Tillbaka till Sharm

DET HAR VARIT NÅGOT år sedan Caroline och jag tillbringade någon tid med att dyka ut ur Sharm el Sheikh, på södra spetsen av Egyptens Sinaihalvön. När vi gjorde det, skulle det vara ganska typiskt att förtöja tillsammans med 10 till 15 andra dykbåtar, med många dykare som alla försökte få sin chans att undersöka vad som fanns på revet samtidigt.
Det var bubblor överallt, och för en fotograf blev det allt svårare att få ett rent skott. Det var inte ovanligt att ställa upp ett skott av revet när ett dussintal dykare drev längs under dig och svepte dig i en oändlig ström av bubblor.
Det var dock före oroligheterna som förstörde atmosfären i denna livliga, livliga stad, full av turister och dykare som söker garanterad sol och vacker dykning. Efter två revolutioner och en terrorattack på ett ryskt flyg från Sharms flygplats, berättar scenen som nu möter dig vid ankomsten en helt annan historia.
Na'ama Bay i Sharm är nästan en spökstad, och medan den brittiska regeringen spelar politik med försörjningen för människorna som bor där, så tar sig resten av Europa långsamt tillbaka.
Det är inte bara undergång och dysterhet, lyckligtvis, eftersom en enorm minskning av antalet dykare på de många dykplatserna som används av Sharm-operatörer har gett de mjuka korallerna, svamparna, sjöfånarna, fiskstimarna och till och med de hårda korallerna tid och möjlighet att återfå sin forna glans.
Vi tillbringade nyligen 10 dagar i Sharm, med Camel Dive Club & Hotel som värd, och på varje enskild satsning under vatten blev vi blåsta av färgen och livet som omsluter reven.
Flera revsystem används regelbundet, och reven i Tiransundet är alla ganska spektakulära. De fyra huvudsakliga reven har fått sitt namn efter de brittiska kartograferna som ursprungligen kartlade området: Jackson, Woodhouse, Thomas och Gordon ligger alla ungefär en timmes båtfärd ut från Na'ama Bay.
Du kan upptäcka detta revsystem på en bit bort när du närmar dig, tack vare vraket av Lara. Detta cypriotiska lastfartyg slog till i revet 1981 och trots att det delvis demolerades 1996 sitter kvarlevorna fortfarande på toppen av det. Propellern har sjunkit till 56m längst ner på revets höjdpunkt.
Några av sjöfånarna vi såg var enorma, och på Gordon var vi tvungna att använda fyra undervattensblixtar och två kraftfulla video- ljus för att göra något liknande rättvisa åt väggen av ett halvdussin fans, som var och en var enorm.
Det råder ingen brist på stora djur heller, och vi hade flera möten, bland annat med en liten flik med flasknäsdelfiner som skötte en unga och tog hand om en mycket dräktig hona.
Det fanns också hammarhuvuden i båga, som kryssade precis utanför revet i fjärran, och de närvarande sköldpaddorna verkade helt oberörda av dykare, även när vi två började sticka våra överdimensionerade kamerariggar i ansiktet.
Detta måste vara den bästa blåvattendykningen som du kan göra inom räckhåll för Europa – och det är verkligen fortfarande ganska lätt att ta sig dit.
En annan av de dykplatser som är lättillgängliga från Sharm är nationalparken Ras Mohammed. Att dyka där på vintern ger inte möjlighet att se de stora samlingarna av skolande boharsnapper och barracuda, men det finns fortfarande mycket att se, och alla som har dykt där tidigare kommer säkert att ha upplevt Shark och Yolanda Reef.
Det finns flera sätt att dyka detta revsystem på, men många föredrar att hoppa in från Shark-väggen och, medan strömmen försiktigt knuffar dig, ta dig fram längs den djupa vertikala väggen tills du kommer till sadeln.

