Spänningen i dykning
EN SAK JAG GILLAR MED DYKNING är att du aldrig vet vad du kommer att se, och ett vardagligt dyk kan plötsligt förvandlas till en upplevelse för livet.
Läs också: Sälelefanter dyker i sömn – och urchindödsgåtan löst
Vi hade bestämt oss för att åka till Babbacombe i Devon i slutet av april, eftersom våren är när bläckfisken samlas i viken för att häcka under hela april och maj.
Det är ett av de enklaste dyken, eftersom parkeringen ligger längst ner på en brant kulle intill havet.
Undervattensterrängen är inte den mest spektakulära, men eftersom Babbacombe vetter mot nordost är den skyddad från de rådande vindarna, vilket gör den till ett bra beredskap när vinterstormarna från sydväst slår mot kusten.
Undervattensterräng och vilda djur
Det finns vanligtvis en del intressanta saker att se, inklusive några olika arter av krabbor, tubmaskar, tompot-blennies, ormlocksanemoner och olika läppfiskarter.
Djupet är ca 10m, havet är vanligtvis mycket lugnt och det är en populär plats för utbildning dyk. Allt du behöver göra är att sätta ihop och gå ner för trappan till stranden.
Jakten på bläckfisk
En lokal hade meddelat oss att bläckfisken hade setts vid Mushroom Rock, så vi tog en kompass som pekade norrut. Som vanligt såg sikten bra ut i vattenbrynet över småsten och grov sand, men när vi simmade längre från stranden kom vi över den mjuka leriga botten och sikten gick ner till 3m.
Försiktighet behövdes för att inte röra upp silt och minska det ytterligare.
Först såg det ut som om det skulle vara ett av de där dyken som man inte uppnår det man tänkt sig. Sedan såg vi dem – ett par bläckfiskar.
Vanligtvis flyger de iväg, men vid den här tiden på året när de häckar är de särskilt djärva och tillät oss att komma tillräckligt nära i det grumliga vattnet för att ta några bilder.
Oväntat möte: En lekfull gråsäl
EFTER EN STUND JOHN indikerade att han var kall. Jag insåg inte då att hans torrdräkt läckte. En olycklig upplevelse i bästa fall, men speciellt när vattnet bara är 10°C.
Vi nådde stranden för att hitta en stor skara tyska skolflickor som skrek av förtjusning och pekade i vår riktning. Att dyka på sådana platser är ofta en diskussionspunkt med turisterna, men vi hade aldrig haft en sådan mottagning förut, och jag började tro att de hade misstat oss för kändisar.
Jag insåg snart att det inte var vi som fångat deras uppmärksamhet när John sa: "Det finns en gråsäl där borta."
Detta var ett för bra tillfälle att missa, särskilt som jag hade fisheye-objektivet på kameran. Det fanns inget sätt att jag skulle lämna vattnet.
John var så kall att inte ens en säl kunde locka honom att stanna. Han darrade våldsamt uppför stranden med en kostym full av vatten och inget byte av kalsonger!
Jag väntade i cirka 2 meter vatten, skannade ytan och duckade under för att se om tätningen skulle dyka upp. Solen började bli lägre på himlen.
När jag väntade ensam i vattnet kände jag mig upprymd men också lite orolig. Sälar är i allmänhet nyfikna och vänliga, men de är trots allt stora vilda djur med vassa tänder, i sitt eget element, inte vårt.
Jag började tänka på scenen i Jaws när Richard Dreyfuss som vetenskapsman väntade i buren på hajens ankomst. Skulle det komma upp bakifrån? Kanske förseglingen inte dyker upp igen. Jag började känna besvikelse.
Då var det inget att ta miste på; ett mörkt huvud bröt ytan ca 7m bort.
Jag dök ner under vattnet och spände ögonen i mörkret. Jag fick en skymt av en mörk form som rusade förbi och där var han bakom mig, men sköt direkt iväg.
Detta katt-och-råtta-spel fortsatte, sälen kom närmare varje gång. Jag stängde av blixten för att inte skada hans ögon med blixten och började ta bilder.
Det blev en lek, och hans favorittrick var att simma bakom mig när jag vände mig i cirklar och försökte hänga med.
Han visade upp sig, snurrade och spirlade i vattnet som om han hånfullt sa: "Titta på mig! Du kan väl inte göra det här, din jävla människa?”
Spänningen och privilegiet att träffa en gråsäl
SOM HAN CIRKELDE han kom närmare och närmare, sedan blev han lite grov och simmade in i mig. Jag började undra vad hans avsikter var. Han verkade lite övervänlig och lite för nära för tröst.
Jag gjorde en plötslig rörelse med min arm, och han sköt iväg nervöst. Jämvikten återställdes.
Besviken trodde jag att jag kanske hade skrämt bort honom, men han fick tillbaka självförtroendet och kom tillbaka.
Nyfiket kikade han upp på mig med stora hundlika ögon. Han började visa upp sig igen men den här gången var han mildare och såg ut att ta en pilbåge med breda simfötter och näsan pekade mot ytan.
Han nusade kameralinsen och beundrade möjligen sin reflektion. Vid det här laget var en annan dykare i vattnet, och sälen undersökte honom och nappade på hans fenor och, oroväckande, hans ben!
Dykaren berättade senare att sälen hade varit där kvällen innan.
Jag stannade ytterligare 15 minuter eller så men ljuset började bli svagt så jag lämnade motvilligt vattnet och kände mig upprymd. Jag har stött på gråsälar förut när jag dykt i Cornwall och Scillyöarna men de har aldrig stannat så länge eller varit så lekfulla. Det var ett nöje och ett privilegium att få träffa en av våra mest fascinerande marina varelser.
Det bästa av allt var att det var på hans villkor, och han var där för att han ville vara det.
Gråsälar ses oftast runt Storbritanniens västra och norra kuster, vilket gynnar exponerad stenig kustlinje. Deras mindre kusiner, knubbsälarna, är mer benägna att vara i skyddade flodmynningar.
Gråsälar är ganska frekventa besökare till Babbacombe. De når mer än 2 m långa och väger upp till 230 kg, hanarna är större än honorna.
Den jag stötte på var förmodligen en ung hane – gråsälars livslängd är cirka 25 år för hanar och 35 år för honor. De är en skyddad art i England och Wales.
Information för dykare: Att ta sig till Babbacombe och tips för dykning
Västerut från A38, ta A380 skyltad till Torquay, följ sedan lokala anvisningar till Babbacombe (eller använd närmaste postnummer TQ1 3LX). Det finns en betalparkering vid stranden.
Beach Café har öppet under vissa tider på året och måltider finns tillgängliga på Cary Arms, 50 meter uppför kullen. Våren är den bästa tiden att se bläckfisk men bukten blir mycket upptagen med turister och båtar under säsongen. Små och medelstora företag är viktiga i hektiska tider. www.babbacombe.com
