig för det första dyket innan frukost.
Jag multi-tasking mellan bitar av rostat bröd, klunkar kaffe och ändra min kameraport till vidvinkel samtidigt som jag försöker att inte korrumpera O-ringarna med ströbröd. Jag har några värdefulla minuter på mig att avsluta innan briefingen börjar – vi laddar in i RIB:s senast 6.30.
Ro och hans dykmästare besättningen kör ett tätt fartyg, vilket är precis så som vårt dykteam gillar det. Vi kan bekvämt genomföra fyra dyk om dagen och pressa in tre kvadratiska måltider och till och med en daglig instruktionssession med vår reseledare och fotoproffs, Mark Strickland, på vår regim.
Min multi-tasking övning är självinducerad. Jag var bentrött efter kvällens nattdyk, vår sista av två episka dagars dykning på avlägsna Narcondam Island, och gick direkt till sängs, så de nödvändiga systembytena var kvar tills nu.
Inga bekymmer – det verkar som om jag inte är den enda som förhalar. Två av mina dykkompisar är på samma sätt engagerade vid kamerabordet.
Vi ligger nu förtöjda vid den legendariska Barren Island. Infiniti, vårt bekväma och rymliga boende i Indiska oceanen under den senaste veckan, hade tagit sig över natten. Barren är känd för sin ibland aktiva vulkan, spektakulära svarta sand och mjuka koraller i nyanser från rosa till rött.
Vår förväntan är påtaglig; våra sista tre dagar kommer att vara fullspäckade med non-stop dykning på platser som Strickland identifierar som "några av de bästa i världen".
Infiniti är en relativt ny liveaboard-dykningsoperation med en unik utmärkelse; dess hemmabas är Andamanöarna, en avlägsen skärgård närmare Thailand i öster än Indien i väster.

ANDAMANSERNA HÖR INDIEN och har hittills varit svåra att komma åt eftersom resor till öarna till stor del har skett från fartyg som opererar från Thailand, nästan 500 mil och fyra dagars segling bort. Logistiken som krävdes för att få en utländsk båt till indiska vatten var i bästa fall svår, och de flesta dykare var hårt pressade att hitta mer än enstaka resa som nådde Andamanerna på regelbunden basis – fram till nu.
Infiniti är det första indiska ägda/drivna dykliveaboardet och är centralt beläget i Port Blair, i hjärtat av Andaman-skärgården.
Nu är den inne på sin tredje säsong. Vår dykgrupp var den första amerikanska kontingenten som prydde sina däck, med ett program utvecklat av Bluewater Dykresor från Los Angeles, kalifornien.
Bluewater valde Strickland för att leda den "helamerikanska" jungfruresan baserat på hans regionala expertis. I ett tidigare liv var Strickland kryssningschef på en thailändsk liveaboard som gjorde en och annan lång resa från Thailand.
Strickland kommer att leda framtida genomgångar om sina favorit dykplatser i Barren, men för närvarande har Ro ordet. Han och hans dykmästare besättningen har några nyligen upptäckta väggar, vikar och steniga rev i ärmarna, baserat på föregående års utforskning.
Klockan 6.15 ringer Ro en liten handklocka för att samla oss i matsalongen. Vår grupp på 12 är uppdelad i tre grupper om fyra, var och en med ett par divemasters. Eftersom vi har visat sig vara en kompetent grupp undervattensfotografer har vi fått bred latitud vid varje dyk, en annan dygd hos Ro och Infiniti-besättningen.
När mina tre dykkompisar samlas sällar sig Shyam och Sid, våra dykmästare, till vårt bord. Vi slår knytnäven, sitter och riktar vår uppmärksamhet mot Ro och hans magiska pennbräda, med dess utarbetade skildring av vår dykplatsprofil.
"Vi dyker Manta Point," börjar han. "Vi kommer in här, följ sandsluttningen till 15 m där den vertikala väggen börjar och dyker väggen dit, där vi tar oss upp till vårt säkerhetsstopp i slutet av Manta Point."
Hans hand rör sig över brädan, ett finger stannar på nyckelkoordinater han vill att vi ska komma ihåg.
"Väggen har stora sjöfläktar som börjar på 20 m, perfekta för vidvinkelsilhuetter, men glöm inte att titta upp och ut - mantor kommer troligen att vara i det blå vattnet." Ro frågar efter frågor men vi har inga, alltför ivriga att slå vattnet. Minuter senare är vi på väg.