DJUPET VERKAR GÖRA ingen skillnad när du korsar revväggen, för överallt du tittar är ytan täckt av lila, rosa och elfenbensmjuka koraller, som alla är omgivna av pilande apelsiner och lila anthias.
Innan du vet ordet av är du vid det porslinsklädda blodbadet som var lasten för Yolanda, som denna dykplats är uppkallad efter. Både koraller och marint liv har gjort de trasiga toaletterna, handfaten och badkaret till sitt hem, och det är inte ovanligt att se enorma Napoleonlätfisk besöka också.
En mjuk korall har gjort sitt hem i en av de många toaletterna, och detta är en favoritplats för undervattenssnappare att ta ett Kodak-ögonblick.
Det finns åtminstone åtta eller nio andra kända dykplatser vid Ras Mohammed, och vid ett annat besök i detta revsystem dykte vi Jackfish Alley och Ras Ghozlani. Jackfish Alley, liksom alla dessa rev, verkar vara helt återställd från tidigare överdykning, och förutom de enorma och färgglada mjuka korallerna är några av bordskorallerna verkligen imponerande.
Det finns två sprickor inskurna i revet och fotografer kan komma in för att behandlas med solljus som strömmar in genom luckorna och glasfiskar som leker i skuggorna.
Vi lämnade Shark och Yolanda och gav oss av på den sju mil långa resan till Dunraven. Mycket av vraket har kollapsat, men det som finns kvar är fortfarande tillräckligt för att göra detta till ett av Röda havets mest populära vrakdyk.
Den ligger upp och ner på ett djup av 15-30m, och eftersom lasten av timmer och bomull gick förlorad när fartyget fattade eld, finns det stora grottor där ljuset kommer in genom springor och hål, vilket skapar en fantastisk atmosfärisk, nästan grottliknande, område att dyka i.
Detta är också ett favoritställe för stora havabborrar, en och annan barracuda och många glasfiskar som rör sig runt vraket som en binsvärm.
Det andra vraket som vi dök medan det var Röda havets signatur rostdyk, Thistlegorm.
En av de problem som brukade avskräcka oss från att dyka i detta ikoniska vrak var det stora antalet dykbåtar, och därmed dykare, på vraket vid en viss tidpunkt.
Nu är det dock en riktigt bra tid att ta sig ut till Sharm och dyka detta vrak. Vi började vår vandring från hamnen kl. 6, och när vi anlände kl. 9 låg det bara en enda dykbåt förtöjd.
När vi satte våra linjer, var dess dykare precis på väg upp från sitt första dyk.
Vi var på väg ner till Thistlegorm en minut efter att den sista dykaren från den andra båten klättrade ombord igen och hade detta fantastiska vrak helt för oss själva i minst en timme.
När vi kom upp kom dykarna på den första båten in för sitt andra dyk. Det kunde inte ha fungerat bättre, speciellt med nollströmmen.
Det finns gott om lokal dykning att göra runt Sharm också, liksom stranddyket där du kan gå rakt ut i havet vid Na'ama Bay.
På alla lokala dykplatser som Near, Middle och Far Garden och Temple, till exempel, är historien densamma – de mjuka korallerna frodas, och vart du än går är du omgiven av färgglada koraller, fiskar och djur.
På Middle Garden fick vi till och med besök av en sköldpadda som följde med för att kolla in oss och se vad vi gjorde. Stranddyket vid Na'ama Bay används av Camel för sitt nattdyk, och detta är en mycket säker och enkel plats att navigera runt i mörkret.
Det finns dock ett ganska stort antal lejonfiskar som gillar att följa dig runt i hopp om att ditt ljus ska lysa upp något lämpligt byte, och att kollidera med en av dessa giftiga varelser kan orsaka dig mer än lite allvarlig smärta.
Vi använde tillfället att testa lite black-light fotografi med två ultravioletta facklor. När du väl fått in ögat är det väldigt roligt att se korallerna lysa i mörkret.

I SLUTET AV VÅR åtta dagars dykning var vi ledsna när vi började packa undan vår dykutrustning som förberedelse för flyget hem. Camel Dive Club är en idealisk plats att bo på, eftersom allt en dykare behöver finns runt omkring dig.
Det finns den berömda takbaren där du kan sitta och ta en öl med de andra dykarna och dykguiderna medan du fyller i dina loggböcker och diskuterar allt du har sett på dagens dyk.
Att komma tillbaka till hotellet sammanfaller med happy hour i baren, då alla öl är två-för-en. Rummen är stora och alla har en altandörr ut mot en balkong eller vid poolen.
En kritik som vi fotografer hade mot rummen var avsaknaden av starkt ljus ovanför bordet längs med rummet, vilket gjorde det ganska dystert när vi satte upp våra kamerariggar. Men allt annat var perfekt – maten på hotellets restaurang var utmärkt, och det finns två barer på övervåningen, en på taket och en på första våningen för när temperaturen är kall, som det var under vår januari stanna kvar.
Och trots vad du kanske tror sedan Storbritanniens flygplatsförbud är det inte svårt att ta sig till Sharm el Sheikh.
Vi flög helt enkelt från Heathrow till Kairo med Egypt Air och tog ett inrikes vidareflyg. Bagaget gick rakt fram till slutdestinationen och traktamentet räckte mer än väl till vår dykutrustning, SLR-kamerariggar och kläder för veckan.
Det finns dock flera andra sätt att få tillgång via europeiska städer, och priserna är inte så mycket högre än de galna paketerbjudanden som var tillgängliga innan oroligheterna. Ornella at Camel kan erbjuda en mängd alternativa vägar.
Vi träffade ett brittiskt par som hade flugit till Milano och tagit en kort stadssemester innan vi hoppade på ett flyg direkt till Sharm. Dessutom, i motsats till vad många tror, ​​kan du få försäkring mycket enkelt.
Så om du vill se Sharm tillbaka på sitt allra bästa, med reven i strålande hälsosamt skick och väldigt få båtar och dykare som trängs på de bästa platserna, är det nu en bra tid att åka.