När Bujji, vår RIB-förare, zoomar oss mot Manta Point, en 10-minuters löprunda, saktar han plötsligt ner och pekar upphetsat mot berget. Barrens vulkan har vaknat! Ett moln av svart aska rapar från mynningen av askekonen och skjuter en mörk plym mot himlen medan vi gapar av vördnad.
Utbrottet är kortvarigt men vindarna i luften styr vår väg och minuter senare måste vi maskera oss och överväga att andas från våra regulatorer när grynig svart aska kort regnar ner över oss.
Som barn är vi snurriga över den här coola utvecklingen när vi slutför de sista redskapskontrollerna och rullar in i 40 m sikt.
Jag följer Sid till 30 m och planar ut längs väggen, förbluffad över sjöfånarnas storlek. De visar sig vara oerhört svåra att fotografera, bara för stora för att passa på bildsensorn, även med mitt fisheye-objektiv.
"Allt blir större ju djupare du dyker", minns jag att Strickland berättade för oss tidigt på resan. Jag skakar vantro på huvudet. Och nu tänker jag på en följd: "Allt blir bättre för varje efterföljande dyk."

UNDER DE SENASTE TVÅ DAGARNA vi hade blåst bort att dyka bland massiva tunnsvampar inbäddade mellan mattor av rosa mjuka koraller vid Narcondams HQ Pinnacle och Ooh La La. Idag är jag blåst bort av sjöfans som är för stora för att skjuta på Barren's Manta Point.
Faktum är att bilderna på den spektakulära djupa väggen inte är lätta och för tidigt tjatar min dator på mig att flytta till det grunda. Jag är tacksam för dess uthållighet, för på 5m hittar jag en törnekrona sjöstjärna som erbjuder en möjlighet att öva på min närfokuserade vidvinkelperspektiv.
Jag jobbar med vinklarna men märker en konstig filtreringseffekt i vattenpelaren. Sikten, utmärkta stunder tidigare, är nu reducerad av detta konstiga fenomen. Då går det upp för mig – vulkanaska lägger sig! Barrens vulkan har återigen blivit rastlös.
Hade jag inte märkt den minskande sikten och sett mig omkring hade jag missat mantoröglan "fly-by".
Inte en liten del tack vare Stricklands instruktion gör jag rätt bländare och slutarhastighetsjusteringar i farten när fisken slutför sitt enda pass, och lyckas avfyra ett par bilder som fungerar.
Senare på morgonen flyttar vi till Coral Gardens, som sägs ha spektakulära bestånd av Acropora och Montipora hårdkoraller. Ur vårt perspektiv är läktarna verkligen imponerande, men ändå konstaterar Shyam att ingenting ser sig likt ut. "Förra året hade det här området 100% täckning", säger han. "Nu finns det mycket svart sand där koraller brukade vara."
Vid närmare granskning är kapplöpningen mellan överlevnad och naturligt förekommande och till synes frekventa omvälvningar uppenbar. Plätering av korallarter som Montipora visar denna ras genom den svarta sanden som samlas ovanpå deras skålliknande skelett.
Ändå verkar dynamiken på denna aktivt vulkaniska ö på något sätt balansera. De steniga korallerna och medföljande revvarelser verkar förbli ett steg före öns pyroklastiska tendenser.
För eftermiddagen har Ro en sista godbit innan Infiniti flyttar till motsatta sidan av Barren för huvuddykningen. I en skyddad vik som tydligen har undvikit asknedfall under en tid, hittar vi de 100% korallbestånd som förväntas vid Coral Gardens.
Och som en bonus, minus dykutrustning, solar vi oss i en varm källa som dyker upp från klipporna mot stranden, i hopp om att RIB:arna dröjer kvar lite längre och skjutsar andra lag tillbaka till Infiniti innan de återvänder för oss.
Följande morgon tillhör Strickland. Klockan 6.15 informerar han oss om två platser vi kommer att utforska under resten av resan: Purple Haze och Black Magic.
"Dessa är bland de bästa dykplatserna i världen enligt min mening." han börjar. "Purple Haze är uppkallad efter de rosa och röda mjuka korallerna som ser lila ut på djupet. Med början på cirka 20 m dominerar de mjuka korallerna och blir större ju djupare du dyker. Jag har varit här många gånger och det finns fortfarande delar av det här revet som jag ännu inte har utforskat.”
I skarp kontrast till Manta Points sjöfans och Coral Gardens steniga ställningar på motsatt sida av Barren, är Purple Haze täckt av lyxiga mjuka koraller som verkligen är lila tills de är upplysta av en ficklampa eller strobe.
Revet är ett par åsar som sträcker sig från stranden ner till långt bortom sportdykningsdjup. De löper vinkelrätt mot strömmarna, så skyttar kan hitta många utsprång bakom som de kan stoppa in för att bekvämt rama in kalejdoskopiska vyer.
"Aktuellt är vår vän," påminner Strickland oss. "Mjuka koraller blir bra när vattnet rör sig och planktonmatare som anthias och banerfiskar samlas i vattenpelaren, vilket skapar fantastiska fotografi. "
Trots månfasens tidvattenfas finns det tillräckligt med ström att göra som Strickland förutspår.
"Mjukisarna" blommar för fullt och vi väntar tålmodigt på att den allestädes närvarande banderollfisken ska till skolan i siluett mot en bakgrund av Monet-liknande pasteller.

SINNEBÄST SOM Purple Hazes aquascapes kan vara, jag kan inte låta bli att tänka på makromöjligheterna i den svarta sanden mellan åsarna. "Vänta på Black Magic," rekommenderar Strickland. "Skata en gång med vidvinkel och gå sedan till makro."
Hans resonemang går upp för mig under min långsamma, metodiska uppstigning uppför den breda sluttningen av svart sand. Att gå bredvid ger mig chansen att fotografera liknande men olika panoramascener, men nu kan jag markera kolonierna av flaggstjärtsräkor som är värd för Randalls pistolräka som jag längtar efter att fotografera. Jag kan nu gå direkt till mina makromål vid nästa dyk, vilket är vad jag gör.
Större populationer av grouper, snapper, sweetlips eller andra fiskar verkar inte vara ett inslag i Narcondam eller Barren, trots öarnas avlägset läge.
Strickland berättar för mig att stora fiskar som napoleonläpfisk och jättehavsabborre ibland påträffas men är mer benägna att ses vid kustområden inom Andamans huvudkedja.
Jag hoppas att detta är den naturliga ordningen och inte resultatet av det piratfiske som råder i så många avlägsna, opoliserade delar av världen.
Tidigt på resan innebär Infinitis resplan faktiskt att segla söderut nära North Cinque Island till ett rev som heter Fish Rock, där vi förväntade oss att hitta så stora fisksamlingar.
Tyvärr, när vi lämnade Port Blair, ökade vindarna till stormstyrka och fartyget hindrades två gånger från att nå platsen. Vi fick dyka i skyddade lapprev, bommies och vrak mellan North Cinque och Havelocköarna under de första tre dagarna.
Lyckligtvis på dag fyra förbättrades vädret och vi kunde göra två dyk på en offshore-plats vid namn Johnny's Reef på väg till Narcondam.
Detta gav en glimt av hur Fish Rock kan ha sett ut, med sina myllrande skolar av snapper, sweetlips och en gigantisk grouper som lätt var över 1.5 m. Sikten var också häpnadsväckande – minst 40 meter!

DET HAR GJORT FEM ÅR sedan en stor El Niño-händelse orsakade omfattande blekning av steniga koraller i Andamansjön. På de skyddade platserna vi dök tidigt fanns det fortfarande några bevis på påverkan. Lyckligtvis verkade vissa platser lite påverkade, med starka bestånd av steniga koraller, men andra platser var mestadels tomma på grenkoraller som oftast drabbades av högre vattentemperaturer.
Otroligt nog, åtminstone på Barren, om ön hade drabbats av El Niño kunde jag inte se några bevis på korallförlust.
Korallens största överlevnadsrisk kommer faktiskt från att inte växa ur de kvävande effekterna av att ständigt sedimentera vulkanaska, en ras som den verkar vinna.
Slutligen påverkas inte mjukkoraller av korallblekning, eftersom de saknar den symbiotiska zooxanthella som finns i steniga koraller som bleker i långvariga perioder med onormalt höga vattentemperaturer.
I slutet av dagen, i min personliga strävan att dyka avlägsna platser som sällan besöks av andra, återvänder jag till Mark Stricklands vältaliga sammanfattning av ämnet: "Många av oss vill resa till destinationer som vi skulle vilja betrakta som "orörda" . I den nuvarande miljön är jag inte säker på att en sådan plats finns längre. Vi har påverkat haven i en utsträckning där "orörda" kanske inte längre är en möjlighet.
"Som sagt, vi har fortfarande avlägsna platser som här på Andamanöarna där vi fortfarande kan njuta av nästan orörda miljöer, åtminstone för nu..."